天光未亮，砺剑台所在的“试剑峰”下已是人声鼎沸。
灰蒙蒙的晨雾还未散尽，空气中混杂着汗味、尘土味，以及一种压抑不住的兴奋和紧张。数百名杂役弟子，或独自一人，或三三两两，从各个方向的山道涌来，汇聚到峰下一片巨大的青石广场上。广场尽头，依着山势，凿出八座高低错落的石台，每座石台约有三丈见方，高出地面五尺，台面光滑，隐约可见暗红色的斑驳痕迹，不知是锈迹还是早已干涸的血迹。这便是砺剑台。
秦默随着人流，来到广场边缘。他穿着浆洗得发白、却尽量平整的灰布衣袍，左小臂绑着那件破损的兽皮护腕，用布条缠紧。乌沉短棍用粗布仔细包裹，负在背后，只露出一截黝黑的柄。怀里的辟谷丹、灵石、黑色令牌和珠子都贴身藏好。他面色平静，目光沉凝，在喧嚣的人群中，像一块沉默的礁石。
广场上临时搭起了几座高台，上面坐着几位气息渊深的修士，正是主持此次小比的执事和内门观战的弟子。其中便有当日主持测灵的赵元明执事，他依旧穿着月白长袍，神情温和，但目光扫过台下乌泱泱的人群时，自有一股无形的威压，让嘈杂的声浪不自觉地低了下去。
其他几位执事和弟子，秦默都不认识，但从他们随意散发的气息判断，至少都是筑基期的修为。在这些大人物面前，广场上这两百多醒脉期的杂役弟子，渺小如蝼蚁。
秦默的目光快速扫过人群。他看到了刘小刀，后者手腕上还缠着布条，脸色阴鸷，正和几个跟班聚在一起，低声说着什么，目光不时扫向秦默这边，带着毫不掩饰的怨毒。他也看到了赵虎，果然如传闻中那般魁梧，穿着件不合身的半身皮甲，抱着一把无锋的厚背砍刀，站在一群同样膀大腰圆的弟子中间，谈笑风生，声如洪钟，引来不少敬畏或忌惮的目光。周奎则独自一人，靠在一根石柱上，双手抱胸，闭目养神，他双手的皮肤呈现出一种异于常人的暗红色，骨节粗大，引人注目。
还有王铁柱、侯三，以及其他丁亥院认识或不认识的人，脸上大多写满了紧张和期待。
“肃静！”一声清喝，如同惊雷在每个人耳边炸响。一位面容冷峻、背负长剑的黑袍执事站起身，目光如电，扫视全场。“小比规矩，想必尔等已知。抽签已定，擂台已分。第一轮，百场对战，现在开始！念到名字者，上对应擂台！”
“甲字擂台，第一场，赵龙对孙四海！”
“乙字擂台，第一场，周奎对吴大川！”
……
一个个名字被念出，被念到的弟子或兴奋，或忐忑，或一脸决绝地走出人群，登上各自擂台。很快，八个擂台上都站上了人，监督的执事弟子一声令下，战斗瞬间爆发！
呼喝声，兵刃撞击声，肉体碰撞声，痛呼声，瞬间充斥了整个广场。灵气波动虽然微弱，但混杂在一起，也形成了一股躁动的气流。
秦默没有去关注那些成名高手的擂台，而是将目光投向了庚字擂台。他要先看看这个擂台的风格，监督执事的态度，以及对手可能的特点。
庚字擂台的监督执事，是一个面白无须、神色严肃的中年修士，腰悬长剑，气息凌厉。他负手站在擂台边缘，目光如鹰，紧盯着台上交手的两人，对台下的嘈杂充耳不闻。
擂台上正在进行的，是庚字擂台第三场。两个醒脉二层的弟子，一个用刀，一个用剑，打得颇为激烈，但招式粗糙，漏洞百出，纯粹是力量和勇气的比拼。最终用刀的弟子一个不慎，被对方一脚踹中小腹，踉跄后退，跌出了擂台界限，输了比赛，脸色惨白地被人扶了下去。
胜者高举双臂，虽然鼻青脸肿，却满脸兴奋。败者垂头丧气，黯然离场。
