炼骨崖顶的风，凛冽如刀，刮过韩元、韩立、张铁汗湿血污的脸颊，却刮不走那沉甸甸压在心口的冰冷与失落。他们是被两位青衣师兄提上崖顶的，双脚落地时，巨大的脱力感让他们如同被抽去了骨头，瘫软在地，只能大口喘息，每一次吸气都带着火辣辣的痛楚和失败的苦涩。正午的日头悬在头顶，投下短短的影子，冰冷地宣告着时限已过。

　　崖顶平台，气氛凝滞。六名衣裳同样脏污、但脸上带着劫后余生般亢奋的孩童聚在一角，目光复杂地扫过新上来的三人。不远处，舞岩正被一位身着宝蓝绸缎长袍、富态可掬的老者拍着肩膀，得意洋洋。岳堂主如铁塔般矗立中央，王护法冷硬侍立。

　　岳堂主声若洪钟，目光扫过全场，尤其在韩元鲜血淋漓的手掌上停顿：

　　“时辰至！试炼毕！”

　　“登顶者，计七人！”他目光扫过那六名正式弟子，“尔等六人，毅力可嘉，准入‘百锻堂’，为正式内门弟子！”六张稚嫩的脸庞瞬间涨红，激动难抑。

　　转向舞岩，语气稍缓：“舞岩，率先登顶，表现杰出。特准保送‘七绝堂’，习我门中绝技！”蓝袍老者捋须微笑，舞岩挺胸，目光扫过瘫倒的韩元三人，轻蔑毫不掩饰。

　　最后，岳堂主目光落在韩元三人身上，声音沉凝：“张铁、韩立、韩元！”

　　三人挣扎欲起。

　　“尔等三人，虽未按时登顶，”岳堂主目光掠过韩元血肉模糊的手，掠过韩立张铁倔强的脸，“然意志坚韧，尤其韩元重情护弟，临危不弃，其心可勉！特破格录为记名弟子！”

　　“即日起，随教习打熬筋骨，习练基础。半年后考核，合格者，擢为正式内门弟子！不合格者，降为外门弟子！”

　　希望的火苗在绝望的灰烬中陡然燃起。韩立和张铁眼中爆发出难以置信的光，伤痛似轻几分。韩元心中一松，暖流夹杂酸涩上涌，默默攥紧伤手，指甲嵌入伤口带来清醒的痛楚。记名弟子，终究是留下了，只是这起点，带着崖顶的寒风和失败的烙印。

　　“其余人等，”岳堂主转向崖下，“由王护法发放盘缠，即刻下山！”

　　王护法领命，带人离去，干脆利落。

　　两名青衣师兄走来——面容瘦长、眼神活络的吴铭瑞，身形高瘦、面容冷峻的张均。

　　“都起来，下山！”吴铭瑞吆喝着，将十人随意分两组。韩元三人自然一起。

　　韩立被张铁搀起，目光不由自主飘向舞岩。只见其仍跟在蓝袍老者身边，谈笑风生，毫无同行之意。

　　“师兄，”韩立小声问吴铭瑞，“舞岩…他不走？”

　　吴铭瑞看去，瘦脸上堆起混杂羡慕与酸意的神情：“嘿，人家可是保送七绝堂的核心弟子！跟咱们能一样？学成出来，起步就是护法、堂主！前途无量！”语气含着自己未察的嫉妒。

　　一直冷脸的张均，突然冷哼，声音清晰传入近处几人耳中：“哼，什么核心精锐？不过是仗着他表姐给马副门主续了弦，攀了高枝！超龄进七绝堂，笑话！”语速快，压抑不住不忿。

　　吴铭瑞脸色骤变，惊恐扯住张均衣袖：“张师兄！慎言！慎言呐！妄议副门主家事，你想去后山面壁崖悔过吗？”紧张四顾。

　　张均被扯，似觉失言，焦黄面皮绷紧，嘴唇动了动，终究沉默，甩开吴铭瑞，闷头加快步伐。气氛陡然沉闷压抑。吴铭瑞讪讪跟上，童子们噤若寒蝉。这入门第一课，在沉默中揭示了门内光鲜下的复杂森严。

