沈安在百里氏的营地住了三天。

　　这三天里，他见到了草原上的日出和日落，见到了成群的牛羊在晨光中走向草场，见到了牧人骑着马在暮色中归来。草原的日子很简单，也很慢，慢到让人忘记时间的存在。但沈安知道，这种慢是假的——时间一直在走，只是草原太大了，大到让人觉得一切都停滞了，其实只是参照物太远，看不见变化而已。

　　第一天清晨，百里霜带他参观了营地。

　　营地的规模比沈安想象的大得多。帐篷不是胡乱搭建的，而是按照某种规律排列——外围是普通牧民的帐篷，用粗毛毡搭成，灰白色的，在风中微微颤动；中间是战士的帐篷，用厚牛皮缝制，深褐色的，结实而沉重；最里面是族长的帐篷，用白色羊毛毡搭成，帐顶装饰着五彩的幡旗，在阳光下猎猎飘扬。最中央那顶最大的金色帐篷，是百里氏的议事大厅，帐内铺着厚厚的羊毛地毯，地毯上绣着百里氏的族徽——图腾柱与雄鹰。帐壁上挂着各种兵器，弯刀、长矛、弓箭、骨朵，每一件都擦得锃亮，在灯光下闪烁着冷光。

　　“百里氏有多少人？”沈安问。

　　百里霜想了想，说：“族人三千，战士八百。加上附庸的部落，总人口过万，战士两千。”

　　三千族人，八百战士。这个数字比沈安预想的要小得多。青莲剑宗一个中等规模的附属家族，都有上千族人。百里氏作为瀚州最大的部落联盟首领，才三千族人？

　　“是不是觉得人少？”百里霜看出了他的疑惑，嘴角微微扬起，露出一丝苦笑。

　　沈安没有否认。

　　“草原不比中原。”百里霜走到帐壁前，取下一柄弯刀，拔出鞘。刀身雪亮，刃口锋利，映出她半张脸。“中原人口稠密，一座城池就有几十万人。草原上地广人稀，一个部落能有一千人就算大了。不是我们不想多生，是草原养不活那么多人。冬天一场雪灾，牛羊冻死一半，人也要饿死一批。草原上的命，不值钱。”

　　她将弯刀插回鞘，挂回帐壁，动作干脆利落。

　　“但我爹说过，人不在多，在齐心。草原上的孩子，三岁学骑马，五岁学射箭，十岁就能跟着大人打猎。我们的战士虽然只有八百，但个个能以一当十。当年魔族入侵，八百战士守了三个月，愣是没让一个魔族跨过草原。”

　　沈安沉默。

　　他想起百里长空站在高台上的样子，想起那个白发苍苍的老者说“我们是人族的守护者”。他不是在说大话，他说的是真的。百里氏真的在守护这片土地，一代一代，用命在守。

　　第二天，百里霜带他去看了图腾柱。

　　图腾柱立在营地的正中央，是一根高约十丈的巨大木柱，柱身刻满了密密麻麻的图腾——有狼，有鹰，有鹿，有熊，有蛇，有鱼，有日月星辰，有山川河流。图腾柱的顶端，站着一只展翅的雄鹰，鹰眼是用两颗黑色的宝石镶嵌的，在阳光下闪闪发光，仿佛活的一般。

　　“这就是长生天图腾柱。”百里霜仰头看着那根柱子，眼中满是敬畏，“百里氏的祖先，就是在这根柱子下立誓，要世世代代守护这片草原。一万年了，柱子还在，誓言还在。”

　　沈安走到图腾柱前，伸出手，轻轻触摸柱身上的图腾。触感粗糙，木纹清晰，像触摸着一万年的时光。他能感觉到柱身中蕴含着一股庞大的力量，那股力量不是灵气，不是真元，而是一种更古老、更原始的东西——是信仰，是这片草原上世代生息的人们对天地的敬畏，对生命的珍视，对家园的眷恋。

　　“你爹把图腾柱的控制法诀给了我。”沈安说，“他怕自己回不来。”

　　百里霜沉默了片刻，轻声道：“他知道自己回不来。走之前，他把所有事都交代好了。谁是下一任族长，谁接管战士，谁负责后勤，一件一件，清清楚楚。他就像在安排后事。”

　　沈安没有说话。

　　百里霜抬起头，看着图腾柱顶端的雄鹰。“我爹常说，草原上的男人，一辈子要死三次。第一次，是出生的时候，从娘胎里出来，哭声越大越好，那是告诉老天，我来过了。第二次，是成家的时候，有了自己的帐篷，有了自己的牛羊，那是告诉族人，我站住了。第三次，是死的时候，死在战场上，死在草原上，那是告诉子孙，我活过了。”

