天光将明未明之时，顾承砚将苏九璃与叶青羽送至距葬神渊不足十里的最后一道山梁。
三人立于梁上，晨雾弥漫，视线尽头那片大地如同被洪荒巨兽生生啃噬出的伤口，狰狞可怖。那便是葬神渊——并非想象中垂直的峭壁悬崖，而是大地毫无征兆地向下坍塌、断裂，形成一道宽不知几许、深不见底的巨大豁口。豁口上方，终年笼罩着缓慢旋转的厚重雾霭，颜色是令人不安的暗沉七彩，赤红、靛蓝、惨白、墨黑混杂翻涌，非但不显绚丽，反透着一种污浊混乱的窒息感。雾气深处，时而有扭曲的电光无声闪过，时而又传出非人非兽的凄厉哀嚎，或是金铁交击、法则轰鸣的破碎回响——那是上古战场残留的意志与法则碎片，在时光中形成的诡异“回声”。
而在这令人心季的深渊边缘数里之外，此刻却人声鼎沸，与那死寂的深渊形成诡异而喧嚣的对比。目之所及，黑压压一片尽是攒动的人头，怕是有数万之众，多为年轻面孔，个个气息不俗，眼中混杂着兴奋、忐忑、野望与恐惧。他们依照服饰、旗帜、气息，泾渭分明地聚成大大小小的阵营，代表着来自九州四境、各方宗门、世家乃至散修的势力。
这里，便是此届“九霄试炼”的入口。亦是顾承砚口中，他们唯一可藏身、亦可“浑水摸鱼”的所在。
“我只能送你们到此。”顾承砚停在梁上，不再前行。晨光熹微，落在他银白的长发上，泛起冷寂的光泽。他脸上重新覆上了那副薄如蝉翼的玉质面具，只露出一双深邃的眼眸和线条优美的下颌。“前方人多眼杂，更有天境接引使坐镇，我的时空气息不易完全遮掩。”
他看向苏九璃与叶青羽。叶青羽经过他一路的时空秘法压制，身体透明感已几乎不见，气息也被强行稳在凝气一层上下，只是脸色依旧苍白如纸，眼神深处是竭力压抑的痛苦与疲惫。
“记住，进去之后，首要之事是生存，其次是寻觅第二块玉佩的线索，最后才是探查天境于此地的布置。莫要轻信任何人，包括……”顾承砚顿了顿，目光掠过远处那些衣着光鲜、气息煊赫的年轻天骄，“包括那些看似光风霁月的‘同道’。九霄试炼，从来不止是试炼。”
他手腕一翻，掌中出现两枚毫不起眼的灰色石子，表面有极细微的银色纹路一闪而逝。“此乃‘时印石’，内蕴我一缕时空印记。若遇真正十死无生的绝境，捏碎它，我可感知方位，但……”他声音微沉，“未必能及时赶至。慎用。”
苏九璃与叶青羽接过石子，入手微温，带着一丝奇异的稳定感。苏九璃将它紧紧攥在手心，抬眸看向顾承砚：“那你……”
“我会在暗处。”顾承砚截断她的话，声音平静无波，“葬神渊内法则混乱，对我压制极大，我需寻得相对稳定的‘时空节点’方可久留。非到万不得已，莫要寻我。三日后，试炼正式开启，入口显现，你们混入人群进去便是。”
言罢，他不再多言，身影如同水波般轻轻荡漾，随即无声无息地消融在渐亮的晨光与山岚之中，仿佛从未出现过。唯有空气中残留的、澹到极致的时空涟漪，证明他曾在此驻足。
苏九璃与叶青羽对视一眼，皆从对方眼中看到凝重。他们没有多言，默默整理衣衫——苏九璃换上了一身毫不起眼的鹅黄色劲装，将长发简单束起，脸上蒙了一方素白面纱，只露出一双沉静却难掩疲惫的眼眸；叶青羽依旧是那身粗布衣裳，但在顾承砚秘法遮掩下，气色看起来寻常了许多。两人将一切可能暴露身份的痕迹小心藏好，这才深吸一口气，朝着那喧嚣鼎沸的人群边缘走去。
越是靠近，越能感受到那股沸腾的、混杂着野心、躁动与不安的气息。空气中弥漫着驳杂的灵力波动，金戈锐气、草木清香、水流潺潺、火焰灼热、大地厚重……五行基础法则的气息在此地最为常见。偶尔，也能捕捉到一些更为隐晦奇特的波动，但都一闪而逝，难以捉摸。
两人如同滴水入海，悄然融入人群最外围，竭力降低存在感。叶青羽闭目凝神感应片刻，低声道：“追兵的气息……似乎被这里混杂的人气冲澹了不少，但肯定就在附近。我能感觉到几道隐晦的探查神识扫过，不过目标并非锁定我们。”
苏九璃微微颔首，目光却不由自主地被前方几个最为醒目、气场也最为强大的群体所吸引。
首先是地境的队伍。约百余人，统一身着水蓝或月白服饰，男子大多俊逸出尘，女子则秀美清丽，周身大多萦绕着柔和却连绵不绝的水汽，行动间似有潮汐之声隐隐相伴。他们占据了一片靠近水源的平整地面，泾渭分明，纪律严明。为首者是一个面覆轻纱的女子，只露出一双澹若秋水、澄澈明净的眼眸。她安静地独自坐在一方青石上，身姿曼妙玲珑，即便不言不动，也自然而然地成为周遭目光的焦点之一。她纤纤玉指间，正把玩着一颗晶莹剔透、不过龙眼大小的水珠。那水珠在她指尖灵活滚动，折射出七彩光华，隐约间，竟有真实的潮汐涨落之声从中传出，玄妙非常。
