晨雾尚未散尽，七玄门山门前的空地上已黑压压站满了人。百余名十岁上下的孩童，连同送行的亲属，将这片青石铺就的场地挤得满满当当。空气中弥漫着汗味、尘土味，以及一种名为“期盼”的、沉甸甸的焦灼。孩子们大多穿着浆洗得发白的粗布衣裳，面有菜色，眼神里混杂着茫然、新奇与一丝不易察觉的惶恐。韩立和韩元挤在人群中，如同两滴水汇入浑浊的溪流。
韩立踮着脚尖，目光热切地越过前面人的头顶，死死盯着前方高台。那里站着几位身着玄色劲装、气势迥异于常人的身影，尤其正中一位，身材魁梧如铁塔，面膛赤红，虬髯戟张，仅仅是负手而立，一股无形的压迫感便弥漫开来。这便是主持此次入门试炼的岳堂主。
岳堂主声若洪钟，每一个字都清晰地砸在每一个孩童的心头：
“试炼之路，自山脚竹林始，攀岩壁，终抵炼骨崖顶！正午之前，登顶者，可为正式弟子！逾时登顶者，录为记名弟子！”他目光如电，扫过下方一张张稚嫩而紧张的脸，“自有门中师兄沿途随护尔等安危，然前路艰险，全凭己身之力！是龙是虫，是登堂入室还是山门外徘徊，今日便见分晓！出发！”
人群骚动起来，如同被投入石子的池塘。孩子们懵懂地向前涌去，夹杂着父母亲人最后的叮咛和推搡。
“记名弟子？啥意思？”韩立扯了扯韩元的袖子，压低声音问，眉头紧锁，显然对这新名词毫无概念。
韩元微微摇头，目光却飞快地扫视着周遭：那些同样瘦弱、眼中带着同样懵懂与忐忑的孩童；几位分散在人群外围、身着统一青色劲装的年轻弟子，他们神情淡漠，步履轻捷如踏平地，目光锐利地扫视着人群，如同鹰隼巡视雏鸟——这便是所谓的“随护师兄”。他的视线又投向眼前的山势：起始处是一片青翠欲滴的缓坡竹林，看似平易，可那绿意深处，坡度已在悄然抬升，延伸向远方陡峭狰狞的灰褐色岩壁，更远处，一道刀劈斧削般的悬崖绝壁——炼骨崖，在薄雾中若隐若现，直插云霄。
“阿立，”韩元的声音低沉而清晰，带着一丝不易察觉的凝重，“只看那竹林尽头连着陡壁，那崖顶更是云遮雾绕，绝非易事。莫要学旁人开头猛冲，省些气力，细水长流。”他一边说着，一边目光紧锁着前方一位“师兄”轻盈踏过草坡的步态，那步伐带着某种奇特的韵律，落脚点精准，呼吸深长而平稳。韩元下意识地模仿起来，调整着自己因家境贫弱而略显虚浮的脚步和略显急促的呼吸。
韩立“哦”了一声，目光却不由自主地被那些已经小跑起来的同龄人吸引，尤其是其中几个穿着稍好、体格也明显壮实些的孩子。他胸中一股不服输的劲儿涌了上来：“哥，你看他们跑多快！咱也不能落后！”说着便也加快了脚步，学着旁人样子，向着那片看似温柔的竹林冲去。
韩元暗自一叹，只得跟上。他泥丸宫中那轮虚幻的月盘，此刻正悄然流转着清冷的微光，仿佛随着他的意念微微涨缩。一股难以言喻的清凉感自眉心扩散，周遭的一切瞬间变得格外清晰：风吹竹叶的沙沙声，孩童们粗重的喘息，脚下泥土的松软与草茎的韧性，甚至远处“师兄”衣袂拂过竹枝带起的微弱气流……这骤然提升的六感，让他能更敏锐地捕捉到前方“师兄”那看似随意实则蕴含技巧的步伐节奏和呼吸吐纳。他努力模仿着，调整自己的呼吸，使之更深沉绵长，步伐也更注重借力与省力。一股微弱却真实的新力，似乎随着这有意识的调整，在疲惫的四肢百骸间悄然滋生，支撑着他紧紧跟在韩立身后。他望着前方那些“师兄”们玄青色劲装上隐约可见的暗纹，心中也燃起同样的渴望与坚定：定要入门！