　　她顿了顿，声音低了下去。

　　“我爹活过了。”

　　第三天，沈安和柳清音准备离开。

　　百里霜送他们到营地门口，手里提着一个布袋，布袋里装着干粮和肉干。“路上吃，别饿着。”

　　沈安接过布袋，道了谢。

　　百里霜看着他，犹豫了一下，忽然开口：“沈安，你以后还会来吗？”

　　沈安想了想，点了点头。“会的。”

　　百里霜笑了。那个笑容不像之前那样淡，而是真心的、温暖的，带着一丝孩子气的期待。

　　“那我等你。”她说。

　　沈安和柳清音骑上马，朝营地外走去。走了很远，沈安回头，看见百里霜还站在营地门口，风吹着她的长辫，衣袍猎猎作响。她的身影越来越小，越来越模糊，最后化作一个小白点，消失在天际线上。

　　沈安收回目光，继续往前走。

　　“她喜欢你。”柳清音忽然说，声音很平静，平静得像在说今天天气不错。

　　沈安愣了一下。“谁？”

　　“百里霜。”

　　沈安沉默了片刻，摇了摇头。“她只是感激我。”

　　柳清音没有再说话。

　　两人骑马走在草原上，阳光洒在肩膀上，暖洋洋的。风吹过草地，草浪起伏，像一片绿色的海洋。远处，几只鹰在天空盘旋，翅膀在阳光下闪着金光。

　　“柳师姐。”沈安忽然开口。

　　“嗯。”

　　“你有没有想过，有一天不修炼了，找一个地方，安安静静地过日子？”

　　柳清音沉默了很久，久到沈安以为她不会回答了。

　　“想过。”她终于开口，声音很轻，“但不是现在。”

　　“那是什么时候？”

　　柳清音看了他一眼，目光复杂。“等该做的事做完了。”

　　沈安没有问她“该做的事”是什么。每个人都有自己该做的事，就像百里长空守护草原，就像萧景云想证明自己，就像夜无痕想杀了帝君。这些事，不是别人能问的，也不是别人能替的。

　　他们骑马走了五天，终于走出了草原，进入了瀚州东部的一片绿洲。

　　绿洲不大，但很繁华。这里有一个小镇，镇上有客栈、酒馆、商铺，还有一个小小的传送阵。传送阵通往中州，是瀚州与中原之间最便捷的通道。

　　沈安和柳清音在镇上住了一晚，第二天一早，乘坐传送阵回到了中州。

　　传送阵的光芒消散时，沈安发现自己站在天稷城北的校场上。

　　校场很空旷，只有几个神将在操练，喊杀声在空荡荡的校场上回荡。阳光很烈，晒得地面发烫，空气中弥漫着一股焦糊的气味，是阳光晒在石板上的味道。

　　沈安深吸一口气，觉得整个人都轻了。

　　“走吧。”柳清音说，“该回去了。”

　　两人并肩走出校场，朝天宫别院走去。

　　回到天宫别院时，已经是下午。

　　院门虚掩着，推开门，院子里很安静。池塘中的锦鲤还在，古树的叶子又黄了一些，有几片飘落在水面上，浮在清澈的水中，像一只只小小的船。

　　沈安走到池塘边，蹲下身，看着水中的倒影。水中的人看起来很陌生——面色黝黑，眼窝深陷，嘴唇干裂，像刚从沙漠里走出来的。才半个月，就变成了这样。

　　“沈安。”柳清音的声音从身后传来。

　　沈安站起身，转过身，看见柳清音手里拿着一封信，信是金色的，上面印着凌霄天宗的印章。

　　“什么时候送来的？”

　　“刚才。放在门口的。”柳清音将信递给他，“应该是论道大会的事。”

　　沈安拆开信封，取出信纸。信纸上只有几行字，字迹工整，措辞客气：

　　“沈供奉，论道大会将于三个月后在天稷山举行。届时九州各大势力的天才将齐聚一堂，切磋论道，共襄盛举。天庭特命沈供奉为大会筹备组成员，协助筹备事宜。请于三日内到凌霄天宗报到。”

　　沈安看完信，沉默了很久。

　　筹备组。天庭让他去筹备组，不是参赛，不是评审，而是筹备。这意味着什么？意味着天庭不打算让他参加论道大会？还是意味着天庭想让他以另一种身份参与其中？

　　“怎么了？”柳清音问。

　　沈安将信递给她。

　　柳清音看完，眉头微微皱起。“筹备组？为什么是筹备组？”

　　“不知道。”沈安将信收进怀中，“但三天后，我就知道了。”

