小比的告示像一块投入死水潭的石子，在杂役院激起了层层涟漪，也搅动了沉淀在潭底的泥沙。平日里麻木、颓丧、只为每月一块灵石三粒辟谷丹挣扎的面孔，此刻大多染上了一种混合着渴望、焦虑和患得患失的神色。空气里弥漫着一种压抑的躁动。
丁亥院七号房也不例外。
“前十名啊！五十贡献点！还有功法！”侯三盘腿坐在铺上，手里捏着那块被他摩挲得更加温润的灵石，眼神发亮，但随即又黯淡下去，“唉，可我才醒脉一层，上去不是给人当沙包吗？”
“沙包也得当！”张阿贵破天荒地没有躺下，而是靠着墙壁，眼神复杂地盯着黑黢黢的屋顶，“这次小比，是三年一次。错过了，又得等三年。三年，足够很多人拉开差距了。老子卡在醒脉二层三年了，就是缺功法，缺资源！这次拼了命，也得搏一搏！就算进不了前十，能在台上多撑几招，说不定也能被哪个管事师兄看上，调去好点的差事。”
王铁柱闷声道：“俺听说，小比是抽签捉对厮杀，醒脉四层以下都能参加，但听说……不禁伤残。阿贵哥，你真有把握？”
“把握？”张阿贵自嘲地笑了笑，抬起手，五指虚握，指节粗大，布满老茧和细小的伤口，那是长期劈柴留下的，“老子只有这把子力气，和一点在底层摸爬滚打的经验。对上那些有家传、或者早就偷偷练了武技的家伙，十有八九要输。但输了也得去！不去，连输的资格都没有！”
他的话带着一股底层挣扎者的狠劲和无奈。侯三和王铁柱听得沉默。
秦默坐在自己的铺位上，静静听着。张阿贵的话虽然颓丧，却说出了部分现实。小比是机会，也是擂台，更是底层弟子用血肉搏出路的修罗场。不禁伤残，就意味着可以下重手，甚至可能……出人命。虽然宗门理论上会制止致死，但擂台上刀剑无眼，缺胳膊断腿，或者伤了根基，再寻常不过。
“秦默，你呢？去不去？”侯三转过头，看向一直沉默的秦默。一个月相处，这个同屋的少年话最少，也最让人看不透。每天天不亮就出去，天擦黑才回来，身上总带着一股洗不掉的尘土和金属锈味。修为……似乎也看不真切，感觉比刚来时精神了不少，但具体到了哪一步，谁也说不清。三属性废灵根，修炼应该很慢吧？
“去。”秦默回答得很简单，没有多余的解释。
“你？”张阿贵斜睨了他一眼，摇摇头，“你才来一个月，废器阁那地方，阴气重，又没什么灵气，能修炼出什么名堂？听哥一句劝，去看看热闹，长长见识就行，别真上台。就你这小身板，经不起几下。刘小刀那家伙，肯定盯着你呢。”
“多谢阿贵哥提醒，我会小心。”秦默点点头，语气平静，听不出是听进去了还是没听进去。
张阿贵见他这副油盐不进的样子，撇撇嘴，也不再劝，重新躺下，闭目养神，只是眉头紧锁，显然在盘算着什么。
秦默确实在盘算。他需要为小比做准备，而准备，从信息开始。
第二天去废器阁的路上，他刻意放慢了脚步，留意着周围杂役弟子的交谈。路过庶务堂时，他看到告示牌前依旧围着一群人，除了看热闹的，还有几个气息明显比寻常杂役凝练、眼神也锐利不少的青年，正指着告示低声讨论。
“这次小比，听说内门也有师兄会来观战，挑选有潜力的苗子收入麾下做事。”
“砺剑台那边已经有人在布置了，划了八个擂台，抽签决定对手。”
“规则跟往年一样，一方认输、倒地不起、或被打出擂台就算输。可以使用武器，但必须是宗门制式或自己准备的未开锋武器，禁用符箓、毒药、及一次性大威力法器。”
“听说杂役院有几个家伙，像‘丁字院’的赵虎，‘丙子院’的‘铁手’周奎，早就醒脉三层圆满了，就等这次小比翻身呢！”