初入竹林，缓坡尚可应对。孩子们尚有余力，甚至有人发出兴奋的呼喊。然而好景不长，脚下的路如同被无形的手不断抬高，竹影下的坡度越来越陡。双腿渐渐沉重，如同灌了铅。青翠的竹竿成了救命稻草，韩立、韩元和其他孩子一样，不得不伸手拽住身旁坚韧的竹枝，借力向上攀爬。
终于，在一片稍显平坦的土坡前，韩立再也支撑不住，一屁股瘫坐在地，胸膛剧烈起伏，豆大的汗珠顺着黝黑的脸颊滚落，砸在泥土里。韩元也挨着他坐下，脸色苍白，胸口起伏，但呼吸相对韩立却显得更有规律些，眼神依旧沉静地扫过四周——几个冲在最前面的孩子，此刻同样瘫在不远处喘息，证明着这竹林的消耗远超想象。
就在此刻，韩元眼角余光瞥见一道身影。一个瘦长如竹的青衣“师兄”，不知何时已无声无息地立在他们侧前方三丈外的一丛修竹旁。他身姿挺拔，青衣纤尘不染，与周遭灰头土脸的孩童形成刺目对比。他并未看任何人，只是负手望天，但那股冷冽如冰的淡漠气息，却让韩立下意识地缩了缩脖子，连喘息声都压低了几分。无形的威慑，比任何言语都更令人心寒。
短暂的休整后，前路坡度陡增，竹林渐稀，裸露的灰白岩石多了起来。手脚并用的时刻到了。韩立喘着粗气，用手撑着膝盖，一步步向上挪。韩元咬紧牙关，强迫自己继续模仿“师兄”的呼吸节奏，每一步踏出都尽量落在稳固的石块或树根上，节省着每一分体力。饶是如此，当竹林终于被抛在身后，眼前彻底被一片陡峭狰狞、寸草不生的风化叠积岩壁取代时，韩元也感到了沉重的压力。
真正的炼狱开始了。
脚下的岩石看似稳固，实则触之即碎，稍一用力，便有大片风化的碎石簌簌滚落。更可怕的是那些裸露在外的锋利石片，如同无数细小的刀锋，无情地切割着孩子们稚嫩的手掌和膝盖。韩立闷哼一声，手掌按在一块尖锐的石棱上，鲜血瞬间涌出，染红了灰白的石头。他顾不得疼痛，咬牙继续向上。韩元紧随其后，双手同样被割出道道血痕，肘部和膝盖处的粗布衣服早已磨破，渗出的血迹混着石粉泥灰，糊成一片狼藉。每一次抓握，每一次蹬踏，都带来钻心的刺痛。
“老实做人，遇事忍让…莫与人争…”父亲沙哑的叮嘱在耳边模糊响起。
“唯有坚持到底，方可入门！”三叔韩胖子临行前的殷切目光在脑中闪过。
韩立眼中闪过一丝狠厉，猛地甩掉掌心的血珠，仿佛那痛楚反而点燃了他骨子里那份属于山野的韧劲。他不再去看前方遥遥领先的身影，只是盯着眼前一寸寸的岩壁，手脚并用，像一头受伤却倔强的小兽，向上攀爬！韩元亦是如此，剧痛反而让他更加专注，泥丸宫月盘清辉流转，提升的感知力让他能更敏锐地判断哪些岩石相对稳固，哪些地方可以借力，攀爬的效率竟隐隐比韩立还要高出一线。他体内那股因模仿呼吸而产生的新力，虽微弱，却如同涓涓细流，在极度的疲惫中顽强地支撑着他。
然而，实力的差距并非意志可以完全弥补。前方，那个名叫舞岩的健硕少年，显然自幼习武，体魄远超同龄人。他攀爬如猿猴般矫健，动作大开大合，不时引来下方孩童羡慕或绝望的目光。日头越爬越高，影子越缩越短，距离正午已不远。当舞岩的身影终于攀上岩壁尽头，消失在炼骨崖底部时，韩立和旁边同样伤痕累累、气喘如牛的张铁，脸上同时掠过一片灰败的绝望。韩元的心也沉了下去，看着头顶那仿佛直通天际的炼骨崖，再看着日晷般移动的日影，一股无力感涌上心头。但他没有停下，目光死死盯住崖壁上垂下的几根粗大枯褐色麻绳，以及崖顶边缘几个正在向上攀爬的孩童身影，大脑飞速运转，捕捉着每一个动作细节，身体的本能似乎在将这些信息融入下一步的攀爬。
炼骨崖，名副其实。
近乎垂直的崖壁上，仅有几根供人攀附的粗糙麻绳垂下，如同通往天堑的唯一生路。崖壁冰冷坚硬，散发着亘古的寒意。
