三日后，远征军在天稷城北的校场集结完毕。
卯时正，三千修士整装待发。晨雾还未散尽，灰白色的雾气像一层薄纱笼罩在校场上空，将初升的朝阳滤成一片朦胧的金色。三千人的呼吸声、甲胄的摩擦声、灵兽的低吼声混在一起，像一首低沉的进行曲，在空旷的校场上空回荡。
姜太虚站在高台上，手中捧着一卷金色绢帛，朗声宣读天帝的出征诏书。诏书的措辞庄严肃穆，引经据典，从上古圣王说到当今天庭，从人族的艰难崛起说到如今的太平盛世，洋洋洒洒数千言，核心意思只有一句话——此去北境，只许胜，不许败。
沈安站在人群中，听着那冗长的诏书，目光却越过姜太虚，看向他身后那片灰蒙蒙的天空。北方的天际线像一道模糊的伤口，横亘在天与地的交界处，灰白色的云层低低地压着，像一块洗不干净的旧抹布。那里是殇州的方向，是北境的方向，是冰原、巨妖、蛮族、邪魔的方向，也是他从未去过的地方。
诏书宣读完毕，姜太虚收起绢帛，目光扫过台下三千修士，沉声道：“出发。”
三千道遁光同时亮起，如一片璀璨的星海，从校场上空升腾而起，朝北方飞去。那场面壮观至极——金色的、青色的、白色的、黑色的、五彩斑斓的光芒交织在一起，照亮了整片天空，连太阳都为之失色。天稷城的百姓们纷纷抬头仰望，有的惊叹，有的祈祷，有的默默流泪，送别自己的亲人。
沈安飞在队伍的中段，不靠前，不靠后。柳清音在他左侧，萧景云在他右侧，夜无痕不知什么时候也混进了队伍，穿着灰袍，低着头，像一条滑溜的泥鳅，在人群中穿来穿去，谁也没有注意到他。
“沈兄，你紧张吗？”萧景云的声音有些发颤，不知是因为兴奋还是因为害怕。他的脸被遁光照得忽明忽暗，额头上有细密的汗珠，但眼睛很亮，像两颗被点燃的星星。
沈安看了他一眼。“有一点。”
萧景云愣了一下，随即笑了。“沈兄，你也会紧张？我还以为你天不怕地不怕呢。”
沈安没有回答，只是加快了速度。
飞行持续了整整一天。
傍晚时分，远征军在瀚州与宁州交界处的一片荒漠中扎营。这里已经是九州的中北部，距离中州数万里，气候干燥，昼夜温差极大。白天还是烈日当空，热得人喘不过气来；太阳一落山，气温骤降，冷风如刀，刮得人脸生疼。
沈安盘膝坐在自己的帐篷里，调息打坐。北境的灵气与中州不同，更加狂暴、更加杂乱，像一匹未被驯服的野马，桀骜不驯。他花了半个时辰，才将体内涌入的灵气梳理顺畅，转化为精纯的真元，存入丹田。金丹缓缓旋转，二百六十道道则纹路在表面流转，发出微微的光芒。这几天，他又融合了二十道道则碎片，虽然修为没有明显提升，但他能感觉到，金丹表面的纹路越来越密，越来越亮，像一张正在编织的网，将整颗金丹紧紧包裹。
帐篷外忽然传来脚步声，很轻，但沈安听出了是谁。
“进来。”
帐篷帘子被掀开，夜无痕钻了进来。他手里拿着两块干粮，递给沈安一块，自己啃着另一块，腮帮子鼓鼓的，像一只偷吃粮食的仓鼠。
“沈安，你有没有觉得，这次远征军不对劲？”他蹲在帐篷角落里，压低声音，血红色的眼睛在昏暗的灯光下显得格外诡异。
沈安接过干粮，咬了一口，干粮很硬，像嚼沙子。“哪里不对劲？”