“刘小刀那小子，好像搭上了库房王管事的线，说不定能弄到点好东西……”
零碎的信息被秦默记在心里。赵虎，周奎，醒脉三层圆满，是强劲对手。刘小刀有后台，可能装备占优。武器可以使用，但必须是未开锋的制式武器或自备——这意味着，他需要一件武器。
他摸了摸怀里，除了珠子和令牌，身无长物。那截断剑残骸已彻底废了，而且太大，不适合做武器。废器阁里有不少破损的刀剑，但大多锈蚀严重，或者残破不堪，不适合战斗。
或许……可以去宗门的“器物堂”看看？那里可以用贡献点兑换武器，也可以用灵石购买。但他一块灵石要省着用换其他东西，贡献点更是为零。
看来，还得在废器阁想办法。
到了废器阁，石头已经到了，正沉默地清扫着昨天风吹来的落叶。秦默打了声招呼，也开始干活。他的目光，更多地在那些堆积的破损兵器上流连。
刀、剑、枪、斧、鞭……各式各样，大多残缺不全，锈迹斑斑。他趁搬运整理时，一一拿起，感受分量，查看破损程度，同时用珠子感应。大部分兵器内部蕴含的“残灵”已经微乎其微，甚至没有，显然灵性彻底消散了。少数几件还有微弱感应的，要么破损得太厉害，要么材质普通，不堪大用。
一上午过去，没有收获。
下午，秦默将注意力转向了石屋内。孙老头依旧在躺椅上，似睡非睡。秦默搬着一块沉重的、刻着模糊兽纹的石墩往屋里走，目光在堆积的“废器”中搜寻。
忽然，他的目光被墙角一堆杂物下露出的一截乌沉沉的东西吸引。那是一截……短棍？或者说，是某种长柄武器的末端，像是枪杆或者棍棒的一段，大约两尺来长，通体乌黑，没有任何锈迹，在昏暗的光线下泛着哑光。材质非金非木，入手沉重冰凉。
秦默心中一动，将这截乌沉短棍抽了出来。入手沉重异常，比他预想的要重得多，怕是有五六十斤。短棍一端是齐口断裂，断面光滑，像是被什么利刃整齐切断；另一端则稍微细一些，似乎原本是手握的柄部，缠绕的织物早已朽烂，露出下面同样乌黑的材质。
他将短棍握在手中，尝试挥动了一下，破风声沉闷。重量和长度，都还算顺手。更重要的是，当他握紧短棍时，怀里的珠子，竟然传来了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的冰凉感应。
有戏！这短棍材质特殊，沉重坚硬，而且似乎还残留着一丝极淡的、与那断剑不同的“残灵”气息，感觉更加内敛、浑厚。
“孙老，”秦默捧着乌沉短棍，再次走到孙老头躺椅旁，“弟子整理时，发现这截短棍，材质奇特，沉重异常，不知……”
孙老头眼皮掀开一条缝，浑浊的目光落在乌沉短棍上，停留的时间比上次看断剑时似乎长了那么一瞬，但依然没什么表情。
“乌铁木的芯，掺了点‘沉星砂’，炼废的枪杆子，没什么灵性，就是硬，重。”孙老头的声音依旧干涩，“你要？拿去吧。放这儿也是占地方。”
又这么轻易？秦默心中疑窦更甚，但脸上不露分毫，躬身道：“多谢孙老。弟子正缺件趁手的物事防身，这短棍沉重，正好合用。”
他将短棍小心地用破布缠了缠，放在一边，继续干活，心中却琢磨开来。孙老头两次轻易将蕴含残灵（虽然短棍的极其微弱）的东西给他，是真的毫不在意这些“废器”，还是……有意为之？这短棍，或许不如断剑珍贵，但材质特殊，沉重坚硬，作为兵器，在醒脉期的比斗中，说不定有奇效。
他打定主意，这短棍，就是自己小比的武器了。