韩立、韩元、张铁三人抓住了一根无人攀附的麻绳末端，冰凉的麻绳浸染着前人的汗渍与血痕。距离正午，已不足半个时辰。生的希望与入门的渴望在胸腔里灼烧，压榨着身体最后一丝潜能。
“嘿！下边的！磨蹭什么呢？等着吃午饭啊？”一个嚣张的声音从崖顶传来。只见舞岩探出半个身子，脸上带着毫不掩饰的轻蔑和得意，对着下方艰难攀爬的孩童们，伸出了右手，比划着一个极具侮辱性的小拇指，随即爆发出一阵刺耳的狂笑。
这笑声如同鞭子，狠狠抽在韩立心头。他双眼赤红，怒吼一声，不知哪里来的力气，双手交替，拼命向上抓去！然而，伤痛与持续的脱力早已掏空了他的身体。就在他奋力抓住更高一节绳结的刹那，手臂猛地一软，整个人瞬间向下滑坠！
“啊！”韩立失声惊呼。
“小心！”张铁也吓得大叫。
韩元瞳孔骤缩！
千钧一发之际，韩立本能地双腿猛地蹬住崖壁，身体死死贴住冰冷的岩石，才止住下坠之势。冷汗瞬间湿透后背。他惊魂未定地抬眼，正看到一位青衣“师兄”不知何时已无声无息地出现在下方不远处，双臂微张，目光冷静地锁定着他，如同准备接住坠鸟的网兜——这便是所谓的“护卫”。一股寒意从韩立脚底直冲头顶，后怕与屈辱交织。
短暂的停顿后，三人再次咬牙向上。韩元凭借更强的观察力和对身体的细微控制，竟率先接近了崖顶边缘。他双手死死抠住崖顶一块凸起的岩石边缘，手臂肌肉贲张，青筋毕露，只要再一个发力，便能翻身上去！
就在这决定成败的瞬间，崖下传来两声短促而绝望的惊呼！
“哥——！”
“韩元哥——！”
韩元心头巨震，猛然回头向下望去！
只见韩立和张铁两人，显然已是强弩之末。韩立的手指因脱力剧烈颤抖，再也抓握不住那湿滑沉重的麻绳，整个人如同断线的木偶，直直向下滑落！张铁紧随其后，同样力竭失控！
那两张写满惊恐、绝望、不甘的稚嫩脸庞，在韩元骤然收缩的瞳孔中急速放大！
时间仿佛在这一刻凝固。
崖顶近在咫尺，正式弟子的身份唾手可得。
下方，是血脉相连的弟弟和一路扶持的伙伴，正坠向未知的凶险！
没有半分犹豫，韩元眼中闪过一丝决绝。那即将翻上崖顶的手臂猛地一松！他竟放弃了登顶，身体顺着麻绳急速滑下！粗糙的麻绳瞬间在他掌心擦出数道深可见骨的血痕，火辣辣的剧痛传来，他却浑然不觉。
“立子！张铁！”韩元低吼着，双脚在嶙峋的崖壁上连蹬，试图减缓下坠之势，更试图靠近下落的两人。
“噗通！”“噗通！”
沉闷的落地声接连响起，伴随着痛苦的闷哼。
韩立和张铁重重摔在崖底松软的泥土和碎石堆上，幸而高度已不算致命，且有“师兄”护卫在侧，并未伤及筋骨，但巨大的冲击力也让他们一时动弹不得，灰头土脸，狼狈不堪。
韩元也随后滑落，踉跄几步才站稳。他顾不上自己鲜血淋漓的双手和满身擦伤，第一时间扑到韩立和张铁身边，声音带着急切：“怎么样？伤到哪里了？”
韩立疼得龇牙咧嘴，挣扎着坐起，看着哥哥鲜血淋漓的手掌和放弃登顶的选择，又急又愧，眼眶瞬间红了：“哥…你…你干嘛下来！你明明能上去的！”
张铁也挣扎着，满脸愧疚：“韩元哥…是我们拖累你了…”
韩元摇摇头，刚要说话。
“铛——！”
一声洪亮悠远的钟鸣，自炼骨崖顶轰然传下，震荡山谷，也震碎了所有尚在攀爬孩童的最后一丝侥幸。
正午已至。
崖顶，舞岩的身影清晰可见，他双手叉腰，俯视着崖下瘫倒一片、如同败兵般的孩童，嘴角咧开一个胜利者残忍而满足的笑容。
竹林翠染汗如雨，石锋砺骨血痕深。
崖顶钟鸣惊断梦，手足坠处见初心。