“人数不对。”夜无痕放下干粮，从怀中取出一张皱巴巴的纸，纸上画着密密麻麻的符号和线条，“我数过了，今天出发的三千人中，金丹期以上的只有不到两千人，剩下的一千多人都是筑基期。你想想，北境那种地方，金丹期去了都未必能活着回来，筑基期去干什么？送死？”
沈安沉默。
夜无痕说得对。筑基期去北境，确实是送死。天庭不会不知道这一点，但他们还是派了这么多筑基期修士——为什么？
“有两种可能。”沈安缓缓道，“第一，这些筑基期修士不是去打仗的，而是去当炮灰的。遇到危险，先让他们顶上，消耗敌人的力量，给金丹期以上的修士争取时间和机会。”
夜无痕的瞳孔猛地一缩。“第二种呢？”
“第二种——他们不是去送死的，而是另有任务。一个只有筑基期才能完成的任务。”
夜无痕盯着沈安看了片刻，忽然笑了。“沈安，你比我还会猜。”
沈安摇了摇头。“不是猜，是推演。万法源流教会我一件事——任何看似不合理的事情，背后都有一个合理的解释。只是那个解释，我们还没找到。”
夜无痕沉默了片刻，站起身。“不管怎样，到了北境，我们都得小心。我总觉得，这次远征军，不像表面上那么简单。”
他掀开帐篷帘子，钻了出去。
沈安坐在帐篷里，手中握着那块硬邦邦的干粮，很久没有动。
第二天清晨，远征军继续北上。
进入宁州后，地貌开始变化。连绵的青山渐渐稀疏，取而代之的是广袤的针叶林，黑压压的，像一片沉默的海洋。林间偶尔能看到灵兽的身影——一只通体雪白的雪狐从树丛中探出头来，好奇地看了看天空中的遁光，又缩了回去；一群黑色的巨狼在林中奔跑，速度极快，转眼就消失在了密林深处。
萧景云趴在沈安身边，往下看了一眼，啧啧称奇。“这就是宁州？比云州冷多了。”
沈安没有接话，他的目光落在更远的北方。那里，地平线上已经出现了一道白色的线条——那是雪线。过了雪线，就是真正的北境了。
“沈兄，”萧景云忽然压低声音，“你有没有见过雪？”
沈安愣了一下。“见过。”
“我还没见过呢。”萧景云笑了笑，笑容里带着一丝孩子气的期待，“云州四季如春，从来不下雪。小时候，我经常听人说起北境的雪，说是天地间最干净的东西，能把所有的污浊都掩埋。我一直想亲眼看看。”
沈安看着他，沉默了片刻，轻声道：“会看到的。”
萧景云用力点了点头，眼中满是期待。他不知道的是，北境的雪，不仅是天地间最干净的东西，也是天地间最无情的东西。它能掩埋污浊，也能掩埋生命。多少年来，无数人怀着和萧景云一样的期待踏上北境的土地，最终却被永远留在了那片白色的荒原上，化作一具冻僵的尸体，被大雪覆盖，无人知晓。
正午时分，远征军越过了雪线。
沈安感觉到气温骤然下降，冷风如刀，刮在脸上生疼。他运转真元，在体表形成一层护体罡气，才勉强抵御住刺骨的寒意。下方的地貌已经完全变了——绿色的针叶林消失了，取而代之的是白色的冰原和黑色的裸岩，一望无际，苍茫而荒凉。
“这就是北境。”柳清音的声音在风中传来，带着一丝罕见的感慨，“我来过一次。那是在十年前，跟着宗门的长老来执行任务。那时候我还是金丹初期，差点死在这里。”
沈安看了她一眼。柳清音的脸上没有任何表情，但她的眼睛出卖了她——那双一向清冷的眼睛里，此刻多了一些别的东西，是恐惧，是敬畏，还是怀念？沈安分不清。
“柳师姐，十年前的任务，是什么任务？”