收工后，秦默没有直接回去，而是扛着用破布仔细包裹的短棍，绕道去了杂役院后山一处更偏僻的松林。这里古木参天，乱石嶙峋，平时少有人来，正是练习的好地方。
他找了一块相对平坦的空地，将短棍上的破布解开。乌沉沉的短棍在夕阳余晖下，没有任何光华，却自有一股沉凝的气势。
秦默双手握棍，深吸一口气，丹田内醒脉中期的气息缓缓流转，注入双臂。他回忆着在矿洞里看那些监工挥舞鞭子的动作，在灰岩城街头看泼皮斗殴的架势，以及自己这一个月来不断运转气息、对力量掌控的细微体会。
没有章法，没有招式。他只是简单地挥舞、劈、扫、砸、刺。
呼呼的破风声在寂静的松林中响起，短棍划过空气，带起沉闷的呜咽。刚开始，他还觉得有些吃力，毕竟五六十斤的重量，对臂力是很大的考验。但很快，随着气息灌注，双臂力量陡增，挥舞起来渐渐顺畅。他甚至尝试着将气息灌注短棍本身，虽然短棍无法传导灵气，但那沉重坚硬的质感，配合他远超醒脉二层的力量，每一击都势大力沉，砸在空地旁一块半人高的青石上，竟能崩下一小片石屑！
威力不错！秦默眼睛一亮。这短棍虽然无锋，但凭借其重量和自己的力气，砸在人身上，绝对不好受。而且，棍法相对简单易学，对招式要求不高，正适合他这种毫无根基的。
接下来的日子，秦默的生活更加规律。白天，在废器阁继续“捡漏”和清扫，同时更加留意那些可能用得上或蕴含残灵的材料碎片。晚上，同屋入睡后，他便悄悄溜出，到后山松林练习棍法，熟悉短棍的运用，并尝试将气息与发力技巧结合。
随着练习，他对短棍的掌控越来越熟练。劈扫砸刺，虽然依旧谈不上招式，但势大力沉，角度刁钻，带着一种在底层挣扎中磨砺出的狠辣和实用。他甚至尝试在短棍挥舞到极致时，将丹田那缕带着冰冷锐意的气息，猛地爆发于棍端，虽然无法离体外放，却能瞬间让短棍的速度和力量提升一截，产生类似“寸劲”的效果，他称之为“崩劲”。
这“崩劲”消耗颇大，以他现在的修为，全力之下，最多连续施展三次，气息就会接济不上。但用作杀手锏，足以在关键时刻扭转战局。
除了练习棍法，秦默也开始有意识地收集关于潜在对手的信息。他刻意在庶务堂、饭堂（虽然杂役弟子大多服用辟谷丹，但也有人偶尔去打些免费菜汤）等人多的地方逗留，竖起耳朵。
关于赵虎的信息最多。丁字院老大，醒脉三层圆满据说有一年多了，身材魁梧，据说练过凡俗的硬功，力大皮厚，惯用一把未开锋的厚背砍刀，在以往的杂役冲突中颇有凶名。
“铁手”周奎，丙子院的人，身材精悍，双手据说因为长期练习某种爪功，骨节粗大，坚硬如铁，擅长近身缠斗，速度很快。
其他几个有名的，也都是醒脉三层，各有特点。相比之下，刘小刀这种醒脉二层顶峰的，反而不算最顶尖，但他有库房王管事的背景，可能装备更好，或者有些阴损手段，同样不能小觑。
秦默默默将这些信息记下，分析每个人的特点和可能的弱点。赵虎力大，但可能不够灵活；周奎手硬，但下盘或许不稳？刘小刀装备可能好，但心浮气躁……
他自己呢？优势是醒脉中期修为（隐藏），力量超过同级，短棍沉重，有“崩劲”杀手锏，以及远超年龄的谨慎和实战（与野兽、泼皮）经验。劣势是毫无武技根基，战斗经验仅限于非正式的搏杀，对修士间的正规比斗缺乏了解，而且灵骸的秘密绝不能暴露，许多手段不能用。
时间在修炼、准备和期待中，一天天过去。距离小比还有两个月。