秦默默默看着。规则很简单，也很残酷。跌出擂台，倒地不起，或者认输。认输需要勇气，尤其是在众目睽睽之下。更多人会选择硬撑，直到被打倒。
很快，庚字擂台前四场比完。有碾压，有胶着，有意外翻盘。秦默心中大致有了谱。监督执事很严厉，但只要不刻意致人死地，他不会轻易干涉。胜负往往在几招之间决定，实力、经验、心态，甚至运气，都至关重要。
“庚字擂台，第七场，秦默对钱枫！”
终于轮到他了。
秦默深吸一口气，压下心头泛起的细微波澜，迈步走出人群，走向庚字擂台。他能感觉到，身后有许多道目光落在他身上，有好奇，有漠然，也有像刘小刀那样充满恶意的注视。
登上擂台，青石台面冰凉坚硬。对面，一个身材矮壮、穿着崭新灰衣、手持一根齐眉熟铜棍的少年也走了上来。正是钱枫。他看上去十七八岁，面色红润，眼神带着几分跃跃欲试的兴奋，还有一丝不易察觉的轻视。醒脉二层的修为，让他面对登记只有醒脉一层的秦默，自然生出了心理优势。
“丁亥院，秦默。”秦默抱了抱拳，这是比斗的基本礼节。
“壬午院，钱枫。”钱枫也随意地抱了抱拳，目光在秦默背后那用粗布包裹、看不出材质的短棍上扫了一眼，又看了看秦默那略显单薄的身板和绑着破护腕的手臂，嘴角勾起一抹不以为然的弧度，“秦师弟，请赐教。放心，师兄我会手下留情的。”
话语看似客气，实则充满了居高临下的意味。
秦默没再说话，缓缓解开背后粗布，露出了乌沉沉的短棍。短棍无锋无刃，通体黝黑，在晨光下毫无光泽，仿佛一根烧火棍。
台下响起几声低低的嗤笑。
“那是什么玩意？烧火棍？”
“丁亥院果然都是些歪瓜裂枣，连件像样的兵器都没有。”
“钱枫的熟铜棍可是花了三块灵石从器物堂买的，精铜打造，这家伙输定了。”
钱枫眼中的轻视更浓了。他挽了个棍花，熟铜棍在手中呼呼作响，显得颇为熟练。“秦师弟，小心了！”
话音未落，他脚步一蹬，身形前冲，手中熟铜棍抡圆了，带着一股恶风，朝着秦默当头砸下！这一棍势大力沉，显然是使出了全力，想着一招建功，在众人面前显显威风，哪里还有半分“手下留情”的意思。
劲风扑面！钱枫醒脉二层的修为，加上精铜棍的重量，这一击的威势，确实比刘小刀之流强出不少。
秦默眼神微凝，脚下不丁不八，没有后退，也没有闪避。就在熟铜棍即将临头的瞬间，他动了。
没有花哨的招式，只是简简单单地横举起了手中的乌沉短棍，向上格挡。
“当——！”
一声沉闷到极点的金铁交鸣巨响，震得台下离得近的几个弟子耳膜发麻。
预想中秦默棍断人飞的场面并未出现。只见那根黑不溜秋的短棍，稳稳地架住了势大力沉的熟铜棍。秦默双脚如同生根般钉在擂台上，身形甚至没有晃动一下。反倒是主动进攻的钱枫，只感觉一股难以形容的巨大反震力从棍身传来，虎口瞬间崩裂，鲜血淋漓，整条右臂又酸又麻，熟铜棍几乎脱手飞出！
“什么？！”钱枫脸上的得意瞬间僵住，转为惊骇。他这一棍，虽未用全力，但也有七八分力道，竟然被对方如此轻描淡写地挡住了？而且那反震之力……
不等他细想，秦默动了。格挡的短棍顺势向外一荡，将熟铜棍荡开一线空隙，秦默脚下步伐如鬼魅般一滑，瞬间拉近距离，手中乌沉短棍如同毒龙出洞，没有任何多余的动作，直直地、迅猛地刺向钱枫空门大开的胸口！
这一刺，快如闪电，狠辣果决！正是秦默在无数次练习中，结合《地元功残篇》记载的发力技巧，将全身力量和气劲凝于一点的最简单也最有效的攻击！
钱枫惊骇欲绝，想要回棍格挡，但右臂酸麻，动作慢了半拍。他只能拼命扭身，想要避开要害。