柳清音沉默了片刻，缓缓道：“追杀一个叛徒。”
她没有再多说。沈安也没有再问。
夜幕降临时，远征军在一处山谷中扎营。
山谷不大，四面环山，可以遮挡风雪。但风太大了，从山口的缝隙中灌进来，呼啸着掠过营地，将帐篷吹得猎猎作响。几个筑基期的修士被冻得脸色发紫，哆哆嗦嗦地挤在一起，靠互相取暖来维持体温。
沈安坐在帐篷里，手中握着万法源流，却没有翻开。他在想夜无痕说的那些话——那些筑基期修士，到底是来做什么的？
帐篷外忽然传来一阵骚动。
沈安收起书册，走出帐篷。
营地中央的空地上，围着一圈人。人群中央，一个白发老者正盘膝坐在地上，双手结印，周身散发着淡淡的金色光芒。那光芒很微弱，但在黑暗中格外显眼，像一盏在风中摇曳的油灯。
沈安认出了那个老者——正是之前在校园中用拐杖点地的那个佝偻老者。此刻，他盘膝坐在地上，双目紧闭，面色苍白，额头渗出了细密的汗珠，似乎在施展某种耗费极大的功法。
“他在做什么？”沈安问旁边的一个修士。
那修士摇了摇头。“不知道。刚才他忽然从帐篷里出来，坐在这里就开始施法，谁也不敢打扰。”
沈安盯着那个老者，天眼通自动运转。他看见老者体内的真元正在疯狂运转，从丹田出发，沿着经脉涌入他的双手，又从双手涌入地面，沿着地脉向四面八方蔓延。那真元蔓延的范围极广，沈安的神识根本探不到边界，至少覆盖了方圆数十里的范围。
“他在探查地形。”柳清音的声音在身后响起，“或者，在寻找什么。”
沈安点了点头。
一刻钟后，老者收功，睁开眼。他的面色更加苍白了，像一张白纸，没有一丝血色。他缓缓站起身，拄着拐杖，目光扫过人群，最后落在沈安身上。
“小友，可否借一步说话？”
沈安愣了一下，随即点了点头。
两人走到营地边缘的一处僻静角落。月光照在雪地上，反射出清冷的光芒，将老者的脸映得更加苍白。
“老夫名叫百里长空。”老者开门见山，声音苍老而沙哑，像风吹过枯枝，“瀚州百里氏的人。”
沈安心中一凛。瀚州百里氏，瀚州最大的游牧部落联盟首领家族，信奉佛教，与须弥禅寺关系密切。百里氏的准仙尊器“长生天图腾柱”，据说能形成一个强化所有盟友、削弱敌人的领域，是战场上最强大的辅助法宝之一。
“前辈有何指教？”沈安问。
百里长空沉默了片刻，缓缓道：“老夫方才探查地形时，发现了一些东西。”
“什么东西？”
“雪源寺地下，有东西在动。”百里长空的声音低沉了下去，像从喉咙深处挤出来的，“不是邪魔，不是幽族，不是任何活物。而是一件——器。”
沈安的瞳孔猛地一缩。
“器？什么器？”
百里长空摇了摇头。“不知道。那件器的气息很微弱，被封印压着，老夫只能感觉到它的存在，却无法辨识它的属性。但有一点可以确定——它很强。强到一旦破封而出，整个北境都会为之震动。”
沈安沉默。
百里长空看着他，目光深邃。“小友，你是万法源流的继承者。万法源流能鉴定万物，也许到了北境，你能帮老夫解开这个谜。”
沈安点了点头。“晚辈尽力。”
百里长空笑了笑，笑容很淡，像冬天里的最后一缕阳光。“尽力就好。小友，早点休息，明天还要赶路。”
他拄着拐杖，转身走了。
沈安站在原地，看着他的背影消失在黑暗中，很久没有动。
夜风吹过，带着刺骨的寒意。