这天晚上，秦默在后山松林练习完，正准备返回，忽然耳朵一动，听到远处传来兵刃交击和呼喝的声音，隐约还夹杂着痛哼。
有人？在比斗？秦默心中一动，立刻收敛气息，如同一只狸猫，悄无声息地朝着声音传来的方向潜去。
穿过一片密林，前方是一处稍微开阔点的林间空地。月光透过枝叶缝隙洒下，勉强能看清场中情形。
只见三个穿着灰衣的杂役弟子，正围着一个身形单薄的少年，拳打脚踢。地上还躺着一个，正抱着肚子痛苦呻吟。被围在中间的少年，赫然是王铁柱！他手里握着一根临时捡来的木棍，拼命挥舞格挡，但身上已经挨了好几下，灰布衣袍被撕破了几处，脸上也有淤青。
围殴他的三人中，为首一个獐头鼠目，眼神凶狠，正是刘小刀！另外两个是他的跟班。
“王铁柱，给你脸不要脸！”刘小刀一边踢打，一边骂骂咧咧，“让你帮忙盯着秦默那小子，摸清他的底细，你他妈敢不答应？还跑去跟他凑近乎？老子今天就让你知道，在这杂役院，该听谁的！”
“我……我没有！秦默是我同屋，我……”王铁柱奋力抵挡，但双拳难敌四手，又挨了一脚，踉跄后退。
“同屋？呸！一个废器阁扫地的废物，也配？”刘小刀啐了一口，眼中凶光一闪，“看来不给你点狠的，你是不知道怕！”
他使了个眼色，一个跟班猛地从侧面扑上，抱住了王铁柱挥舞木棍的手臂。另一个跟班趁机一拳狠狠掏向王铁柱的腹部！
王铁柱脸色惨白，眼中露出绝望。
就在这时——
“咻！”
一道乌沉的黑影，如同出洞的毒蛇，从侧面林间阴影中骤然射出，带着沉闷的破风声，精准无比地抽在了那个挥拳掏向王铁柱腹部的跟班手腕上！
“咔嚓！”
一声清晰的骨裂声响起！
“啊——！”那跟班发出一声凄厉的惨叫，抱着扭曲变形的手腕，滚倒在地。
变故突生！刘小刀和另一个抱住王铁柱手臂的跟班都是一愣，还没反应过来，那道乌沉黑影在空中划过一个短促的弧线，以更快的速度，横扫向刘小刀的腰间！
刘小刀到底是醒脉二层顶峰，反应不慢，惊骇之下，急忙向后缩腹，同时抬起手臂格挡。
“砰！”
乌沉短棍结结实实地砸在刘小刀格挡的小臂上。刘小刀只觉得一股难以想象的巨力传来，仿佛被一头狂奔的蛮牛撞中，小臂剧痛，整个人踉跄着向后跌出好几步，一屁股坐倒在地，半边身子都麻了。
抱住王铁柱的那个跟班吓得魂飞魄散，下意识松开了手。王铁柱趁机挣脱，捂着肚子，惊魂未定地看向黑影来处。
月光下，秦默的身影从林中阴影里缓缓走出。他单手握着一截乌沉短棍，棍身斜指地面，脸上没什么表情，只有一双眼睛在黑暗中，平静得有些吓人，看向坐倒在地、又惊又怒的刘小刀。
“秦、秦默？！”刘小刀看清来人，又惊又怒，忍着胳膊的剧痛，嘶声道，“是你？！你敢偷袭老子？！”
“刘师兄说笑了。”秦默的声音在寂静的林间响起，不疾不徐，“同门切磋，点到为止。你们三个打一个，似乎不算切磋。我路过此地，见义勇为，有何不可？”
“你放屁！”刘小刀挣扎着想站起来，但半边身子发麻，一时竟用不上力，只能色厉内荏地吼道，“秦默，你死定了！你敢打伤同门，等着被执法堂处置吧！”
“处置？”秦默向前走了两步，短棍在手中轻轻转了转，月光在乌沉的棍身上流淌，更添几分冷硬，“刘师兄，你说，是你们三个深夜在此围殴同门证据确凿，还是我一人见义勇为、失手伤人的可能性大？况且，”他顿了顿，目光扫过地上那个捂着手腕惨叫的跟班，和另一个吓傻了的跟班，“你们的伤，看上去可不像切磋失手那么简单。执法堂若是问起，你们为何深夜在此斗殴，又为何会受如此重伤，刘师兄，你打算怎么解释？库房的王管事，会不会觉得你给他惹了麻烦？”