　　韩元走在后，默默咀嚼刚才话语。舞岩的“核心”光环，在张均愤懑低语中破碎。靠关系？副门主续弦？词义模糊，但那不公与权力倾轧，如冰石投入心湖。泥丸宫中月盘微光流转，心湖深处泛起一丝模糊感悟——这江湖门派，似也难逃俗世那攀附权贵、裙带相系的沉疴。韩立眉头紧锁，听懂舞岩靠关系，眼中不忿，更多茫然。张铁一脸懵懂，只觉舞岩厉害，不解争执，憨厚搀着韩立跟上。

　　山路崎岖，林深叶茂。碎光斑驳洒在湿滑苔藓腐叶上。两位师兄因方才事心情不佳，沉默前行，只偶低声交谈门中琐事，诸如“这个月例钱又被克扣”、“某位教习的亲随又因故调离”云云，语气沮丧。童子们的新奇感被这沉闷和话语间的阴影迅速消磨，前路似笼阴霾。

　　行至林木尤密山坳，光线昏暗。腐殖土气息混着清苦药草味弥漫。

　　“咳…咳咳咳…”

　　一阵撕心裂肺的咳嗽声自前方密林传来，打破死寂。咳声剧烈衰败，仿佛行将就木。

　　众人脚步顿住。前方小径转弯处，一个佝偻身影缓缓“挪”出树影。

　　来人约六十余岁，身形高瘦如风干老竹，套着洗得发白的灰布长衫，空荡挂在嶙峋骨架上。面色如陈年黄裱纸，死气沉沉焦枯。稀疏灰白长发披散。一手拄木杖，一手捂嘴，每一声咳嗽都让单薄身体剧颤，似要散架。

　　然而，就在这病弱老者出现的瞬间，原本沉闷沮丧的张均、吴铭瑞，脸上瞬间褪去所有负面情绪，只剩下发自内心的热切与敬重！两人抢步上前，深深弯腰，抱拳行礼，动作标准，声音充满由衷的敬畏：

　　“弟子张均（吴铭瑞），拜见墨大夫！”

　　墨大夫？

　　韩元心中一动。这分量，能让愤懑的张均也如此敬畏，远超堂主！

　　墨大夫好容易止住咳，放下捂嘴的手，掌心一抹暗红刺目。他抬起浑浊却深邃的眼眸，目光扫过张均、吴铭瑞，落在一群灰头土脸的孩童身上，声音嘶哑如砂纸摩擦：“嗯…这…咳咳…便是新苗？”

　　“回墨大夫，正是。”张均腰弯得更低，毕恭毕敬，“共十人，六名正式弟子入百锻堂，三名记名弟子…”他指了下韩元三人，“还有一保送七绝堂的舞岩，已由马副门主带走。”

　　墨大夫浑浊目光在韩元三人身上停留片刻，尤其在那包扎破布、血迹斑斑的手上顿了顿。枯槁脸上无表情，又低咳几声，用不容置疑的嘶哑嗓音道：“老夫…咳…谷中缺人手，炼药采药，琐事繁。这三个记名弟子…随老夫去吧。”语气平淡，理所当然。

　　张均、吴铭瑞闻言，脸上立刻堆满殷勤笑容，仿佛天大喜事。

　　“哎哟！墨大夫您老开口，是他们的天大造化！”吴铭瑞抢道，满脸热切。

　　张均连忙点头：“正是！能跟随墨大夫学医用药，是多少人求不来的福分！快，过来拜见墨大夫！”他急声催促韩元三人。

　　韩立和张铁懵了。刚接受“记名弟子”身份准备打熬筋骨，转眼被这病弱老者点名要走？学医采药？茫然抗拒在师兄严厉目光下化为本能，跟着韩元躬身行礼：“拜见墨大夫。”

　　韩元随礼躬身，心中念头飞转。墨大夫地位超然，直接截留弟子，师兄如此敬重逢迎。学医采药，听起来似比打熬筋骨安稳？看着墨大夫枯槁面容，感受对方深沉暮气与威势，一丝源于月盘提升的直觉，让他本能地多留一分谨慎。然此刻，油然而生的敬意居多——是这位老者，给了他们在这门中一个明确的去处。他低垂眼睫，目光沉静，泥丸宫中月盘微光悄然流转，将墨大夫拄杖的手，乍看之下，只是比常人的手掌宽厚些许，指节也似乎粗大了几分。然而细观，便觉悚然。整只手掌似有沉黯银灰之感、纤尘不染的灰布长衫细节，尽收心底。感激之余，那点直觉的微澜，只化作无声的观察。