“噗！”
乌沉短棍的棍头，重重地捅在了钱枫的左肩胛骨下方。没有开锋的钝头，在秦默醒脉中期力量、冲脉后增强的爆发力，以及沉重短棍本身的惯性加持下，爆发出恐怖的穿透力。
“咔嚓！”清晰的骨裂声响起。
“啊——！”钱枫发出一声凄厉的惨叫，整个人如同被狂奔的马车撞中，向后倒飞出去，人在空中，一口鲜血就喷了出来，划过一道弧线，然后重重摔在擂台边缘，又滑出去一截，才在擂台界线内停下。他蜷缩着身体，捂着左胸下方，脸色惨白如纸，痛得浑身抽搐，连惨叫都发不出来了。
静。
死一般的寂静。
台下所有的嗤笑、议论，仿佛被一只无形的手扼住，戛然而止。所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着擂台上那个手持乌沉短棍、依旧保持着前刺姿势的瘦削少年。
一招？
仅仅一招？
一个照面，一个格挡，一次反击。
登记只有醒脉一层的秦默，用一根不起眼的黑棍子，一招就重创了醒脉二层、手持精铜棍的钱枫？！
这怎么可能？！
短暂的寂静后，是更加猛烈的哗然！
“钱枫输了？一招？！”
“那黑棍子什么来头？怎么这么重？！”
“秦默？丁亥院那个扫地的？他隐藏了修为？！”
“醒脉中期！他绝对是醒脉中期！不然不可能有这么大的力量！”
议论声如潮水般涌来。刘小刀的脸色瞬间变得铁青，拳头捏得咯咯作响，眼中充满了惊怒和一丝……他自己都不愿承认的忌惮。他旁边的跟班更是吓得脸色发白。
赵虎那边也停止了谈笑，目光落在秦默身上，带着审视和一丝凝重。周奎不知何时睁开了眼睛，看着秦默手中那根乌沉短棍，又看了看倒地不起的钱枫，眉头微微皱起。
就连高台上几位观战的执事和内门弟子，也有几人将目光投了过来，露出些许讶异。
“庚字擂台，第七场，秦默胜！”监督执事的声音响起，打破了台下的喧哗。他深深地看了秦默一眼，尤其是那根乌沉短棍，然后挥了挥手，示意杂役弟子将痛苦呻吟的钱枫抬下去救治。
秦默缓缓收棍，对监督执事微微躬身，然后转身，平静地走下擂台。他的呼吸略微有些急促，刚才那一击看似简单，实则凝聚了他多日苦练的精华，气息运转与发力技巧完美结合，消耗不小。但效果，显然达到了。
他要的就是这种效果——速战速决，以绝对的力量碾压，不给对手任何反应和施展的机会，也尽量减少自己暴露的底牌。乌沉短棍的沉重和坚硬，配合他超越同阶的力量，足以造成这种震撼性的效果。
至于暴露了醒脉中期的修为？无妨。杂役院藏龙卧虎，醒脉中期虽然不多，但也不是没有。赵虎、周奎可能都是。只要不暴露灵骸和“残灵之气”的秘密，单纯的修为和力量，可以解释为天生神力或者另有奇遇。测灵结果的三属性废灵根，反而成了最好的掩护——谁会相信一个废灵根能有什么了不得的秘密？
他走回人群，周围的人自动让开一条路，看向他的目光已然不同。有敬畏，有好奇，有嫉妒，也有深深的忌惮。修仙界，实力为尊，哪怕只是杂役院的比斗，一招败敌的威慑力，也足以让人重新评估这个来自丁亥院、在废器阁扫地的沉默少年。
王铁柱和侯三挤了过来，脸上都带着激动和不可思议。
“秦、秦默，你……你太厉害了！”侯三语无伦次，眼睛放光，“一招！就一招！我就知道你不简单！”
王铁柱则用力拍了拍秦默的肩膀，憨厚的脸上满是佩服和一丝后怕：“秦哥，你藏得真深！”
秦默对他们点点头，没多说什么，目光重新投向其他擂台。他在观察，观察那些潜在的对手。
