岳州。

　　巴陵城外三十里，有座不知名的野山。山不算高，但林子密，从外面看进去黑黢黢一片，本地樵夫都不爱往里钻。

　　范三石在山脚下转了两圈，没找到路。师傅只说过“岳州分坛”，却没说分坛的具体位置。他正蹲在溪边琢磨，忽然，一根竹箭“嗖”地钉在他脚前半寸的石头上，箭尾的翎羽还在嗡嗡颤抖。

　　“再往前一步，下一箭便扎穿你的头颅。”

　　声音从左侧的树丛里传出来，听着是个年轻男人。

　　范三石没动，但也没慌。他在幽州讨了十年饭，知道真想杀他的人不会先打招呼。

　　他缓缓举起双手，把袖子里的玄阴令掏了出来，令牌在日光下泛着暗沉的光泽，正面刻着一个“玄”字，背面是一团缠绕的蛇纹。

　　树丛里安静了两息，然后哗啦一声，钻出三个黑衣人，为首那个三十出头，腰间别着短刀，目光在令牌和范三石脸上来回扫了几遍。

　　“你是什么人？这令牌从哪来的？”

　　“我叫范三石，炽火长老郭墨的关门弟子，玄阴教第七代弟子。”

　　为首的黑衣人和身后两名同伴交换了一个眼神。

　　“跟我走。”

　　他们没收了范三石的令牌，蒙上他的眼睛，领着他在山里七拐八绕地走了小半个时辰。等布条摘掉时，范三石眼前豁然开朗。

　　是一片隐在山腹中的谷地，占地少说有数十亩，四面被陡峭的崖壁围住，只留了两条窄路进出。谷内搭着百余间木屋石舍，有演武场，有药房，有铁匠铺，甚至还有一口水井和几块菜田。少说也有三四百人在此活动，劳作的、练武的、各式各样的都有。

　　范三石被带到谷地中间一座两层的石楼前。

　　石楼门口站着两排护卫，个个气息沉稳，一看就不是寻常角色。为首的黑衣人把令牌交给守门的护卫队长，低声说了几句，护卫队长看了范三石一眼，转身上楼。

　　不多时，从楼上走下来一个人。

　　那人身穿绛紫色长袍，大概五十岁的模样，身形魁梧，面容棱角如刀削斧凿，最引人注目的是他那双眼睛，目光锐利、张扬，带着一股睥睨天下的傲气，仿佛站在他面前的所有人都不够资格与他平视。

　　他手里捏着那块玄阴令，指腹在令牌背面的蛇纹上摩挲了几下。

　　“炽火长老的令牌。”他的声音不大，但谷中所有人都安静了下来，“他人现在哪里？”

　　闻言，范三石噗通一声跪了下去，不是因为害怕，而是因为他知道接下来要说的话，跪着说比站着说更有分量。一个乞丐出身的人，如果不懂得在适当的时候放低姿态，那他早就饿死在幽州城了。

　　“禀教主！弟子范三石，炽火长老的关门弟子。师傅他……半个月前，在幽州城北漳水暗渠中，遭北郭子阳与南宫芸前后夹击，力战而亡。”

　　谷地里顿时一片死寂。

　　范三石抬起头，迎上熬杰的目光。那双眼睛里没有悲伤，也没有愤怒，只有一层极薄的寒霜，像是冬天的湖面，表面平静，底下是无穷的暗流。

　　“霜降长老彭石离叛教投敌，是他将师傅的行踪泄露给了北郭子阳。”

　　范三石这句话一出，就像一块巨石砸进了平静的湖面，泛起了阵阵涟漪。

　　周围的护卫和弟子们顿时炸了锅，交头接耳的议论声像一群被捅了窝的马蜂。

　　“彭石离叛教了？”

　　“炽火长老死了？”

　　“不可能吧，彭长老可是……”

　　“肃静。”

　　熬杰只说了两个字，所有议论戛然而止。

　　他走下台阶，一步一步走到范三石面前，居高临下地看着他。两人之间的距离不到三尺，范三石能闻到他身上一股淡淡的香味。

　　“师傅临终前让我转告教主八个字，”范三石的声音没有颤抖，“霜降叛教，炽火殉道。”

