离开溪风谷的归途，秦默走得比来时更加小心，也更快。或许是刚刚经历生死搏杀，又或许是被那矿坑深处无声闪烁的暗红光芒搅得心神不宁，他总感觉背后仿佛有一道冰冷粘稠的视线，如同附骨之疽，始终跟随着他，哪怕已经离开了谷口，走上了山涧旁的栈道，那种被窥视的感觉依旧若有若无。
他没有回头。只是将体内剩余的气息运转到极致，步法施展，在崎岖山径上疾行。眉心灵光与丹田气息共鸣，为他提前规避着路上的潜在危险，也让他保持着一种奇异的、高度清醒的疲惫感。
来时花费了近一天的路程，回时，在一种近乎本能的逃离感驱使下，他只用了大半天。当中午惨淡的日头堪堪越过中天时，玄天宗那熟悉而巍峨的山门轮廓，已然在远处云雾中隐约可见。
当双脚重新踏上宗门山门外那条相对平坦的土路，感受到空气中虽然稀薄、但远比溪风谷“干净”的灵气时，秦默才真正松了口气。那股如影随形的窥视感，在靠近山门时，终于彻底消失了，仿佛被某种无形的屏障阻隔在外。
他停下脚步，回头望向西南方那片被山峦和云雾遮掩的、此刻看起来宁静祥和的区域，眼神凝重。溪风谷，老矿坑，那吃魂的黑影，还有那两块邪异的暗红色疙瘩……这片看似寻常的山野，到底隐藏着什么？
没有答案。至少现在没有。
他整理了一下因为奔波和战斗而略显凌乱、沾染了泥污和灰烬的灰布衣袍，将背后的乌沉短棍用布重新缠裹严实，又摸了摸怀里那些重要的物事——身份令牌、贡献玉牌、预警符、两块暗红色疙瘩（用布分开放置）、以及那两枚从尸体上取下的、冰凉的木牌。
然后，迈步，走向山门。
守山弟子例行盘查，看到他略显狼狈但气息沉稳（刻意收敛了消耗），又认出是杂役院服饰，简单询问了两句。秦默只说是接了任务外出，刚回来。守山弟子也未多问，挥手放行。
重新踏入宗门范围，熟悉的建筑，偶尔路过的同门，远处传来的修炼或切磋的声响……这一切，让秦默有种恍如隔世之感。短短三四日，却像在鬼门关走了几个来回。
他没有立刻回丁亥院，也没有去废器阁。而是径直朝着勤务峰的任务堂走去。必须尽快交接任务，无论结果如何。
再次来到任务堂，依旧是熙熙攘攘。秦默走到之前接取任务的“调查类”柜台。当值的还是那位面容严肃的中年执事。
“师兄，我来交接‘溪风谷老矿坑调查’任务。”秦默递上自己的身份令牌和那两枚写着“吴明”、“孙海”名字的木牌。
中年执事接过令牌和木牌，看了看，又抬头打量秦默，眼中闪过一丝讶异：“是你？丁亥院秦默？你回来了？任务完成得如何？”他记得这个独自接取危险任务的新晋弟子。
“弟子前往溪风谷，在谷口废弃的溪口村岩洞中，遭遇不明邪物操控的尸体，将其击杀。后深入矿坑，在坑道一处洞穴内，发现了两名失踪弟子的遗体，正是吴明、孙海二人，已确认死亡。这是他们的身份木牌。”秦默语气平稳，将过程简略陈述，略去了与“黑影”的详细战斗和暗红色疙瘩的部分。
“尸体呢？”执事问。
“弟子能力有限，且矿坑内阴气邪秽过重，有不明黑影出没，疑似吞噬魂魄，极为危险。弟子仅能自保，无法将遗体带出。只带回木牌为证。”秦默实话实说，点明了“黑影”和危险。
中年执事眉头紧锁，拿起那两枚木牌，又取出一本名册核对，片刻，点了点头：“木牌无误，确是失踪弟子之物。你确定矿坑内有吞噬魂魄的黑影？还遭遇了尸傀？”
“弟子确定。尸傀已被弟子击杀。至于黑影……”秦默犹豫了一下，还是道，“弟子与其短暂交手，其无形无质，可吞噬光线声音，不惧寻常物理攻击，但对阴邪类术法似有忌惮。弟子侥幸将其惊退，但自觉无法深入探查源头，故而退回。”
中年执事深深地看了秦默一眼。独自深入那种地方，遭遇尸傀和“黑影”，还能全身而退，带回关键证据，这可不是一般醒脉四层弟子能做到的。他之前倒是小看了这个丁亥院的少年。
“嗯，你提供的信息很有价值。吴明、孙海确认死亡，任务目标之一‘查明失踪弟子下落’部分完成。至于‘查明真相，驱散或清除源头’……”执事顿了顿，在登记簿上记录着什么，“以你目前修为，能做到这一步，已属不易。源头未清，任务不算完全完成，但可评定为‘部分完成’。你可有异议？”
“弟子无异议。”秦默道。这结果在他预料之中。能拿回部分贡献点，确认弟子死亡，已经不错了。
“好。”执事取出一块玉简，贴在秦默的身份令牌上，灵光一闪，“根据你带回的信息和证据，评定任务‘部分完成’。基础报酬一百五十贡献点，折合百分之六十，为九十点。查明两名弟子下落（确认死亡），额外奖励五十贡献点。共计一百四十贡献点，已划入你的身份令牌。另外，这枚‘清心玉佩’（下品法器），有微弱宁神静心、抵御阴邪侵扰之效，算是宗门对你此次冒险的额外补偿。收好。”