甲字擂台，刘小刀的比斗也结束了。他的对手只是一个醒脉一层的弟子，几乎没费什么力气，用一把锋利的短刀（未开锋，但刃口磨得雪亮）在对方身上划出几道血口，逼得对方认输。赢得轻松，但远不如秦默这边震撼。刘小刀赢得胜利后，还挑衅般地朝秦默这边看了一眼，眼神阴冷。
乙字擂台，周奎的比斗更是干净利落。他的对手是一个醒脉二层的壮汉，使一把铁锤。战斗开始不到三息，周奎如同鬼魅般贴近，那双暗红色的双手直接抓住了砸下的铁锤柄，只听“咔嚓”一声，精铁打造的锤柄竟被他生生捏得变形！随即一脚踢出，将壮汉踹飞下台。整个过程，周奎甚至没有动用武器。
好硬的双手！好快的速度！秦默眼神微凝。这周奎，果然名不虚传，比刘小刀难对付得多。
丙字擂台，赵虎的战斗则充满了暴力美学。他穿着那件半身皮甲，不闪不避，硬抗了对手几记攻击，然后如同蛮牛般冲撞过去，一刀将对手连人带武器劈飞，吐血倒地。力量强悍，防御也不弱。
其他擂台上，也陆续有精彩对决。有一个女弟子，身法灵动，剑法刁钻，以醒脉二层修为，险胜了一个醒脉三层的对手。还有一个瘦高少年，使得一手好鞭法，将对手缠得束手束脚，最终逼落擂台。
秦默默默记下这些人的特点、习惯和可能的弱点。小比是擂台战，也是信息战。多了解一分，就多一分胜算。
第一轮百场对战，足足持续了两个多时辰，才全部结束。近半人被淘汰，有人受伤不轻，被人搀扶下去，更多人则是垂头丧气，黯然离场。胜利者虽然兴奋，但也大多带着疲惫和伤势，抓紧时间调息，准备下一轮。
秦默坐在角落，服下了四分之一粒辟谷丹，补充体力，同时缓缓运转气息，恢复刚才的消耗。乌沉短棍横放在膝上，冰凉的温度让他心神宁静。
“第二轮，开始抽签！”黑袍执事的声音再次响起。
幸存的一百名弟子，重新抽签。这一次，秦默抽到了“丁字擂台，第三场”。他瞥了一眼对阵名单，对手是一个名叫“孙海”的弟子，来自“己酉院”，登记修为醒脉二层。
运气依旧不错，没有直接对上赵虎、周奎等顶尖人物。但秦默没有丝毫放松。能进入第二轮的，没有真正的弱者，至少都有一两手绝活。
一个时辰的休整后，第二轮开始。
丁字擂台，第三场。
秦默的对手孙海，是个面色黝黑、眼神沉稳的汉子，使一对分水刺，动作迅捷，走的是灵巧路线。他似乎听说了秦默第一轮的表现，一上来就极为谨慎，不与秦默硬拼，只是凭借灵活的身法游走，分水刺如同毒蛇吐信，专攻秦默下盘和关节等要害。
若是之前的秦默，或许会被这种打法缠住，久战不利。但经过“冲脉”强化，尤其是腿部经脉的拓宽和坚韧，秦默的速度和灵活性，早已今非昔比。
他不动声色，只是用乌沉短棍稳稳防守，格挡着分水刺的一次次偷袭，脚步看似笨拙，却总能恰到好处地封死孙海的进攻路线。几个回合下来，孙海额头见汗，显然久攻不下，气息开始紊乱。
就是现在！
秦默眼中精光一闪，一直防守的短棍骤然由守转攻，一式简单的横扫，却快如奔雷，势大力沉，封死了孙海左右闪避的空间。孙海无奈，只得双刺交叉，硬挡这一棍。
“铛！”分水刺与乌沉短棍交击，孙海只觉得一股排山倒海的力量涌来，双臂剧震，虎口崩裂，分水刺险些脱手，整个人被震得向后连退三步，气息一滞。
秦默得势不饶人，脚下猛地蹬地，身体如离弦之箭前冲，短棍借着横扫之势回旋半圈，自下而上，一记凶猛的撩击，直取孙海中门！