　　三天后，沈安去了凌霄天宗。

　　凌霄天宗的府邸依旧巍峨，楼阁依旧重重，庭院依旧深深。但这次，引路的执事没有带他去偏厅，而是带他去了后山的一座别院。别院不大，但很精致，院中种着几株青竹，竹影婆娑，风吹过时沙沙作响，像有人在低声细语。

　　别院里已经坐了两个人。

　　一个是姜云鹤，一个是林素心。

　　姜云鹤坐在左边的椅子上，手里端着一杯茶，正在慢慢喝着。他穿着一件淡金色的锦袍，发冠高束，面容俊朗，气度不凡。看见沈安进来，他放下茶杯，微微点了点头，算是打过招呼。

　　林素心坐在右边的椅子上，手里拿着一本书，正在翻阅。她依旧一身青色道袍，容貌清丽，气质出尘，像一朵不染尘埃的青莲。她抬头看了沈安一眼，微微颔首，又低下头继续看书。

　　沈安在中间的椅子上坐下，等着。

　　过了约一盏茶的工夫，门外传来脚步声。一个白发老者走了进来，正是姜太虚。他今天穿着一件深紫色的常服，没有戴冠，头发用一根玉簪束着，看起来比平时随和了许多。但他的眼睛依旧是那双眼睛——锐利、深邃、像两把藏在鞘中的刀。

　　“都到齐了。”姜太虚在主位上坐下，目光扫过三人，“老夫长话短说。论道大会的事，你们都知道了。天庭决定，由你们三人负责筹备。”

　　沈安愣了一下。

　　他们三人？姜云鹤是凌霄天宗的天才，林素心是太上道门的天才，他沈安只是一个外来的供奉。天庭为什么要把他们三个凑在一起？

　　“筹备组的主要任务有三。”姜太虚继续道，“第一，拟定参赛名单。九州各大势力都会派人参加，但名额有限，需要筛选。第二，制定比赛规则。论道大会不是比武，是论道。比的是对道的理解，不是谁拳头大。第三，维持大会秩序。届时各方势力云集，难免有摩擦，你们要确保大会顺利进行。”

　　他顿了顿，目光落在沈安身上。

　　“沈安，你负责参赛名单。”

　　沈安的手指微微颤了一下。参赛名单，意味着他要决定谁能参加、谁不能参加。这是一个烫手山芋——不管他怎么定，都会得罪人。给甲多了，乙不满意；给乙多了，丙不满意。天庭把这个任务交给他，是信任，还是考验？

　　“姜宗主。”沈安开口，“弟子有一事不明。”

　　“说。”

　　“筹备组只有三人，为何是弟子三人？”

　　姜太虚看着他，看了很久。那双眼睛里没有表情，只有一种深不见底的平静，像一潭死水，看不出任何波澜。

　　“因为你们三个，是九州年轻一代中最优秀的人。”他缓缓道，“天庭需要你们这样的人，来办好这次大会。”

　　沈安沉默。

　　最优秀？也许姜云鹤是，也许林素心是，但他沈安不是。他只是运气好，拿到了万法源流，才有了今天。如果没有万法源流，他可能还在青石镇的那个小院里，每天劈柴、做饭、陪二叔晒太阳，过着一眼望到头的生活。

　　“还有问题吗？”姜太虚问。

　　三人摇头。

　　“那就这样。三日后，把各自的方案交上来。”姜太虚站起身，走出了别院。

　　沈安坐在椅子上，看着窗外的青竹，很久没有动。

　　“沈兄。”姜云鹤的声音从旁边传来。

　　沈安转过头，看着他。

　　姜云鹤站起身，整了整衣袍，走到沈安面前，居高临下地看着他。他的身高比沈安高出半个头，沈安不得不仰起脸才能看见他的脸。

　　“我知道，你不服气。”姜云鹤的声音很平静，但沈安听出了那平静底下压着的东西——像一块薄冰下面的激流，随时可能冲破冰面，“我也不服气。但既然天庭让我们合作，那就合作。希望你不要拖后腿。”

　　沈安看着他，没有说话。

　　姜云鹤转身走了出去。

　　林素心合上书，站起身，走到沈安面前。她的目光很平静，像两潭深水，看不见底，也看不见波澜。

　　“沈安。”她开口，声音清淡如风，“姜云鹤那个人，嘴硬心软。别放在心上。”

　　沈安点了点头。“多谢林师姐。”

　　林素心微微颔首，转身走了出去。

　　沈安坐在椅子上，看着空荡荡的别院，很久没有动。

　　风吹过青竹，沙沙作响，像有人在耳边低语。