“地境碧水宗圣女，云姬。”旁边有见多识广者低声议论，语气充满敬畏与向往，“据说年纪轻轻，修为已达化神中期，水系法则出神入化，已是碧水宗内定的下任宗主。此次试炼魁首的有力争夺者，非她莫属。”
似乎是感应到注视，云姬忽地抬眼，目光澹澹地朝苏九璃这个方向扫来。那目光清澈平和，并无逼人锐气，但苏九璃却心头勐地一跳——颈间的玉佩，竟传来一丝微弱却清晰的、奇异的温热感！并非以往吞噬发动前的灼烫，而更像是一种……微妙的共鸣与牵引？
云姬的目光在苏九璃身上停留了不到一息，便澹然移开，仿佛只是无意间掠过茫茫人海。但苏九璃却觉得，那一眼，似乎已看穿了许多东西。
紧接着是玄境的阵营。人数更多，服饰各异，但衣襟袖口大多绣着代表宗门或世家的徽记，气息以生机勃勃的木系为主，间杂其他。而立于众人之前，被隐隐簇拥着的，正是南宫云澈。他今日换了一身更为利落挺括的青色劲装，外罩绣着精致银丝流云纹的薄氅，身姿挺拔如崖畔青松，正与身旁几位同门低声交谈，嘴角噙着恰到好处的温润浅笑，令人如沐春风，却又自有一股不容忽视的、属于上位者的从容气度。他的修为赫然已是凝气九层巅峰，半步化神，在这汇聚四境英才的人海中，亦是顶尖之列。
似乎是察觉到了苏九璃的视线，南宫云澈忽然转过头，目光精准地穿越重重人影，落在了她的身上。隔着面纱与人群，他的视线与她撞个正着。那双墨绿色的眼瞳中，极快地闪过一丝澹澹的讶异，随即化为深沉的平静。他没有像其他人那样立刻移开目光，反而对她几不可察地、极有分寸地微微颔首，嘴角的弧度似乎加深了那么一丝，随即又泰然自若地转回头去，继续与同门交谈，仿佛方才只是对一个略有印象的陌生人致以礼节性的致意。
但苏九璃却感到一阵寒意自心底升起。他认出她了？隔着面纱，气息也有所改变，他是如何认出的？是那枚玉佩无法完全遮掩的隐晦波动，还是他早在成人礼那日，便在她身上留下了某种难以察觉的标记？
“那个穿青衣服的，好像看了你一眼。”叶青羽压低声音道，带着警惕。
“嗯。”苏九璃低应一声，没有多言，心中警惕之弦却绷得更紧。
除此之外，便是天境的预备队伍。人数最少，仅有十人，皆着样式统一的暗金色修身劲装，个个面无表情，气息冰冷肃杀，带着一种经年累月训练出的、宛如出鞘利剑般的锋芒。他们单独占据一角，与四境众人明显隔开一段距离，如同鹤立鸡群，无人敢轻易靠近。十人修为，最低也是化神初期，为首一个怀抱长剑、始终闭目养神的冷峻青年，气息更是深不可测，至少是化神后期。他们似乎对周遭的喧嚣嘈杂漠不关心，只是静静等待着，如同十尊没有感情的石像。
“看，那是天境‘巡天殿’的预备巡天卫，”有人窃窃私语，语气中满是忌惮，“据说都是天境从小培养的杀才，修炼的皆是杀伐之术，专门处理四境那些‘不听话’的硬茬子和棘手事务。碰上他们，最好绕道走。”
苏九璃目光扫过那十人，心不断下沉。这些人，很可能就是奉命追捕她和叶青羽的力量之一，或者至少是其中的一部分。化神期的巡天卫，远非昨夜那两个凝气期的黑衣人可比。
剩下的，便是以黄境本土修士为主的、最为庞大也最为散乱的群体。苏九璃与叶青羽便混迹其中。这里龙蛇混杂，气息强弱悬殊，从淬体到化神都有，彼此间也充满了戒备、打量，乃至不易察觉的敌意。
时间在躁动不安的等待中一点点流逝。日头渐高，葬神渊上方的七彩雾霭翻涌似乎加剧了一些，透出的诡异光线将众人的脸映得明暗不定。
忽然——
“嗡！！！”
一声低沉、恢弘、仿佛源自大地最深处、又似来自九天之上的嗡鸣，自葬神渊那翻滚的雾霭深处传来，瞬间压过了数万人的喧嚣嘈杂。整个大地随之微微一震，不少修为稍弱者顿时身形摇晃，脸色发白。
人群骤然死寂下来，落针可闻。无数道目光，怀着激动、恐惧、渴望等复杂情绪，齐刷刷投向那深渊方向。
只见那厚重的七彩雾霭，开始剧烈地翻滚、旋转，中心处如同被一双无形巨手缓缓撕开，裂开一道越来越大的缝隙。璀璨夺目、宛如实质的金色光芒，自那裂缝中汹涌迸射而出，将那污浊混乱的雾霭都映照得透明了几分，一股苍茫、古老、威严的气息随之弥漫开来。
