林间夜斗的风波，如同投入深潭的石子，在丁亥院七号房漾开几圈涟漪，但很快被更汹涌的、关于小比准备的暗流所吞没。刘小刀接连几天没露面，据说手腕骨裂，在住处养伤。他那个跟班更是伤得不轻。庶务堂那边对此事似乎有所耳闻，但出奇地保持了沉默，连例行的训斥都没有，仿佛默认了杂役弟子间这种“切磋”的潜规则。
王铁柱对秦默的态度变得有些微妙。感激是真诚的，但敬畏和疏离也掺杂其中。他不再像以前那样主动找秦默搭话，干活时偶尔看向秦默的眼神，带着一种看待“另一类人”的陌生感。秦默对此不以为意，或者说，这正合他意。他不需要盟友，至少现在不需要，他只需要不添麻烦的同屋。
侯三似乎嗅到了什么，对秦默更加热络，言语间多有试探，想知道那天晚上具体发生了什么，秦默如何能在刘小刀三人手下救出王铁柱，还让对方吃了大亏。秦默只是含糊其辞，推说是刘小刀等人轻敌，自己侥幸得手。侯三将信将疑，但也不再深问，只是目光在秦默那截从不离身的乌沉短棍上停留的时间越来越长。
张阿贵依旧是那副半死不活的样子，对夜斗之事似乎漠不关心，每天劈完柴回来倒头就睡，偶尔会消失半夜，不知去向。只是他眉宇间的郁色更深，偶尔看向秦默时，眼神里会闪过一丝极快、难以捉摸的光。
日子，在一种表面平静、内里紧绷的气氛中滑过。秦默的生活节奏依旧规律，但重心完全转移到了提升实力上。
废器阁的清扫工作成了他获取“资源”的掩护。他不再满足于外围那些零散的碎片，开始有意识地、更加隐蔽地，在石屋内部那些堆积的、品相稍好的“废器”中搜寻。孙老头依然在躺椅上假寐，对秦默的行动不闻不问，仿佛真的只是堆废品的看守。
秦默的搜寻很有针对性。他需要能够快速提升修为、或者能临时增强战力、又不会引起太大注意的东西。蕴含“残灵”的物品是首选，但像断剑那样高品质的可遇不可求。他找到几块蕴含残灵稍多的金属或矿石碎片，聊胜于无。另外，他也留意那些或许在比斗中能用上的小玩意。
在一个蒙尘的、缺了盖的青铜匣子里，他发现了几枚黑漆漆、毫不起眼的、指甲盖大小的铁珠，入手沉重冰寒。珠子对它们有微弱的感应，但很奇特，不是对“残灵”的渴望，更像是一种……警示？秦默将铁珠小心收好，不明用途，但感觉不凡。
他还翻出一件破损的、不知名兽皮鞣制的护腕，虽然多处磨损，但内层似乎缝着某种暗沉的金属丝，入手坚韧。他用断剑残片试了试，寻常力道难以割破。勉强可用。
最大的收获，是在一堆腐朽的竹简下面，压着一本薄薄的、封面破烂、字迹模糊的兽皮册子。封面上写着《地元功·残篇》几个字。翻开，里面是些粗浅的呼吸吐纳、导引气息的法门，以及几幅简陋的人体经脉运行图。但很多地方字迹漫漶不清，图也残缺，显然是某种不入流的基础功法残本，而且看内容，似乎更偏向于土属性的修炼。
功法！虽然是残篇，而且是属性不完全契合的土属性基础功法，但对秦默而言，不啻于久旱甘霖！他不需要按照上面的法门修炼——他的根基是灵骸，是残灵之气。他需要的是上面记载的经脉运行知识，是那些基础的运气、发力、乃至淬炼身体的理念和技巧！这能弥补他最大的短板——缺乏系统知识。
他强压激动，将兽皮册子小心藏进怀里。孙老头依旧没有反应。