　　熬杰沉默了很久，久到范三石的膝盖开始发麻，久到他觉得这个人大概要把他也一起宰了。

　　然后熬杰笑了。那笑容很奇怪，不是高兴，不是苦涩，而是一种近乎疯狂的、不可一世的狂傲。

　　“好一个炽火殉道！郭长老这辈子，算是值了。”

　　他将玄阴令丢回给范三石。

　　“起来吧。从今天起，你就是我玄阴教的人。郭长老的徒弟，本座自然不会亏待。”

　　范三石正要站起来，一个声音从石楼二层的窗口飘了下来，懒洋洋的，像是刚睡醒。

　　“爹爹，您就这么信他了？一个来路不明的小叫花子，拿着一块不知道从哪偷来的令牌，编了一段故事，您就信了？”

　　范三石寻声望去，只见窗台上半靠着一个少女，十七八岁的年纪，穿一身墨绿色的短纱，头发随意束了个马尾，手里拨弄着一颗林檎。五官算得上精致，但那双眼睛里带着几分说不出的感觉，看人的时候嘴角微微上翘，仿佛全天下的人在她眼中都可笑至极。

　　“他若是敌人派来的细作呢？万一这令牌是从郭长老尸体上扒下来的呢？”她咬了一口林檎，“爹爹，您可不能因为死人的面子，就放一个奸细进自己院子。”

　　范三石的眉头跳了一下，只觉得这小姑娘有点东西。

　　“姑娘是？”范三石问。

　　少女歪了歪头，将果籽弹出来，那果籽带着一缕劲风，精准地落在范三石脚尖前半寸的地面上。

　　“问得好，吾乃玄阴教圣女，敖玲。”她笑眯眯地说道，“即便是你那位师傅还活着，见了我也得规规矩矩行礼。小叫花子，你听清楚了没有？”

　　范三石没急着回嘴，他飞快地扫了一眼熬杰的表情，熬杰没有制止敖玲，甚至嘴角带着一丝玩味。

　　这大概就是在考他。

　　范三石心里门清：一个来历不明的人闯进总部，说自己是死去长老的徒弟，换谁都不会立刻信任。熬杰把敖玲推出来当这把试探的刀，既不用自己亲自动手，又能看看这个“关门弟子”到底有几斤几两。

　　范三石站起身，拍了拍膝盖上的灰，抬头对着窗台上的敖玲咧嘴一笑。

　　“圣女说得对，光凭一块令牌确实证明不了什么。”

　　范三石说着，背过身去，撩起后衣，露出后背。命门穴的位置，皮肤上还残留着一圈淡青色的霜痕，那是彭石离种下霜降真气时留下的印记，不是玄阴教的人根本不会知道这是什么。

　　“霜降真气的痕迹，圣女应该认得吧？”

　　敖玲的表情终于变了一瞬，随即又恢复了那副漫不经心的样子，但手里拨弄林檎的动作停了。

　　熬杰走上前一步，掌心贴近范三石后背，感应了片刻，微微点头。

　　“确实是霜降真气，而且功力精纯，的确是彭石离亲手种的。”

　　敖玲哼了一声，没再说话，但看范三石的眼神多了一层打量。

　　就在这时，谷口方向传来急促的马蹄声。一名斥候快马冲进谷地，翻身下马，单膝跪地。

　　“禀教主！分坛传来急报，北郭子阳在幽州城广发英雄帖，召集八大宗门于十月十五在九幽之巅，商议'平邪策'，传言，他们要对我教展开全面打击。”

　　谷地再次陷入死一般的寂静，熬杰接过密信，展开扫了一遍，忽然放声大笑。那笑声在山谷中回荡，惊起林中数十只飞鸟。

　　“好！很好！本座等这一天，等了整整十年！”他将密信攥成一团，眼中精光四射，“这八条狗终于愿意凑在一起了，省得本座一条一条去收拾了。”