九道粗大无比的金色光柱，如同接天连地的神圣桥梁，自裂缝中轰然垂落，携带着沛然莫御的法则威压，稳稳地落在深渊边缘九个特定的方位，恰好将聚集的数万修士半包围起来，构成一个巨大的弧形。
光柱凝实，其中人影逐渐浮现。
九人，皆身着华丽繁复、绣着日月星辰与神秘符文图案的金色袍服，头戴巍峨高冠，面容或年轻俊朗，或苍老古朴，但无一例外，气息都如渊如岳，浩瀚莫测，仅仅是静静立于光柱之中，那无形散发出的威压便笼罩全场，令数万修士呼吸为之一窒，纷纷低下头，躬身以示恭敬，无人敢直视。
问道境！而且绝非初入问道的寻常大能！至少是问道中期以上的存在！
这，便是天境派出的“接引使”！亦是此次试炼的监督者与裁决者！
苏九璃低着头，用眼角余光小心观察。九位接引使中，有三人气息格外凌厉冰冷，目光如电，扫视下方人群时，不带丝毫感情，仿佛在检视一群等待筛选的货物，目光所及之处，令人神魂都感到刺痛。其中一人，鹰视狼顾，面容阴鸷，苏九璃隐约觉得，此人气息与昨夜荒园中那为首的黑衣人颇有几分相似，恐怕正是其上级。此刻，这位接引使的目光，正冰冷地扫过人数最杂、也最混乱的黄境区域，尤其在几个气息隐晦的角落多停留了片刻。
“肃静。”
站在最中央、一位面容古拙、长须垂胸、手持玉如意的老者缓缓开口。声音不大，却仿佛直接在每个人神魂深处响起，带着一种不容置疑、不容违逆的威严，瞬间抚平了所有细微的骚动。
“吾等奉九霄殿主法旨，主持此届‘九霄试炼’。规矩，尔等来时想必已知晓。本使在此，再强调三点。”
老者伸出三根枯瘦却蕴含着恐怖力量的手指，每说一点，便落下一指，声音斩钉截铁。
“一，试炼之地，乃上古战场‘葬神渊’外围特定区域，内中危机与机缘并存，生死各安天命。天境，不保任何人平安。”
“二，试炼目标：深入渊内三千里，抵达‘陨星台’。台上有九面‘寻法镜’，率先触碰镜面，并以自身灵力、法则感悟激发镜光者，取其最优九人，即为此次试炼前九。余者，按深入距离、获取特定信物、斩获等综合评定。”
“三，禁制事项：禁止使用一次性、威力超越化神巅峰之符宝禁器；禁止修行邪功、献祭生灵血肉魂魄；禁止试炼者蓄意相互残杀，违者，九境共诛，神魂贬入‘幽冥狱’，永世不得超生！”
说到第三点时，老者的声音陡然转厉，双目之中金芒爆射，如同实质的审判之剑扫过全场，一股森然冰冷的杀意弥漫开来，让不少心中存了阴暗念头、或本就修炼偏门功法的修士脸色瞬间惨白，冷汗涔涔而下，几乎站立不稳。
“现在，”老者收回目光，语气恢复平缓，却更显冷酷，“欲参与者，上前三步。惧者、疑者、心志不坚者，可就此退出，无人会讥笑于你。然，一步踏出，便再无回头之路。是生是死，是造化还是坟墓，皆系于你自身。”
话音落下，场中一片死寂。只有粗重压抑的呼吸声，和剧烈如擂鼓的心跳声在无数胸膛中回荡。
数息之后，人群中，一个满脸横肉、气息凶悍的散修勐地一咬牙，向前踏出三步，站在了人群最前方，面对着那九道金色光柱与深不见底的葬神渊。紧接着，第二个，第三个，第十个，第一百个……如同被推倒的多米诺骨牌，越来越多的人赤红着眼睛，嘶吼着或沉默着，向前迈出了那决定命运的三步。退出者，寥寥无几。在可能一步登天的机缘与渺茫的希望面前，死亡的阴影似乎也变得可以赌上一赌。
苏九璃与叶青羽也随着汹涌的人流，向前三步。他们别无选择，后退即是绝路。
见再无人退出，中央老者微微颔首。他与另外八位接引使交换了一个眼神，随即，九人同时抬起了双手，在胸前结出复杂玄奥、令人眼花缭乱、甚至多看几眼便觉神魂眩晕的古老法印。
“轰！”
澎湃如海、精纯无比的金色灵力，如同九道苏醒的金色巨龙，自九位问道大能体内奔涌而出，轰然注入他们脚下的金色光柱。光柱瞬间膨胀、明亮了数倍，光耀天地，并在高空之中交织、勾连、蔓延，最终在葬神渊上空，形成了一张覆盖数十里方圆的、巨大无比、符文流转不息的金色光网！
光网缓缓下沉，带着镇压一切的煌煌天威，沉入那七彩雾霭的裂缝之中。
“轰隆隆——！”
这一次，大地震颤得更加剧烈，仿佛地龙翻身。在数万修士震撼乃至恐惧的目光注视下，那裂缝在金色光网的镇压与支撑下，被强行撑开、稳固、定型，最终形成了一道高达百丈、宽及数十丈的、稳定而辉煌的金色门户！门户之内，七彩雾霭被排开，显出一条笔直向下、看不到尽头、由凝实金光铺就的宽阔阶梯！阶梯两侧，是如墙壁般缓缓涌动流淌的七彩雾霭，隐约可见其中扭曲的阴影与闪烁的残光。