孙海刚刚稳住身形，旧力已尽，新力未生，眼看那黑沉沉的棍头在眼前急速放大，心中骇然，只得拼命向后仰倒，同时将分水刺横在胸前。
“砰！”
短棍撩在分水刺上，巨大的力量将孙海整个人挑得离地飞起，向后摔去。他人在空中，已是气血翻腾，握不住分水刺，叮当两声掉落在地。落地时踉跄几步，最终还是没能站稳，一屁股坐在了擂台边缘，半边身子都麻了，再无一战之力。
“丁字擂台，第三场，秦默胜！”
秦默收棍而立，气息微喘。这一场比上一场多用了两招，但依旧干脆利落，没有暴露太多。孙海的游斗战术，正好让他试验了一下冲脉后提升的敏捷和反应，效果不错。
台下再次响起一些惊叹声。如果说第一场还有运气成分，第二场干净利落地击败以灵巧著称的孙海，就足以证明秦默的实力。醒脉中期，而且不是那种靠丹药堆上去的水货，是实打实的战力！
刘小刀的脸色更加难看，他看着秦默轻松获胜，拳头捏得发白。他第二轮也赢了，但赢得颇为狼狈，对手是个醒脉二层巅峰，费了好大劲才险胜，身上还挂了彩。相比之下，秦默的从容，更让他嫉恨。
赵虎和周奎也再次轻松获胜，看向秦默的目光，少了几分轻视，多了几分重视。
第二轮结束后，只剩下五十人。天色已近正午。
短暂休息后，第三轮抽签开始。这是最后一轮，决出二十五名胜者，然后由执事和内门弟子根据表现，评定前十。
抽签结果出来，秦默目光一凝。
“丙字擂台，第一场，秦默对赵虎！”
终于，对上了！
人群一阵骚动。黑马秦默，对上了本次小比夺魁热门之一、醒脉三层圆满、凶名在外的赵虎！这无疑是一场焦点之战！
“哈哈哈！好！”赵虎看到对阵，不惊反喜，仰天大笑，声震四野，“小子，第一轮看你有点本事，正好，让虎爷来掂量掂量你的斤两！你那根黑棍子，虎爷看上了！”
他扛着厚背砍刀，龙行虎步地走上丙字擂台，往那里一站，魁梧的身躯和那股剽悍的气势，就给人极大的压迫感。那件半身皮甲穿在他身上，更添几分凶戾。
秦默平静地走上擂台，与赵虎相对而立。两人身材对比悬殊，一个如同铁塔，一个略显单薄。台下议论纷纷，大多不看好秦默。毕竟赵虎成名已久，修为扎实，力量惊人，还有皮甲护身。秦默虽然连胜两场，展现出不俗实力，但对上赵虎，胜算似乎不大。
“秦默是吧？”赵虎舔了舔嘴唇，眼中闪烁着嗜血的光芒，“识相的，现在认输，把棍子留下，虎爷我下手轻点。不然，待会断几根骨头，可别怪虎爷我没提醒你！”
秦默没有回答，只是缓缓举起了乌沉短棍，横在身前。动作简单，却透着一股沉凝如山的气势。
“找死！”赵虎狞笑一声，不再废话，猛地一步踏出，擂台仿佛都震颤了一下。他双手握住厚背砍刀，没有花哨，就是一记势大力沉的力劈华山，朝着秦默当头斩落！刀风呼啸，仿佛连空气都要被劈开！
这一刀，蕴含了他醒脉三层圆满的全部力量，加上砍刀本身的重量，威势骇人！台下不少弟子脸色发白，自忖若是自己面对这一刀，除了躲避，绝无硬接的可能。
秦默眼神锐利如鹰。他没有躲。在赵虎踏出那一步的瞬间，他就已经判断出这一刀的轨迹和力量。硬接？可以，但没必要。
他脚下步伐一错，身形如同柳絮般，向左侧飘开半步。正是《地元功残篇》中记载的一种基础步法，结合了他冲脉后增强的腿部力量和灵活性，看似简单，实则妙到毫巅。
“呼！”沉重的砍刀擦着秦默的衣襟劈落，重重斩在擂台青石上，火星四溅，石屑纷飞！
赵虎一刀劈空，力道用老，身形不由得微微一滞。
就是现在！