白天，秦默在废器阁“工作”兼“寻宝”。晚上，他溜去后山松林，苦练短棍，揣摩那本《地元功残篇》。他将残篇上记载的、与手脚、腰腹发力相关的几条基础经脉运行路线，与自己的“崩劲”结合起来，尝试改进。虽然因为灵气性质冲突，无法直接按照功法修炼，但那些发力技巧和经脉配合的理念，给了他很大启发。几次尝试下来，“崩劲”的爆发更加集中，消耗也略微降低了一丝。
同时，他开始有意识地用珠子吸收来的精纯残灵之气，按照《地元功残篇》上记载的、最基础的淬体法门，去冲刷、温养自己的皮肉筋骨。这不是修炼，更像是“炼体”。效果不算显著，但能感觉到身体更加结实，耐力有所提升，挥舞沉重短棍时，手臂的负担也轻了些。
修炼之余，他也没忘记收集情报。刘小刀养伤，暂时消停。但关于赵虎、周奎等人的消息却越来越多。
赵虎果然在四处活动，拉拢人手，据说用不知道从哪里弄来的劣质丹药和许诺，纠集了七八个醒脉二三层的手下，隐隐成了丁字院一带的霸主，气焰嚣张。有传言说他弄到了一件半身皮甲，防御力不错。
周奎则深居简出，据说每天都在丙子院后的瀑布下练功，双手赤红，能徒手在青石上留下指印。
其他几个有名的，也各有动静。小比的压力，让杂役院这潭水下的暗流越发汹涌。冲突、抢夺、结盟、背叛，时有发生。庶务堂对此睁只眼闭只眼，只要不闹出人命，不耽误干活，便由得他们去。丛林法则，在这里体现得淋漓尽致。
秦默像一块沉默的礁石，避开这些纷争，专注于自己的修炼。他知道，只有实力，才是唯一的依仗。
时间飞逝，距离小比，只剩最后一个月。
这天夜里，秦默在后山松林练完棍，正盘膝调息，恢复消耗的气息。月色清冷，林间寂静。他忽然心有所感，睁开眼，看向侧方。
不远处的阴影里，不知何时，站着一个身影。
身材高大，几乎与旁边的松树齐平，穿着一身洗得发白、但依旧能看出是杂役灰衣的衣袍，只是袖口和裤腿都挽起，露出虬结如老树根的肌肉。国字脸，浓眉，眼神沉静，带着一种历经风霜的沧桑感。他就那样静静地站在那里，仿佛与山林融为一体，若不是秦默感知敏锐，几乎无法察觉。
是张阿贵。
秦默心中一凛，缓缓站起身，手悄然握紧了靠在身旁的乌沉短棍。“阿贵哥？这么晚了，还没休息？”
张阿贵没有回答，目光落在秦默手中的短棍上，又移到他脸上，看了片刻，才缓缓开口，声音低沉沙哑，比平时少了几分颓丧，多了几分难以言喻的味道：“短棍不错。乌铁木芯掺沉星砂，好东西。可惜断了，不然炼成法器，至少也是中品。”
秦默瞳孔微缩。张阿贵认得这短棍材质？他一个在火工院劈柴的杂役，怎么会知道“沉星砂”？还知道法器品阶？
“阿贵哥好眼力。”秦默不动声色，“这棍子，是在废器阁扫地时捡的，看着顺手，拿来防身。”
“防身？”张阿贵扯了扯嘴角，像是笑，又像是讥讽，“能用这六十多斤的棍子‘防身’，你的力气不小。刘小刀那三个废物，输得不冤。”
他果然知道那晚的事！秦默心中一紧，全身肌肉微微绷起。这张阿贵，绝不像表面看起来那么简单！
“阿贵哥说笑了，只是侥幸。”秦默的语气依旧平静。
“侥幸？”张阿贵摇摇头，向前走了两步，月光照亮他半边脸庞，那道从眉骨斜到脸颊的旧疤显得格外狰狞，“老子在杂役院待了七年，见过太多‘侥幸’。能一招打断人手腕骨，两棍放倒刘小刀的，绝不是侥幸。你藏的，很深。”