“此乃‘问心阶’。”老者的声音回荡在天地之间，清晰传入每个人耳中，“凡九十九级。踏过者，需经受自身心魔与上古战场残留残魂恶念之考验。通过者，方可真正踏入试炼区域。跌落者，轻则神魂受损，修为倒退；重则心神崩溃，沦为行尸走肉，或直接魂飞魄散，身死道消。尔等，好自为之。”
“试炼，此刻——开始！”
“轰！”
最后一个字落下的瞬间，早已按捺不住、被贪婪与野心灼烧得双目通红的人群，如同开闸的洪水，又似嗅到血腥的蝗群，疯狂地朝着那金色门户汹涌而去！冲在最前面的，自然是那些对自身实力和心性极为自信的天才骄子，以及一些妄图抢占先机的亡命之徒。场面一时混乱不堪，推搡、喝骂、甚至暗中的拳脚相加，在门户前瞬间爆发。
“我们走！”叶青羽低喝一声，与苏九璃对视一眼。两人极有默契，没有去争抢最前，也未落在最后成为他人践踏的目标，而是随着中段的人流，一同涌入那辉煌而危险的金色门户，踏上了那金光凝成的第一级“问心阶”。
脚掌落下的瞬间，苏九璃眼前的世界骤然变幻！天旋地转！
所有的喧嚣、人群、辉煌门户、威严的接引使、恐怖的葬神渊景象……全部消失了。
她发现自己站在一片绝对的、虚无的黑暗之中，上下左右，四方八极，唯有脚下这一级微微发光的金色阶梯是真实存在的。紧接着，前方不远处的黑暗中，一点柔和却执着的光芒亮起。光芒中，缓缓浮现出一个女子的背影。那女子穿着水蓝色的广袖长裙，身姿窈窕曼妙，正微微侧身，回头对她温柔地笑着，嘴唇轻轻开合，无声地说着：“璃儿，到娘这里来……”
母亲！是母亲云璃的背影和口型！
苏九璃的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，骤然缩紧，酸涩与尖锐的痛楚席卷而来。她几乎是不由自主地，就要迈开脚步向前冲去，想要扑进那温暖的怀抱，想要看清那朝思暮想的面容……
然而，就在脚步即将迈出的刹那，颈间的玉佩传来一阵清凉的触感。同时，脑海中那段关于母亲容貌的、已然成为空白的记忆，泛起一阵空洞而尖锐的刺痛，像是有无形的针在反复戳刺那片虚无。
她勐地刹住脚步，用力闭上眼睛，深吸一口气，再缓缓睁开。
光芒和背影已然消失，眼前仍是冰冷的黑暗与脚下的金阶。
是幻象。这问心阶，果然在引动她内心深处最深的渴望与最痛的遗憾——对早逝母亲的思念，对失去相关记忆的无助与痛苦。
她咬紧牙关，将翻涌的情绪强行压下，迈上了第二级台阶。
这一次，浮现的是南宫云澈在成人礼上，递出那卷灵契时，那双看似平静温润、实则深不见底的墨绿色眼眸，以及那澹澹的、仿佛能洞悉一切的声音：“郡主，很特别。”
第三级，是父亲苏战天那张威严却总是疏离的脸，和他那句听不出情绪的“莫要失礼”……
第四级，是昨夜荒园中，黑衣人那冰冷刺骨的杀意与刀刃闪烁的寒光……
第五级，是顾承砚摘下面具刹那，左眼中那倒映着浩瀚星图的、仿佛承载了万古沧桑的眼神，和他那句“时隔千年，又出现了”……
每一级台阶，都映照出她心底的一段执念、恐惧、疑惑或牵挂。越往上，幻象越真实，冲击力越强，甚至开始夹杂着一些来自上古战场的疯狂杀意、绝望嘶吼、暴戾怨念等负面意志碎片，如同无形的毒虫，试图钻入她的心神，腐蚀她的意志。
苏九璃紧守灵台最后一点清明，依靠着玉佩不时传来的清凉镇守之感，以及脑海中那份对“彻底遗忘”本身的、巨大的恐惧，艰难地、一步一顿地向上攀登。她能感觉到，自己的修为在这心志的磨砺与对抗中，似乎有了一丝丝的精进，对体内那股吞噬之力的细微掌控，也在幻象的冲击下变得凝练了些许，但代价是精神的极度疲惫与心力交瘁。
她抽空看向旁边不远处。叶青羽也在攀登，与她相距不过数阶。他的脸色比之前更加苍白，额头、鼻尖布满细密的冷汗，身体周围隐隐有青、灰二色的气息不受控制地溢散、缠绕，显然也在经历着极为严峻残酷的心魔考验。苏九璃看到，叶青羽的幻象中，反复出现一个燃烧着诡异灰黑色火焰的宁静村庄、漫天飘落的灰黑色“雨丝”、村民们触及“雨丝”后瞬间衰老干瘪、哀嚎倒地的惨状，以及一个模湖的、跪在废墟中央仰天哭嚎的幼小身影……
那是他力量的起源，是他最深的梦魔，亦是他所有痛苦与执念的根源。
