大军北出定襄第二天，草原露出了真正的脸。不是风吹草低见牛羊那种——是四百里的漠南荒原。草贴着地皮，马蹄踩上去沙沙响，像踩在骨头上。没有树，没有水，没有飞鸟。风不吹，是刮，刮在脸上像钝刀子割肉。

　　八百骑兵拉成细线，沉默向北。已经过了二十个时辰，中间只休整过一次，一个时辰。人不卸甲马不卸鞍，吃的是炒米拌羊油，硬得能硌掉牙。水囊里的水已喝掉一半，霍去病下令每人每天只喝三口。他自己也喝三口。

　　赵破奴攥着一块羊油炒米，啃了两口就放下了。他看霍去病的背影——那人从出发就没怎么吃东西。昨晚扎营时，赵破奴看见他独自坐在枯树下刻竹简，刻一会儿停住，停了又刻，没敢上前问。

　　“校尉，再有一天就到匈奴游骑的巡哨范围了。匈奴哨骑撒出去二十里，咱们还没看见他们，他们可能已经看见咱们了。”

　　霍去病偏头看他一眼：“你怕？”

　　赵破奴把腰杆挺直：“不怕。”

　　“不怕就闭嘴，省点唾沫。”霍去病把水囊丢给他。赵破奴小心翼翼抿了一口递回去，注意到霍去病的嘴唇已干裂起皮，但那人好像完全感觉不到。每隔一刻钟他就环视一圈——在数人。第一队一百二十人到齐。第二队——他勒住马。队列里少了一个，派出去的斥候还没回来。

　　全军停在一片缓坡上。半刻钟后，斥候回来了。三骑只剩两骑。领头的老斥候翻身下马，脸上刀口还在渗血：“禀校尉——前方三十里遭遇匈奴游骑五人，截杀三个，跑了两个。折了一个弟兄。”

　　“叫什么？”

　　“李铁。雁门人。三年前补进来的弩手。”

　　霍去病沉默两息。“尸首带回来了吗？”

　　“带回来了。”

　　“把他放下来。”

　　李铁的尸首被平放在草地上。不过二十出头，嘴唇上刚长出绒毛，左胸被弯刀扎穿，血已凝成黑褐色。眼睛半睁着，像还有话没说完。霍去病蹲下来，伸手把他的眼睛合上，从怀里掏出竹简，用匕首在背面刻下两个字：李铁。

　　“先将他身上厚重而坚硬的盔甲卸下，并仔细地整理妥当。然后，取来一块柔软且厚实的毡布，轻轻地包裹住那已经失去生机但依旧坚毅的身躯。待一切准备就绪后，便启程前往宿营地。到达目的地之后，按照当地习俗点燃熊熊烈火，让李铁的遗体在火光与烟雾之中得到安息和升华。最后，小心翼翼地收集起骨灰装入容器内，以便带回长安城。

　　此时此刻，那位年迈的斥候默默地站在一旁，眼眶微微泛红，但却强忍着泪水没有流下来。只见他用力地点了点头，表示明白任务所在，随后迈步走到驮着李铁遗体的马匹旁边，毫不犹豫地扛起沉重的躯体放置于马背之上，并使用绳索紧紧捆绑牢固，确保不会有丝毫松动或摇晃。做完这一切，老斥候深吸一口气，似乎想要平复内心的悲痛情绪。

　　与此同时，霍去病迅速翻身跃上战马，动作矫健敏捷如飞燕般轻盈自如。他稳稳坐定后，右手高高扬起指向远方天际线，口中高声喊道：“全体听令！继续向前迈进！”声音清脆响亮，仿佛能够穿透云层直达九霄之外。

　　马蹄踏过枯草，踏过碎石，踏过漠南荒原上第一滴汉军的血。霍去病骑在马上，手不自觉地摸了摸胸口。怀里除了竹简，还有一枚褪色的军牌——前世最后一次任务时随身带的，不知道为什么会跟着穿越过来。军牌上的名字不是他的，是替他挡了一枪的最后一个兵。那兵死在他怀里，临死前把军牌塞进他手里：“队长，帮我记着。”

　　他记住了，刻了两辈子。

　　夜色降临，八百骑兵在干涸河床里扎营。霍去病亲自布置防御：河床两侧是缓坡，四个方向制高点各放双哨，斥候分三班轮换，每班四骑巡逻五里。他把赵破奴叫到跟前，用匕首在沙地上画布阵图：营地外围设拒马和绊马索，万一被袭，第一反应不是应战，是分四队同时向四个方向突围——不要缠斗，不要恋战，活下来第一，报仇第二。

　　赵破奴听得认真。他知道这种打法匈奴人没见过，汉军也没见过。但他没问为什么——这人做什么都有自己的道理。

　　布置完防御，霍去病回到营地最边缘的高地上，背靠半人高的石头坐下来，掏出竹简。第一行已刻了十二个名字，前世的弟兄。第二行刚刻了两个字：李铁。他把匕首在袖子上蹭了蹭，继续刻。今天白天行军时，每经过一个什，他就特意看一眼什长的脸，默念一遍：什长是谁，手下兵是谁，哪里人，多大年纪。他记性一向好，但这一次不一样——这一次他要把每个人的名字刻进骨头里。

　　陇西人，四十岁，老兵，脸上皱纹很深。那个忘了问名字的老兵，他在心里给他留了一个位置。

　　此刻在河床另一端，那个老兵正蹲在地上，用石头磨刀。旁边年轻士卒凑过来：“张叔，你磨了一路了，还磨？”

　　老兵没抬头：“刀钝了，砍不死人。”

　　“咱们这回能赢吗？八百打一万，我想想腿都软。”

　　老兵停了一下，抬起头，露出一张沟壑纵横的脸，皱纹从眼角延伸到下颏，像是被漠北风沙一刀一刀刻出来的。

　　“我当兵二十年，跟过七个将军。七个将军出征前都说过豪言壮语，没有一个实打实地告诉咱们——这一仗会死人。他们是拿咱们的命换他们的功。”他把刀举起来，对着月光看刃口，“这个霍校尉不一样。”

　　“哪儿不一样？”

　　“他说了实话。他说会死人，他就一定会死在我们前头。这种将军，值得跟。”

　　夜风吹过河床，篝火猎猎作响。八百人裹着毡毯，抱着刀，蜷缩在干涸的河床上。头顶是漠北冷得刺骨的星空。明天就要进入匈奴人的巡哨范围，也许后天接敌，也许天亮前就会有敌袭。没有人知道能不能活着回去，但此刻，他们睡得很安稳。

　　霍去病坐在高地上，看着底下营地。篝火映出八百个蜷缩的身影，像草原上拱起的八百座坟包。他眼睛涩得发疼，但不能睡。他拿出那枚褪色军牌，攥在手心里翻来覆去地摩挲。

　　前世的弟兄，欠一条命。今生的弟兄，他要把他们全部带回去。一个都不能少。