他走到秦默刚才练功的空地旁，弯腰捡起一块被秦默用“崩劲”试验、打得布满蛛网裂纹的青石，在手里掂了掂，又扔下。“《地元功》的发力路子，但气息不对，更冷，更厉。你不是土灵根。”
秦默的心沉了下去。这张阿贵，不仅隐藏了实力，眼力更是毒辣！他到底是什么人？想干什么？
“阿贵哥，有何指教？”秦默不再掩饰，目光直视张阿贵，手中短棍微微抬起一个防御的角度。
“指教？”张阿贵看着他戒备的样子，忽然叹了口气，那股沉静锐利的气质瞬间消散，又变回了平日里那个颓丧、满身柴火味的杂役，他摆摆手，“别紧张，老子对你没恶意。就是睡不着，出来逛逛，碰巧看见。你小子，有点意思。”
他顿了顿，看着秦默，眼神复杂：“老子在杂役院七年，醒脉三层卡了四年。见过太多像你、像刘小刀、像赵虎这样的人，削尖了脑袋想往上爬。有的爬上去了，有的摔死了，更多的，是像老子一样，卡在半山腰，上不去，下不来，慢慢烂在这里。”
“小比是个机会，也是个坑。赵虎、周奎那些人，不好对付。他们背后，多多少少都有人，或者有点底牌。刘小刀背后是库房的王胖子，那老东西贪是贪，但手里漏点东西，就够刘小刀武装到牙齿。赵虎跟丁字院的执事弟子有点关系，周奎听说有个远房表兄在内门当差役……水，浑得很。”
他像是在自言自语，又像是在提醒秦默。
“阿贵哥跟我说这些，是什么意思？”秦默问。
“没什么意思。”张阿贵转过身，背对着秦默，望着黑黢黢的松林深处，“就是看你还算顺眼，提个醒。小比台上，别留手，但也别把人打死了，不然麻烦。另外，废器阁那个孙老头……离他远点。那地方，邪性。”
说完，他不再停留，佝偻着背，慢慢走进树林阴影里，很快消失不见，仿佛从未出现过。
秦默站在原地，握着短棍的手心，微微出汗。张阿贵的话，信息量很大。他隐藏了至少醒脉三层的修为，而且见识不凡。他提醒自己小心对手的底牌和背景。最重要的是最后一句——离孙老头远点？那地方邪性？
孙老头两次“馈赠”，张阿贵的警告，废器阁那若有若无的阴冷和陈腐气息……这一切联系起来，让秦默心中警铃大作。
难道孙老头对自己别有所图？那些蕴含残灵的东西，是饵？
他仔细回想与孙老头的每一次接触。那浑浊的眼神，漠然的态度，看似随意的指点……深想下去，确实透着一股说不出的诡异。尤其是他轻易给出断剑和短棍，却对灵石不屑一顾。
秦默深吸一口气，冰凉的夜空气入肺，让他冷静下来。不管孙老头有什么目的，至少目前看来，他没有直接加害自己，反而给了自己急需的“资源”。是福是祸，现在难以断定。但张阿贵的警告，必须重视。以后去废器阁，要更加小心，对孙老头保持最高警惕。
他将此事暂时压下。眼下最重要的是小比，是提升实力。张阿贵透露的信息，也印证了他的判断，对手不简单，各有依仗。
回到丁亥院，侯三和王铁柱已经睡熟。张阿贵的铺位空着，不知又去了哪里。
秦默躺下，却没有立刻入睡。他从怀里摸出那本《地元功残篇》，就着窗外漏进的微弱月光，再次仔细研读。他需要尽快从这残篇中，汲取更多有用的知识，哪怕只是一点发力技巧，一点淬体理念。
他的目光，落在残篇最后几页，那里记载着一种名为“地元冲脉”的笨法子。说是冲脉，实则是一种极端粗暴的、利用土属性灵气厚重沉凝的特性，强行冲击、拓宽某几条特定经脉的方法，能短时间内小幅提升力量和下盘稳固，但副作用是会造成经脉细微损伤，需要时间调养，且对修炼根基有害，属于饮鸩止渴的旁门左道。