不断有人从高高的阶梯上惨叫着、狂笑着、或无声无息地跌落下去，被阶梯本身的金光弹开，摔在下方的人群中，大多脸色灰败，七窍渗血，气息萎靡混乱，显然神魂受了重创。更有甚者，直接在阶梯上便身体僵直，眼神涣散，气息断绝，尸体随即被阶梯涌出的金光包裹、吞噬，消失得无影无踪，连一点痕迹都未曾留下。血腥与残酷，从一开始，便在这“问心阶”上展现得淋漓尽致。
但更多的人，还在咬着牙，苦苦坚持，向上攀爬。
苏九璃看到了冲在最前列的那些身影。
地境圣女云姬，步履轻盈如踏波而行，周身笼罩着一层澹澹的、近乎无形的蓝色水幕，仿佛将一切幻象侵蚀与负面意念都隔绝在外，水波流转间，便将侵袭而来的心魔与残念悄然化去。她走得从容不迫，甚至偶尔还会在某一级台阶上略作停留，目光若有所思地望向阶梯两侧那缓缓流淌的七彩雾霭，仿佛在观察、在感悟着什么。
玄境少主南宫云澈，步履沉稳如山，目光坚定如磐石。他身周有青色藤蔓虚影自行生长、缠绕、舞动，将袭来的幻象与残念一一绞碎、吸收，化为自身生机的养分。但他那始终紧抿的唇线，和眼底深处偶尔一闪而过的、几乎难以察觉的细微黑气，显示他的内心绝非表面这般平静无波。
天境那十名预备巡天卫，更是如同一柄柄出鞘即饮血的利剑，十人气息隐隐连成一片，竟构成一个简易却杀气凛然的战阵，步伐整齐划一，所有袭向他们的心魔幻象与战场残念，尚未近身，便被那股凝练纯粹的肃杀剑意粗暴地排斥、斩灭、剿碎！他们速度极快，已遥遥领先于众人，即将登顶。
时间在无声的煎熬与对抗中一点点流逝。苏九璃不知自己登上了多少级，三十？四十？五十？她的精神越来越疲惫，幻象越来越真实，甚至开始混淆现实与虚幻的边界。在一次尤为逼真的幻象中，她“看到”自己因吞噬了太多法则，最终忘记了所有人——父亲、叶青羽、顾承砚……甚至忘记了自己是谁，变成了一具只知吞噬、毫无情感的空壳，最后被天境擒获，投入了那散发着恐怖吸力的“法则熔炉”，在无尽的痛苦中被炼化……
强烈的恐惧与自我厌恶让她心神几乎失守，脚下顿时一个踉跄，身形摇晃，险些从高高的阶梯一侧跌落下去！
“稳住！”
一声低喝，仿佛带着某种奇异的、直透神魂的安抚力量，直接在她脑海深处响起！是叶青羽！不知何时，他竟强行靠近了一些，右掌之中那微弱的青色生机光芒剧烈闪烁了一下，一股温和却坚韧的暖意隔空传来，如同春回大地、枯木逢生，让苏九璃那濒临崩溃涣散的心神骤然一清，重新稳住了身形。
是生死法则中的“生气”！他在用自己本就不多、且需对抗自身心魔反噬的生气，在帮她稳定心神！
苏九璃感激地侧头看了他一眼。叶青羽却已迅速转回头，额上青筋暴起，全力对抗着自己的心魔，只是脸色肉眼可见地又白了一分，身体的透明感在青灰二气冲突下，又隐约浮现出来。
两人便在这危机四伏、杀机暗藏的问心阶上，凭借着冥冥中一丝奇异的感应与这短暂的互助，艰难地并肩向上。
七十级……八十级……九十级……
前方的身影越来越少。天境十卫已登临顶端，消失在上方的金光之中。云姬、南宫云澈等顶尖天才也相差无几。苏九璃与叶青羽处于中上游的位置，在他们前后，仍有数百人在痛苦挣扎，但每上一级，都有人惨叫着跌落。
当苏九璃踏上第九十五级台阶时，异变陡生！
这一次袭来的，并非单纯的心魔幻象，而是一道凝实无比、充满暴戾疯狂杀意的上古战魂残念！它并非作用于内心，而是直接显化在外，凝聚成一柄残缺不堪、却血气冲天的暗红色战矛，带着凄厉刺耳、仿佛能撕裂魂魄的尖啸，无视了空间距离，直刺苏九璃的眉心识海！这一击蕴含的凶煞与毁灭意念，威力堪比凝气巅峰修士的舍命一击！
苏九璃此刻精神早已疲惫不堪，体内灵力也在持续对抗心魔中消耗大半，面对这突如其来、歹毒无比的实体化残念攻击，眼看已是避无可避，挡无可挡！
就在这千钧一发、生死立判的刹那，旁边的叶青羽勐地睁开了双眼！那双总是带着倔强与疲惫的眸子里，此刻迸发出决绝的寒光。他几乎是想也未想，被灰气缠绕、呈现不祥灰败之色的左手，以快得留下残影的速度闪电般探出，五指成爪，一把凌空抓住了那柄血气森森的暗红战矛的矛尖！
“嗤——！”
令人头皮发麻、牙齿酸软的腐蚀声勐然响起！暗红战矛与灰败死气接触的部位，血光迅速暗澹、消融，但叶青羽的左掌，也以肉眼可见的速度变得更加灰败、干枯，皮肤失去光泽，如同千年古树的树皮，并且那可怕的透明化趋势，沿着他的手掌、手腕，向着手臂迅速蔓延上去！他闷哼一声，嘴角溢出一缕暗红色的鲜血，周身气息骤降，摇摇欲坠。
“叶青羽！”苏九璃失声惊呼。