刘小刀的脸色瞬间变得难看之极。秦默的话，句句戳在他的软肋。深夜斗殴，本就是大忌。若是闹到执法堂，不管谁对谁错，首先就要追究他们聚众私斗的责任。王管事或许能给他弄点小好处，但绝不会为了他这种小角色，去跟执法堂硬顶，尤其是他理亏在先。
更重要的是，秦默刚才那两棍展现出的力量，还有那冰冷平静的眼神，让他心底发寒。这小子，绝对不止醒脉一层！他隐藏了修为！
“你……你……”刘小刀指着秦默，又惊又怒，却说不出完整的话。
“刘师兄，”秦默走到他面前，居高临下地看着他，声音压低，只有两人能听清，“小比是擂台，生死自负。有什么恩怨，我们台上解决。在此之前，别来惹我，也别动我身边的人。否则，我不介意让你提前退场，甚至……永远退场。”
他的声音很轻，但话语里的寒意，却比林间的夜风更冷，带着一种毫不掩饰的、在底层生死搏杀中磨砺出的血腥气。
刘小刀浑身一颤，竟被这股气势所慑，一时间忘了反驳。
秦默不再看他，转身走到王铁柱身边，扶住他：“能走吗？”
王铁柱点点头，看着秦默，眼神复杂，有感激，有后怕，也有一丝陌生。这个平时沉默寡言、只在废器阁扫地的同屋，竟然这么能打？
“走。”秦默搀着王铁柱，不再理会地上呻吟的刘小刀三人，转身没入林中。
直到两人的身影消失，林间只剩下夜风和伤者的呻吟，刘小刀才像是泄了气的皮球，瘫坐在地，脸色一阵青一阵白。刚才秦默那冰冷的目光和话语，像噩梦一样萦绕在他心头。
“刀、刀哥，现在怎么办？”没受伤的那个跟班战战兢兢地凑过来。
“怎么办？扶老子起来！”刘小刀咬牙切齿，眼中凶光闪烁，但更多的是一种被压制后的屈辱和……一丝不易察觉的恐惧，“秦默……你给我等着！小比台上，老子一定要你好看！”
回丁亥院的路上，王铁柱沉默了很久，才低声道：“秦默，谢谢你。今天要不是你……”
“同屋之谊，应该的。”秦默打断他，顿了顿，又道，“刘小刀睚眦必报，这次吃了亏，小比前可能还会使绊子。你自己小心，晚上别独自去偏僻地方。还有，”他看向王铁柱，“他让你盯着我？”
王铁柱脸上露出一丝尴尬和愤怒：“嗯，他前天找过我，让我留意你平时做什么，修为到了哪一步，还……还让我找机会，把你那块灵石偷出来。我没答应。”
秦默眼神微冷。果然如此。看来，小比之前，刘小刀是打定主意要摸清自己的底细，甚至用些下作手段了。
“我知道了。这件事，别告诉阿贵和侯三。”秦默道。
“嗯。”王铁柱重重点头，看向秦默的眼神多了几分信任和依赖。
回到丁亥院，侯三已经睡了，张阿贵还没回来，不知去了哪里。秦默和王铁柱简单处理了一下伤口——主要是王铁柱的皮肉伤，秦默自己毫发无损。
躺在床上，秦默睁着眼睛，看着黑黢黢的屋顶。今晚之事，算是彻底和刘小刀撕破脸了。虽然暂时震慑住了他，但也逼得对方必然会在小比上全力针对自己。
也好。恩怨台上解决，干净利落。
他摸了摸放在枕边的乌沉短棍，冰凉坚硬的触感传来。两个月的准备时间，他需要更努力地修炼，更熟悉短棍，也要提防刘小刀的阴招。
还有那个神秘的孙老头……他两次“馈赠”，真的毫无目的吗？
秦默闭上眼睛，丹田内气息流转，珠子传来稳定的冰凉感。前路依然迷雾重重，但手中的棍，心中的道，却越发清晰。
砺剑需火，杀人……亦需磨刀。
距离小比，还有五十八天。