正常修士，除非迫不得已，绝不会尝试。但秦默看着这法门，心中却是一动。
他的“残灵之气”性质冰冷死寂，与土灵气的厚重沉凝截然不同。但这“冲脉”的法门，核心在于“强行冲击、拓宽”，至于用什么能量去冲击……似乎并没有严格限制？如果用自己更为凝练、带着锐意的“残灵之气”，去冲击那些并非主修、但关乎发力和承受反震的次要经脉呢？
不追求永久拓宽，只求在小比前，临时增强爆发力和抗打击能力！至于经脉损伤……他有珠子和灵骸。珠子反哺的精纯残灵之气有滋养之效，灵骸气息更是高渺，或许能加速修复？
这个想法很冒险。但他时间不多了。赵虎有皮甲，周奎有铁手，刘小刀可能有阴招。他需要更多的底牌。
干了！
接下来几天，秦默更加疯狂地修炼。白天，他利用废器阁的掩护，收集一切可能蕴含残灵的碎片，全力供给珠子“消化”，加快反哺。晚上，他钻研《地元功残篇》中的“地元冲脉”法门，并结合自身气息特点，小心规划要冲击的经脉路线——选择了几条位于双臂、腰腹、小腿的，并非主修但至关重要的辅助经脉。
他先是用最微弱的一丝气息尝试。冰冷死寂的“残灵之气”涌入目标经脉，按照“冲脉”法门中记载的粗暴方式，开始冲撞、挤压经脉壁。顿时，一股如同钢针攒刺、又像是被钝刀刮骨的剧痛传来，让秦默瞬间冷汗直流，差点叫出声。他死死咬住牙，强忍着，引导着那缕气息，缓慢而坚定地向前推进。
每推进一丝，痛苦就加剧一分。经脉传来不堪重负的呻吟，仿佛下一刻就要破裂。但他能感觉到，在那剧烈的痛苦中，经脉的通道，确实在被强行撑开一丝丝，虽然伴随着细密的损伤。
一个周天运行下来，不过短短十几息，秦默却像从水里捞出来一样，浑身被汗水湿透，脸色苍白，那条手臂微微颤抖，几乎抬不起来。冲击过的经脉火烧火燎地疼，传来清晰的破损感。
他立刻停止，盘膝调息，引导珠子反哺的精纯残灵之气，缓缓流过受损的经脉。冰凉的气息流过，如同甘泉滋润干涸的土地，痛苦迅速缓解，那些细微的损伤，在灵骸本源气息的余韵和精纯残灵的滋养下，竟然以肉眼可见的速度开始愈合，而且愈合后的经脉壁，似乎比之前更坚韧了一丝？
有效！虽然痛苦至极，但真的有效！而且，因为灵骸气息的层次和珠子反哺的精纯，修复速度远超预期，对根基的损害，似乎也被降到了最低！
秦默精神大振。这痛苦，值得！
他开始了地狱般的修炼循环：冲击经脉——剧痛——调息修复——再冲击。每次只冲击一小段，绝不过度。冲击过的经脉，在修复后，确实变得更加宽敞、坚韧，运转气息时更加顺畅，爆发力也隐隐提升。
代价是巨大的痛苦和精神的极度疲惫。几天下来，他双眼布满血丝，整个人瘦了一圈，但眼神却越来越亮，越来越锐利，像打磨过的刀子。
短棍的练习也没有落下。他将冲脉后增强的力量和控制力，融入棍法之中，“崩劲”的威力再次提升，而且发动更加隐蔽、迅速。
就在小比前十天，秦默将计划中的几条辅助经脉全部冲击、初步修复完毕。他感觉自己的力量、爆发力、尤其是身体承受反震的能力，提升了近三成！这让他对短棍的掌控，对“崩劲”的运用，都上了一个台阶。他有信心，单纯比拼力量，现在的他，绝不逊于醒脉三层的赵虎！
