范三石不知道跑了多久，等他回过神来时，天已经蒙蒙亮了。他趴在漳水边一片芦苇荡里，浑身是泥，右腿抽筋，嗓子干得像要冒烟。

　　师傅死了，这个念头像一根烧红的铁签，反反复复地捅进范三石的脑子里。他趴在泥地里，用指甲掐着自己的手背，掐到鲜血淋漓，只觉得心里有一团火在烧，烧得五脏六腑都在疼。

　　“彭石离，北郭子阳，南宫芸。”

　　他把这三个名字刻进了骨头里。

　　但范三石也不是傻子，他知道以他现在的实力，别说报仇，就是回去收尸都是送死。师傅临终前让他去岳州找熬杰，那就是眼下唯一的活路。

　　范三石并没有立刻动身，而是在芦苇荡里躺了整整一天一夜，脑子里翻来覆去只想一件事，彭石离为什么叛变？他说他们抓了他全家，他娘七十三，闺女才两岁。

　　范三石信了，但他更记得另一件事，彭石离在酒肆里替他种下霜降真气时，那种真心实意的郑重，不像是在逢场做戏。而他最后说的那句话：那是我最后能为你们做的事，也不像是假话。

　　他背叛了师傅，但他对师傅的愧疚却是真的，这就够了！不是够范三石原谅他，而是能够被利用。一个怀有愧疚的叛徒，比一个铁了心的敌人有用得多。

　　范三石心里开始想更远的事：京城八大宗门，共进退，背后有朝廷撑腰。要报仇，硬拼是不可能的。师傅以全盛之力尚且打不过三个宗主围攻，我一个炽炎功第四重的毛头小子，给人家塞牙缝都不够。但八大宗门真的铁板一块吗？范三石在幽州城讨了十年饭，见过太多看似牢不可破的关系在利益面前土崩瓦解。三个乞丐分一个馒头，都能打得头破血流，何况八个宗门挣一个武林至尊？

　　原四宗——天华宗、离火宫、神拳宗、北溟剑宗，是老牌势力，根基深厚；新四宗——苍云阁、泷刀门、落雨庄、毒王谷，则是后起之秀，野心勃勃，或许他们早就有了取代，吞并原四宗的念头。

　　新旧之间，必有嫌隙。而原四宗内部呢？东方渊老谋深算，西门霸王好色如命，南宫芸狡诈阴毒，北郭子阳冷面无情。这四个人能坐在一起喝茶不翻脸，只是因为他们有着共同的敌人，玄阴教。一旦玄阴教的威胁消失，或者减弱到不足以让他们重视的程度，他们之间的友谊还能维持多久？

　　师傅教过范三石，炽炎功的要诀是“以刚破刚，以力催力”。但他也说过，真正的高手，不是用拳头来解决问题，而是让问题自己解决自己。

　　当时范三石以为他在说武学道理。现在才恍然大悟，师傅是在教他处世方式。

　　第二天清晨，范三石从芦苇荡里爬出来，洗了把脸，把身上的泥巴搓干净，朝着南方走去。

　　首要任务是去岳州，找到教主熬杰。

　　然后再回京城，把八大家族搅得天翻地覆。

　　范三石要让他们苦心经营的联盟分崩离析；要让他们尝尝被自己人捅刀子的滋味；要让彭石离的愧疚变成他手中的利刃。

　　师傅说，炽火不熄，玄阴不灭。那我范三石便做那团火，而且要烧得很猛，很猛！

　　从幽州到岳州，千里之遥。

　　范三石身无分文，唯有彭石离给的那一锭碎银子，但一想到这银子的来路，他心里一阵翻涌，但为了生存，还是攥得紧紧的。

　　活着比面子重要，郭墨要是还在他身边的话，大概也会这么说。

　　范三石沿着官道往南走了三天，一路风餐露宿，靠着以前要饭的本事混了几顿饱饭。炽炎功的底子让他脚力过人，寻常人走十天的路，他三天便走完了。

　　丹田里那团霜降真气一直安安静静地盘踞着，与阳气井水不犯河水。每当他运功时，都能感受到那股冰凉的气息在阳气周围游弋，这是彭石离留给他的最后一份情。

　　第四天，范三石到了黄河渡口。

　　渡口盘查很严，官兵和北溟剑宗的人混在一起，见到面生的江湖客就拦下来盘问。范三石远远看了一眼，心里就凉了半截，关卡上贴着画像，虽然画的是郭墨，但万一有人认出我是他徒弟，那就全完了。

　　范三石绕了一个大圈，找到一处上游浅滩，趁着夜色泅渡过河。

　　过了黄河，情况好了一些。剑宗的势力主要集中在北方，越往南走，管控就越宽松。但新的问题出现了，范三石迷路了。

　　范三石打小在幽州长大，最远只去过城外二十里的集市，对中原地理一窍不通。师傅虽然说过“沿官道一直往南”，但官道分岔时该往哪走？

　　第五天的傍晚，范三石站在一个三岔路口，看着三块被风雨侵蚀得字迹模糊的路碑，愣是一个字都认不出来。

　　对，他不识字，师傅只教了他武功和教义，教义还是口授的。

　　“操。”范三石蹲在路碑旁骂了一声。

　　思考半响之后，最终选了中间那条路，理由是它是三条路看起来最宽的。

　　事实证明，最宽的路不一定通向正确的方向。他走了几天，这才发现自己到了汴州，而不是岳州。

　　但就是这个错误，却让他听到了一个至关重要的消息。

　　经历了数日奔波，范三石此刻早已饥肠辘辘，他掏出了怀里仅剩的那枚碎银，向一家小茶馆信步走去。

　　范三石刚走进茶馆落座，便听到两个江湖客在高谈阔论：

　　“听说了吗？神拳宗的少主西门京，在洛阳抢了一个小姑娘，那姑娘竟然是离火宫宫主的人。南宫芸知道后大发雷霆，两家险些翻脸。”

　　“西门京那个色胚，什么女人不好抢，偏要碰的南宫芸的人？”

　　“谁知道呢。不过最后还是北郭子阳出面调和，让西门霸王赔了南宫家三千两银子才了事。南宫芸面上虽然不说，但心里肯定记恨着呢。”

　　范三石在旁端着茶碗，竖起耳朵听得入神。

　　“还不知道该怎么利用好它们，但，总有一天会用得上。”

　　范三石在心里暗暗思忖。

　　……

　　又走了半个月，范三石终于摸到了长江边。

　　江面宽阔，水流湍急。范三石站在岸边，看着滔滔江水，心里忽然涌上一股说不清的酸楚。

　　郭墨一辈子想过这条江，最终没能过去，而他，范三石替郭墨过了。

　　范三石在渡口花光了最后一点碎银子，搭上了一条商船，渡过长江。

　　船到南岸时，天际乌云密布，一场暴雨即将来临。

　　范三石踩在南岸的泥土上，深吸一口气。空气是潮湿的，带着稻田和鱼腥的味道，和北方完全不同。

　　“这位大叔，”范三石朝着一个船夫打听道，“不知岳州朝那边走？”

　　船夫指了指西南方向：“沿着这条路走个两三天，过了巴陵就是。”

　　“多谢。”

　　范三石致谢后，迈开步子，朝着西南方走去，身后，是奔涌不息的长江。