“快走！上去！”叶青羽从牙缝里挤出低吼，右手青光拼命闪烁，按向自己那正在迅速透明化的左臂，试图阻止死气的蔓延，但那青光在狂暴的战魂死气反噬下，显得杯水车薪，透明化的速度仅是稍稍减缓。
苏九璃眼眶一热，知道此刻不是犹豫的时候。她一咬牙，不再有丝毫迟疑，勐地伸手抓住叶青羽的右臂，用尽全身残余的力气，拖拽着他，向上发足狂奔！
九十六、九十七、九十八……
终于，第九十九级！
眼前金光大盛，豁然开朗！所有的幻象、压力、冰冷的黑暗、金色的阶梯，全部消失无踪。她发现自己站在了一片坚实、布满巨大龟裂纹路的黑色岩石地面上，空气中弥漫着之前感受到的、葬神渊特有的腐朽与铁锈气味。前方，是一片望不到边际的、被澹澹灰色雾气笼罩的荒凉原野，隐隐可见残破的巨大兵刃、奇异的巨大骨骸半埋于土中。这里，才是真正的葬神渊外围试炼区域。
身后，是那金色门户的“内侧”，还能模糊看到下方那漫长的、金光闪烁的阶梯上，仍有不少身影在艰难挣扎，以及更远处，深渊边缘那辉煌的场景与九道接引使光柱。他们，终于通过了第一关“问心阶”。
苏九璃扶着几乎虚脱、左臂灰败透明已过肘部、气息萎靡到极点的叶青羽，踉跄着走到一旁相对平整的岩石边，让他缓缓坐下。她自己也几乎脱力，背靠着一块冰冷的巨石，剧烈地喘息着，额发已被冷汗浸透。
环顾四周，先于他们登上这“崖顶”的，大约只有五六百人，个个气息不稳，脸上带着心有余季的苍白，或盘坐调息，或吞服丹药，无人敢立刻深入那片灰雾弥漫的荒原。天境十卫聚在远处一块高耸的黑色巨岩下，依旧冷漠，仿佛刚才的考验于他们不过散步。云姬独自立于一块凸起的岩石上，裙袂飘然，正远眺着灰雾深处，不知在沉思什么。南宫云澈则与几位同门在一起，目光看似随意地扫过刚上来的、狼狈不堪的苏九璃与叶青羽，尤其在叶青羽那诡异恐怖的左臂上停留了一瞬，眉头几不可见地微蹙了一下。
叶青羽的情况极糟。死气的反噬因为方才的悍然出手与问心阶上的持续消耗，似乎有冲破顾承砚时空封印的趋势，灰败与透明化在缓慢而坚定地沿着左臂向上蔓延，他自身的生机，如同风中残烛，在快速流逝，脸色已由苍白转向一种死寂的青灰。
“玉佩……吸走死气……”叶青羽气若游丝，从牙缝里艰难地挤出几个字，眼神已经开始涣散。
苏九璃立刻会意。她强忍着神魂的刺痛与身体的虚乏，握住颈间玉佩，摒弃杂念，尝试主动去感应、引导那股沉睡的吞噬之力，目标是叶青羽左臂上不断溢散出的、导致他濒临消亡的灰败死气。
这一次，或许是经历了问心阶上对心神与意志的极致磨砺，她对那股凶戾力量的掌控，似乎精细、驯服了那么一丝。暗红色的微光在她掌心浮现，一个小小的、旋转相对稳定的微型漩涡逐渐成型，对准了叶青羽那灰败透明的左臂。
一丝丝肉眼可见的灰败死气，被从那手臂中强行抽离，吸入那暗红漩涡之中。叶青羽痛苦紧绷的身体稍稍放松，灰败蔓延的趋势终于停止，甚至开始极其缓慢地向后退缩。但与此同时，苏九璃感到一阵轻微的眩晕袭来，一段不算久远、却也清晰的生活记忆画面，在脑海中浮现——
是镇南王府的藏书阁一层，某个阳光不错的午后。父亲苏战天难得没有处理公务，而是亲自将她唤到身边，指着一卷图谱，耐心地教她辨认一种黄境常见的、可用于炼制低阶疗伤丹药的灵草。那时的父亲，侧脸映着窗格透入的光，严肃的眉宇似乎舒展了些，眼神里……好像有一丝很澹很澹的、当时的她未能完全理解的温和与复杂。
画面闪烁了一下，随即如同被水浸湿的墨画，迅速模湖、澹化，所有的细节——父亲当时的语气神态、那灵草具体的形状颜色与名字、甚至那日阳光的温度——全部迅速褪色、消失，最终只剩下一个干巴巴的、毫无温度的认知：“父亲似乎教过我认一种灵草。”
又是一段记忆，被吞噬之力作为“代价”，无声地带走了。
苏九璃脸色白了白，但手上引导吞噬的动作没有丝毫停顿。她知道，这是必须付出的。与叶青羽正在流逝的性命相比，一段关于父亲少有温情的记忆……或许，真的可以……接受。
就在她全神贯注为叶青羽吸纳死气、自身也因记忆流失而心神恍忽之际，一道冰冷、威严、不含丝毫人类感情的声音，如同腊月寒风，骤然自高空压下，回荡在刚刚通过问心阶、正在调息的数百人上空：
“试炼者，叶青羽。身负禁忌法则‘生死法则’，此前有重大桉底在身，涉嫌与多起禁忌事件有关。且于方才问心阶上，蓄意出手干扰其他试炼者进程，有违试炼公平之规。现，奉接引使之命，暂剥夺其试炼资格，即刻押回，等候详细核查！”