修为上，在持续吸收珠子反哺和废器阁碎片的情况下，醒脉中期的境界彻底稳固，气息更加凝练，距离醒脉四层，似乎也只差一层薄薄的窗户纸，但秦默没有强行去捅破。醒脉四层是一个小坎，需要积累，也需要契机。现在强行突破，得不偿失。
他将目光，投向了那几枚从青铜匣子里找到的黑漆漆铁珠。研究了几天，除了沉重冰寒，没发现别的特异。注入气息，毫无反应。用短棍敲击，声音沉闷。他尝试着用珠子去感应，珠子传递来的依旧是微弱的“警示”感。
或许，是什么特殊的材料？或者，是某种未激发的机关零件？
秦默将铁珠用细绳串起，贴身戴在手腕上，冰凉的感觉时刻提醒着他的存在。关键时刻，或许能当暗器用，凭借其重量，砸出去威力不小。
小比前三天，庶务堂贴出了最终告示，详细列出了小比的规则、流程、奖励，以及参赛者的初步名单。
秦默在密密麻麻的名字中，找到了自己的，也看到了刘小刀、赵虎、周奎等人。杂役院报名者，竟然有近两百人！其中醒脉三层占了三成左右，醒脉二层占了六成，醒脉一层的只有寥寥十几人，大多是像侯三这样来碰运气的。像秦默这样，登记为“醒脉一层”（测灵结果默认），却敢报名的，独此一家，引人侧目。
“看，那就是丁亥院的秦默，三属性废灵根，醒脉一层，也敢报名？”
“听说他跟刘小刀有过节，前阵子还把刘小刀打伤了？”
“吹吧，醒脉一层打伤醒脉二层？肯定是偷袭！”
“管他呢，反正第一轮抽签，运气不好碰到硬茬子，直接完蛋。”
各种议论，秦默充耳不闻。他仔细看着规则。小比共分三轮。第一轮，两百人抽签，一百场对战，胜者进入第二轮。第二轮，一百人抽签，五十场对战。第三轮，五十人抽签，二十五场对战，然后根据表现，由观战的内门师兄和执事共同评定出前十名。若对排名有异议，可向前十名发起挑战，但需支付贡献点。
武器、护具自备，禁用一次性符箓、毒、及超出醒脉期威力的法器。战斗直至一方认输、倒地十息不起、或跌出擂台为止。有筑基期执事在场监督，防止出现死亡，但伤残不论。
规则残酷而直接。
秦默默默记下。他的目标，是至少闯入第三轮，争取被评定为前十。这样，才有资格挑选功法。
小比前一天，庶务堂发放了抽签号码和擂台分布图。秦默抽到了“庚字擂台，第七场”，对手是一个名叫“钱枫”的弟子，来自“壬午院”，登记修为是醒脉二层。
运气不算太差，没有第一轮就碰上赵虎、周奎那样的硬骨头。刘小刀在“甲字擂台”，第三场，对手是一个醒脉一层的弟子，看来他运气不错。
秦默回到丁亥院，开始做最后的准备。他将那件破损的兽皮护腕仔细绑在左小臂上。检查了一遍乌沉短棍，确认没有暗伤。将剩下的两粒辟谷丹贴身放好。最后，将那块下品灵石也带上——虽然自己不能用，但或许有其他用途。
夜色降临，杂役院许多房间里都亮着灯，传出压抑的交谈、祈祷或磨砺武器的声音。气氛紧张到了极点。
秦默盘膝坐在铺上，没有修炼，只是静静地调息，让身心都处于最平静、最敏锐的状态。脑海中，一遍遍推演着可能遇到的各种情况，以及自己的应对。
王铁柱和侯三也辗转反侧，难以入眠。张阿贵依旧不在。
月光从破旧的窗棂洒入，在冰冷的地面上投下斑驳的光影。
明天，砺剑台。
是龙是虫，是踏上仙路，还是继续沉沦，皆在此一战。
秦默缓缓睁开眼，黑暗中，眸光沉静如古井，却又仿佛有冰冷的火焰在深处燃烧。
他轻轻握住了枕边的乌沉短棍。
棍身冰凉，心意滚烫。