远处，雪原上传来一声凄厉的狼嚎，在寂静的夜空中回荡，久久不散。
第二天，远征军继续北上。
越往北，天气越冷，风越大。到了第三天，连金丹期的修士都有些撑不住了，不得不运转真元抵御寒意。那些筑基期的修士更惨，有的被冻得嘴唇发紫，浑身发抖；有的干脆被冻伤了，不得不由同门搀扶着飞行。
沈安看着那些筑基期修士，心中忽然涌起一股说不清的感觉。他们中的很多人，可能再也回不去了。他们会死在这片白色的荒原上，被大雪掩埋，无人知晓。他们的家人还在等他们回去，他们的朋友还在等他们团聚，他们的宗门还在等他们凯旋。但他们等不到了。
他收回目光，加快了速度。
第五天傍晚，远征军终于抵达了殇州地界。
殇州，九州最北端的州，极北苦寒之地。这里没有青山绿水，没有鸟语花香，只有一望无际的冰原和黑色的裸岩，苍茫而荒凉。风像刀子一样刮过大地，将一切生命都切割成碎片，埋葬在厚厚的冰雪之下。
雪源寺坐落在殇州中部的一处山谷中，背靠一座巨大的冰山，面朝一片开阔的冰原。沈安等人到达时，天已经快黑了，暮色四合，冰原上泛起一层幽幽的蓝光，像一片凝固的海洋。
雪源寺的废墟在暮色中显得格外凄凉。
断壁残垣，瓦砾遍地，曾经庄严肃穆的佛寺，如今只剩下一堆碎石。寺庙的墙壁上布满了焦黑的痕迹，那是被火焰灼烧过的痕迹。地上到处是干涸的血迹，黑色的，像一朵朵枯萎的花，开在冰冷的石板上。
空气中弥漫着一股淡淡的腐臭味，那是尸体腐烂后留下的气味，虽然已经过了好几天，却依然挥之不去。
沈安站在废墟前，天眼通自动运转，将废墟中的一切呈现在他的视野中——破碎的佛像、断裂的房梁、散落的经书、干涸的血迹……以及，一具具被掩埋在瓦砾下的尸体。
三百多具尸体。
有老有少，有僧有俗，有男有女。他们的死状各不相同——有的被利器刺穿心脏，有的被钝器砸碎头颅，有的被火焰烧成焦炭，有的被冻成冰雕。但他们的表情都一样——惊恐、愤怒、绝望。
沈安闭上眼，深吸一口气。
北风呼啸，像无数人在哭泣。
“沈兄。”萧景云的声音在身后响起，带着一丝颤抖，“这里……好冷。”
沈安睁开眼，转过身，看着萧景云。
萧景云的脸被冻得通红，嘴唇干裂，眼角有泪痕——不知是被风吹的，还是哭过。他看着废墟，眼中满是悲伤和愤怒。
“沈兄，是谁干的？是谁这么狠心，连和尚都不放过？”
沈安沉默了片刻，缓缓道：“幽冥教。”
“幽冥教是什么东西？”
“幽族和堕落的蛮族组成的邪教组织。”沈安转过身，看向北方，“他们信奉上古魔神，以活人献祭，修炼邪术。雪源寺镇压的邪魔，就是他们的‘神’。”
萧景云握紧了剑柄，指节发白。“我要杀了他们。”
沈安看着他，没有说话。
夜无痕不知什么时候走到了沈安身边，蹲在地上，捡起一块碎石，在手中翻来覆去地看了看，然后扔掉了。他的脸上没有任何表情，但沈安看见了他的眼睛——那双血红色的眼睛里，燃烧着一种沈安从未见过的火焰，不是仇恨，不是愤怒，而是一种更深沉、更炽烈的东西，像地底深处的岩浆，虽然看不见，却无时无刻不在翻涌。
“沈安，你知道雪源寺下面镇压的是什么吗？”他问。
沈安摇了摇头。
夜无痕站起身，拍了拍衣袍上的灰尘，看向北方那片无边的黑暗。
“上古魔神，‘噬’。”