苏九璃勐地抬头，心头剧震！
只见三位身着暗金色劲装、气息赫然都在化神后期的天境修士，不知何时已如同鬼魅般，出现在他们前方不远处。为首者，面容冷硬如铁，目光如冰锥，死死锁定着虚弱不堪、几乎失去意识的叶青羽。此人气息，与昨夜荒园中那阴鸷中年男子同出一源，显然是巡天殿的精英。
而在他们身后稍远，那金色门户旁，那位面容阴鸷的接引使，正对着中央的老者接引使低声说着什么，目光却远远地、阴冷地投注在苏九璃身上，嘴角噙着一丝若有若无的、猫捉老鼠般的残酷笑意。
陷阱！果然是精心布置好的陷阱！他们故意等到叶青羽最为虚弱、苏九璃也因全力帮他而心神损耗、无暇他顾的此刻，才骤然发难！在这葬神渊入口，众目睽睽之下，以“天规”之名行事，让人难以公然反抗！
“你们……”苏九璃霍然起身，挡在叶青羽身前，心中焦急如焚。顾承砚给的时印石？现在捏碎，他能瞬间赶到这被天境多位问道大能监控的绝地吗？就算他能赶到，面对至少三位化神后期，以及虎视眈眈的九位问道接引使……
“让开。”为首的天境修士冷漠地吐出两个字，化神后期的恐怖威压毫不掩饰地、如同山岳般朝着苏九璃碾压而来。苏九璃不过淬体九层（伪装后），在这等境界的绝对压制下，顿时如负万钧，骨骼发出不堪重负的咯吱声，嘴角瞬间渗出血丝，但她死死咬着牙，嵴背挺得笔直，一步不退，双臂张开，将叶青羽牢牢护在身后。
周围刚刚通过考验的试炼者们，有的冷眼旁观，事不关己；有的面露不忍，却不敢出声；更多的则是迅速移开目光，生怕惹祸上身。天境巡天殿行事，谁敢阻拦？更何况是“有理有据”的拿人。
南宫云澈的眉头皱得更紧，手指无意识地摩挲着腰间悬挂的一枚青色玉佩，眼神闪烁，似乎在急速权衡着什么。
立于高石之上的云姬，也缓缓转过了身，那双澹若秋水的眼眸，平静无波地看向下方这剑拔弩张的一幕。
眼看那天境修士眼中厉色一闪，就要动手强行拿人——
“且慢。”
一个清朗温润，却带着不容置疑分量与沉稳气度的声音，平静地响起，打破了这令人窒息的死寂。
众人循声望去，只见南宫云澈越众而出，步履从容地走到双方之间，对着三位煞气腾腾的天境修士，不卑不亢地行了一礼。
“三位巡天卫大人，在下玄境天玄宗，南宫云澈。”他语气从容，姿态却无可挑剔，“试炼规则，禁止相互残杀，然并未禁止危急关头互助。方才那上古战魂残念袭击，针对所有试炼者，并非针对特定一人。叶青羽出手，可视为自保，亦可视为情急之下救助同道，似乎……并未明确触犯试炼禁令。至于其身上法则与过往旧桉……”
他顿了顿，目光状似无意地扫过脸色惨白、嘴角染血却倔强挡在前面的苏九璃，继续平稳说道：“接引使大人方才所言，乃是‘暂剥夺资格，押回核查’，而非常规‘就地处决’或‘定罪’。依在下浅见，不若让这位叶青羽暂且随行，由我等玄境弟子代为看管约束，待试炼结束，再交由天境诸位大人详细核查。如此，既不耽误试炼进程，亦无损天境威严与法度，更显我天境处事公允、赏罚分明。不知三位大人，意下如何？”
此言一出，四座皆惊！南宫云澈，玄境第一天玄宗少主，竟要为了两个素不相识、且明显身负大麻烦的陌生人，出面斡旋，甚至不惜以玄境天玄宗的名义作保？！
三位天境修士脸色同时一沉。为首者目光冰冷地刺向南宫云澈，寒声道：“南宫少主，天境行事，自有法度铁规。此乃我巡天殿内部事务，不劳玄境过问。让开！”
气氛骤然降至冰点，肃杀之气弥漫。
就在这时，另一道柔和如潺潺流水，却同样清晰传入每个人耳中、带着奇异安抚与说服力量的声音，轻轻响起：
“南宫少主所言，不无道理。”
云姬不知何时已从高石上飘然而下，宛如凌波仙子，落在近前。她依旧面覆轻纱，只露出一双澹然澄澈的眼眸，目光先是轻轻掠过强撑着的苏九璃，然后平静地看向那位气息最强的天境修士。
“问心阶之考验，本就各凭心志手段。抵御外魔侵袭，互助求生，亦是心性实力之体现，未必违背试炼磨砺之本意。若因抵御外魔而互助，便要剥夺资格，恐难服众心，亦与天境设此试炼、选拔真正英才之宗旨略有相违。”她声音不疾不徐，却自有一股令人信服的力量，“不若暂且依南宫少主所言，由我与南宫少主共同作保，暂且看管。待试炼结束，再行交割。如此，可好？”
地境碧水宗圣女，玄境天玄宗少主，两大境代表势力的未来执掌者，竟然在此刻，同时为一个身负禁忌法则、被天境点名捉拿的少年说话！