　　墨大夫似不在意，木杖点地：“跟上。”转身，步履蹒跚却稳定地走向密林另一侧小径。佝偻背影在幽暗林间，透着神秘与沉重。

　　韩元拉了下发愣的韩立和张铁，三人默默跟上。留下张均、吴铭瑞与其余六名童子，神色复杂地望着他们消失在林深处。

　　穿越约小半个时辰茂密山林，眼前豁然开朗。

　　一处四面陡峭山壁合围的幽静山谷，如同世外桃源展现。谷口狭窄，仅容两三人，上方悬挂一口青铜小钟，绿锈斑驳，古意盎然。谷内温暖湿润，浓郁药香扑面，沁人却带一丝奇异的苦涩。

　　神手谷。

　　左侧，依缓坡开垦大片规整药田。田垄纵横，种满形态各异、色彩纷呈的药草：碧绿如翡翠的肥厚叶片，鹅黄淡紫的星点小花，赤红如火的茎秆，累累青紫的果实。浓郁药气氤氲于温润空气中。

　　右侧，几间青石垒砌、黑瓦覆顶的屋舍，大小不一，错落连片，朴实坚固。屋舍间石板小径相连，干净整洁。

　　山谷仅此一处谷口，再无出路，自成天地，幽深静谧。

　　墨大夫领三人至右侧靠谷口一间较小石屋前。推开沉重木门，内里陈设极简：两张硬板木床，一张粗木桌，两条长凳，墙角堆干柴。空气弥漫淡淡木头灰尘味。

　　“咳咳…往后，住此。”墨大夫指屋，声音嘶哑，“谷中清静，外人无事不来。这几间，是谷内弟子居所。”

　　他目光扫过三人疲惫伤痕之躯：“先去歇。晚上…咳咳…到大堂见我。”指向药田后方，一座稍大些、门楣挂“神手堂”木匾的石屋。

　　“称老夫‘墨老’或‘墨大夫’即可。”言罢，不再理会，拄杖蹒跚却目标明确地走向药田深处、近山壁的一间独立小屋。

　　墨大夫身影消失于药田小径尽头。紧绷的弦骤松，巨大疲惫伤痛瞬间淹没韩立。他低哼一声，扑到近门床上，头刚沾硬枕，眼皮便沉重阖上，沉入昏睡。张铁状态稍好，也强撑不住，爬上另一张床，鼾声立起。

　　唯韩元，身体同样散架般疼痛，眼皮重若千钧，却未立刻躺下。他走到屋内小木窗边。窗纸泛黄破损，透进谷中朦胧光线。他透过破洞，目光沉静向外望去。

　　药田在夕阳余晖下蒸腾浓郁生机，药草叶缘镀着金边。远处“神手堂”石屋门紧闭。谷口绿锈青铜钟轮廓模糊于暮色。来时密林小径幽深，消失谷口阴影。谷壁陡峭，猿猴难攀。

　　目光收回，环视屋内：粗糙青石墙，夯土地面，粗壮梁木……屋外药田分布，屋舍排列，谷口位置，墨老离去方向……所有细节，被韩元双眼清晰捕捉、记忆。一种本能的谨慎，让他在这安宁幽谷中，嗅到一丝封闭与掌控的气息。

　　他轻摩窗棂粗糙木纹，感受掌心伤口刺痛。记名弟子…神手谷…墨老…

　　韩立昏睡前嘟囔的“半个七玄门弟子”犹在耳边。

　　可韩元心中无半分轻松。这幽谷药香，这绝壁高耸，这令人尊敬但莫测的墨老，似一张网。身在此间，便似笼中鸟，池中鱼。

　　问道之路，未见逍遥，反更感身不由己。

　　暮色渐沉，如浓稠药汁浸透山谷。神手谷的夜晚，带着沉甸甸的未知，悄然降临。

　　崖钟声断前尘路，幽谷深藏药气浮。

　　墨影点徒承旧业，樊笼初锁问道途。