秦默飘开的身形瞬间由极静转为极动，如同蓄势已久的猎豹，猛地蹬地前冲！手中乌沉短棍没有砸，没有扫，而是如同毒蛇出洞，精准无比地、迅捷绝伦地直刺赵虎因挥刀而露出的右肋空档！
这一刺，比之前对付钱枫、孙海时更快！更狠！更凝聚！秦默将冲脉后增强的爆发力，丹田内冰冷凝练的气息，以及短棍本身的沉重惯性，完美地结合在这一刺之中！
“崩劲”隐而不发，但所有的力量都凝于棍尖一点！
赵虎脸色大变！他没想到秦默的身法如此灵活，更没想到对方的反击如此迅疾狠辣！仓促之间，他怒吼一声，左臂猛地回缩，用手臂上绑着的护臂（并非皮甲覆盖部分）和厚实的肌肉，去硬挡这一刺！
“噗！”
沉闷的撞击声响起。
赵虎只觉得一股尖锐至极、又沉重无比的力量，狠狠戳在他的左臂上！护臂瞬间变形，那股力量穿透护臂和肌肉，直透臂骨！
“咔嚓！”清晰的骨裂声再次响起！
“啊——！”赵虎发出一声惊天动地的痛吼，整条左臂以诡异的角度弯折，厚背砍刀脱手飞出，哐当一声掉在擂台边缘。他庞大的身躯被这股巨力带得向右侧踉跄扑倒，脸上满是痛苦和难以置信。
秦默得手，毫不留情。脚下步伐紧追，短棍再次扬起，这次是横扫，目标直指赵虎下盘！
赵虎右臂已废，剧痛钻心，眼看短棍扫来，只得拼命向侧面翻滚躲避，姿态狼狈至极。
秦默却不给他喘息之机，短棍如影随形，或戳或扫，招招不离赵虎要害，逼得赵虎在地上连连翻滚，毫无还手之力，那件皮甲虽然护住了躯干，但手臂、腿脚却接连挨了好几下，虽然秦默收了力，未再下重手，但也痛得赵虎惨叫连连，灰头土脸。
堂堂醒脉三层圆满、凶名在外的赵虎，竟然在众目睽睽之下，被一个名不见经传、使黑棍的小子，打得满地打滚，毫无还手之力！
台下，死一般的寂静。所有人都张大了嘴巴，目瞪口呆地看着擂台上这匪夷所思的一幕。
刘小刀的脸已经由青转白，再由白转灰，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
周奎不知何时已经站直了身体，双手不再抱胸，而是微微握拳，眼神死死盯着秦默，那暗红色的手掌上，青筋隐隐跳动。
高台上，几位执事和内门弟子也露出了饶有兴致的表情。赵元明执事微微颔首，似乎对秦默的表现颇为赞许。他旁边一个面容姣好、气质清冷的女修，更是轻轻“咦”了一声，目光落在秦默手中的乌沉短棍上，若有所思。
“我认输！认输！”赵虎终于扛不住了，蜷缩在擂台角落，嘶声大喊，再无半点之前的嚣张气焰。
“丙字擂台，第一场，秦默胜！”监督执事的声音响起，带着一丝不易察觉的讶异。
秦默缓缓收棍，气息微喘，额头也见了汗。连胜赵虎，看似轻松，实则消耗巨大，尤其是最后逼得赵虎满地打滚那几下，看似简单，实则对步伐、时机的把握要求极高，且需全力催动气息。不过，目的达到了。
他看了一眼瘫在地上、脸色灰败的赵虎，转身走下擂台。目光扫过台下，与刘小刀惊惧的目光对上，与周奎凝重警惕的目光对上，与无数或敬畏、或嫉妒、或不可思议的目光对上。
他知道，经此一战，他秦默的名字，将不再默默无闻。
而他的路，才刚开始。
不远处，丙字擂台的阴影里，一个佝偻的身影静静站立，正是张阿贵。他看着秦默走下擂台的背影，浑浊的眼中闪过一丝复杂难明的神色，低声自语，声音微不可闻：
“乌铁沉星棍……《地元功》的发力路数，却又不是……嘿，孙瘸子，你到底想在这小子身上，看到什么？”
他摇摇头，身影悄然融入人群，消失不见。