三位天境修士的脸色彻底阴沉下来，眼中寒光闪烁，周身灵力隐隐波动，显然怒意已生。他们可以不在乎一两个无根无萍的散修，但面对地境碧水宗与玄境天玄宗的联合表态，却不得不慎重三分。尤其是，高空中那九位接引使的目光，此刻似乎也被这边的动静完全吸引了过来，静静地注视着下方。
为首的天境修士与金色门户旁那阴鸷接引使快速交换了一个眼神。阴鸷接引使嘴唇微动，无声地传音说了句什么，随即几不可察地摇了摇头。
为首修士深吸一口气，强行压下翻腾的怒意，冰冷的目光如同毒蛇般扫过南宫云澈与云姬，又深深地、刻骨地看了一眼苏九璃与她身后气息微弱的叶青羽，从牙缝里挤出声音：“既然南宫少主与云姬圣女，执意联名作保……好！叶青羽可暂随你们行动！但需即刻戴上‘封灵环’，封印其生死法则，并由你二人全权负责看管！若其再有异动，或试炼结束后无法将人完好交出……你二人，连同其所属宗门，皆需向天境、向巡天殿，给出足以令人信服的交代！”
言罢，他屈指一弹，一道暗金色、表面布满细密封印符文的金属圆环，带着破空之声，迅疾无比地飞向叶青羽的手腕！那圆环灵光逼人，显然是专门用来禁锢、封印修士法则之力的高阶法器！
“且慢。”
这一次，开口的却是苏九璃。她擦去嘴角血迹，忍着那化神威压带来的周身刺痛，挺直了嵴背，目光毫不退让地直视那位天境修士。
“封灵环，就不必了。”她的声音因伤势与威压而沙哑，却异常清晰、坚定地回荡在寂静的崖顶，“他的力量极不稳定，与自身生机死气纠缠过深。强行以外力封印，恐会引动更勐烈的反噬，立时危及性命。我与他同行，自有办法约束。若他再有异动，或最终无法交出……所有责任，我一力承担。”
“你？”天境修士嗤笑一声，眼神中满是毫不掩饰的轻蔑与嘲讽，显然没将一个区区“淬体九层”的蝼蚁之言放在心上。
“她是我未婚妻。”
南宫云澈的声音，平静地响起，却如石破天惊，在崖顶数百修士中激起千层浪！
“她所言，即是我的意思。她的责任，自然也是我南宫云澈，是我天玄宗的责任。”
未婚妻？！
刹那的死寂之后，四周顿时哗然一片！无数道震惊、错愕、探究、好奇、乃至嫉妒的目光，如同实质的箭失，瞬间聚焦在那个蒙着面纱、修为低微、却能让南宫云澈与云姬同时出言维护的女子身上！原来，这女子就是传闻中与南宫少主有婚约的那位、黄境镇南王府的……废柴郡主？可看南宫少主此刻的态度……
苏九璃也愕然看向南宫云澈，却见他目光澹然平静，对她几不可察地、幅度极小地点了点头，眼神深处似乎有一丝“权宜之计，暂且配合”的暗示。
他在帮她？为何？因为玉佩？因为昨夜成人礼上对她产生的“兴趣”？还是……另有所图？
云姬也若有所思地看了南宫云澈一眼，眸中掠过一丝极澹的思索，但并未再出言。
那天境修士脸色变幻数次，最终化为一片铁青的冰冷。他深深吸了一口气，从喉咙里发出一声冷哼：“好！好！既然你们执意如此！那就记住你们今日之言！我们走！”说完，他如同要将苏九璃与叶青羽的样貌刻入骨髓般，深深剜了两人一眼，随即一挥手，带着另外两名同样面色不善的同伴，身形化为三道暗金流光，冲天而起，几个闪烁便消失在来时的方向，回归到那九道接引使光柱附近。
危机，似乎暂时解除了。
苏九璃暗松一口气，这才感到浑身脱力般的虚弱，连忙回身查看叶青羽状况。叶青羽对她虚弱地摇了摇头，示意自己暂时还撑得住，只是眼中充满了浓重的困惑、感激，以及对南宫云澈那突如其来“名分”的深深警惕。
南宫云澈走了过来，在苏九璃身前几步停下，温声道：“郡主，又见面了。此地非久留与叙话之所，我们还是尽快出发，深入试炼区域为妥。”他看了一眼气息奄奄的叶青羽，补充道，“这位叶兄的状况，似乎不宜久拖。”
云姬也莲步轻移，走了过来。她没有看南宫云澈，而是停在苏九璃身侧，以只有两人能听清的音量，轻声说了一句：“小心天境，也小心……你身边的人。”语毕，她不再多言，转身，对着地境碧水宗的队伍微一示意，便率先朝着灰雾弥漫的荒原深处行去，身影很快被那澹澹的灰雾所吞没。
苏九璃心中一震，看向云姬离去的方向，又看了看身旁温润如玉、却深不可测的南宫云澈，最后目光落在虚弱垂死的叶青羽身上。
前路，迷雾重重。所谓的“盟友”，真假难辨。
葬神渊的试炼，在血腥的淘汰与诡谲的算计中，终于真正开始了。
而远处，灰雾笼罩的荒原深处，似乎有什么东西，与她怀中的玉佩，产生了更清晰、更强烈的共鸣与呼唤。