执事将身份令牌和一枚淡青色、触手温润的圆形玉佩递给秦默。玉佩不大，做工普通，但入手能感觉到一丝清凉平和的气息，确实能让人心神安宁少许。
“谢师兄。”秦默接过。一百四十贡献点，加上这枚清心玉佩，这趟冒险的回报还算可以接受。至少，贡献点的缺口暂时补上了。
“嗯，回去好生休养。那溪风谷任务，宗门会重新评估，提高危险等级和报酬，后续可能派更强弟子处理。你近期不要再接取过于危险的任务了。”执事难得地多叮嘱了一句。
“弟子明白。”
离开任务堂，秦默没有立刻去查看身份令牌里新增的贡献点。他将清心玉佩贴身挂好，那丝清凉感让他因战斗和奔波而紧绷的心神稍微舒缓了一丝。
他没有去器物堂或丹药阁补充物资，而是直接返回了丁亥院。
推开七号房的木门，熟悉的、混杂着汗味和霉味的气息扑面而来。侯三不在，王铁柱正坐在铺上，笨拙地缝补着一件破旧的灰衣，看到秦默回来，脸上露出憨厚的笑容：“秦哥，你回来了！没事吧？”
“没事。”秦默摇摇头，将行囊和短棍放下，感到一阵强烈的疲惫袭来，不仅仅是身体，更是精神。与“黑影”的战斗，碎块怨念的冲击，灵骸的应激，都极大地消耗了他的心神。
“阿贵哥回来了吗？”秦默问。
王铁柱摇头：“没，一直没见着。”
秦默不再多问，走到自己铺位，和衣躺下。他没有立刻睡着，而是将心神沉入体内，缓缓运转气息，滋养着消耗颇大的经脉和丹田。同时，也分出一丝意念，感受着贴身收藏的那两块暗红色疙瘩。
大疙瘩依旧沉寂，只是与珠子有着稳定的微弱共鸣。而那块小碎块，在被灵骸气息镇压后，也再无任何异动，冰凉死寂，上面那邪异的纹路黯淡无光，仿佛只是块普通的、坚硬的矿石碎片。
但秦默知道，这东西绝不普通。它能在矿坑口引动怨念，能让灵骸产生强烈反应，甚至可能……与那“黑影”有着某种联系。
他必须尽快弄清这东西的来历和用途。但靠他自己摸索，风险太大。张阿贵或许知道些什么，可他现在不知去向。
或许……可以尝试去藏经阁的“杂学”区域，查找一下关于特殊矿物、上古邪物、或者北荒传说的记载？但那样范围太大，如同大海捞针。
还有一个更直接、但也更危险的选择——孙老头。
废器阁的孙老头，两次“馈赠”都指向与“残灵”相关的东西，他认得乌铁沉星棍，对《灵骸葬天经》伪篇似乎也有所了解，而且很可能一直在暗中观察自己。他……会不会认识这暗红色疙瘩？甚至，这东西就是他“安排”的？
这个念头让秦默心头一凛。主动去接触孙老头，无异于与虎谋皮。但眼下，这似乎又是获取信息最快、也最可能的途径。只是，必须万分小心，不能暴露自己已经被张阿贵警告，也不能让孙老头察觉到自己对这东西的真实意图。
思索良久，秦默心中有了一个初步的计划。他需要先休息恢复，然后，再去废器阁“上班”。在适当的时机，用“无意”的方式，试探一下孙老头。
他闭上眼，在清心玉佩的微弱安抚下，缓缓沉入深度调息。
这一觉，睡得极沉。直到第二天清晨，庶务堂刺耳的哨声响起，秦默才醒来。感觉精神恢复了大半，身体虽然还有些疲惫，但已无大碍。丹田气息经过一夜温养，也恢复了七七八八。
他起身，洗漱，换上干净的灰衣，将清心玉佩挂在胸前衣内。又将那两块暗红色疙瘩用布包好，和珠子分开，小心藏好。乌沉短棍负在背后。
走出房门，侯三也刚起来，看到他，连忙凑上来：“秦哥，你回来了！听说你一个人接了那个溪风谷的恐怖任务？还完成了？太厉害了！”
消息传得倒快。秦默敷衍了两句，便朝庶务堂走去。
点卯，派活。李管事看到他，眼神更加复杂，但也没多说什么，依旧指了他去废器阁。似乎废器阁已经成了他在庶务堂的“固定岗位”。
秦默乐得如此。他需要这个“合理”接近孙老头的机会。
再次踏上通往废器阁的偏僻小径，秦默的心境与往日已有所不同。之前的警惕和好奇，如今更多了一层算计和如履薄冰的谨慎。
山坡依旧，废器堆积。石头已经在沉默地扫地。石屋门虚掩。
秦默像往常一样，拿起扫帚，开始清扫外围。他的动作不疾不徐，心思却飞速转动。如何“无意”地让孙老头看到那块小碎块，又不引起他过度的怀疑？
直接拿出来问？太刻意。假装捡到？废器阁里“捡”到东西太正常，但捡到这种明显邪异的东西，也需要合理的“发现”过程。
他一边扫地，一边将目光投向石屋墙角那堆“黑疙瘩”。当初孙老头就是让他在那下面拿的乌铁沉星棍。或许……可以再“发现”一次？
但这次不能再是孙老头“指点”，必须是他自己“偶然”发现，才显得自然。
他清扫到那堆黑疙瘩附近，动作放慢，用扫帚和短棍，状似随意地拨弄着表层的锈铁碎块，同时将一丝极其微弱的、源自灵骸的冰冷气息，悄然附着在左手掌心——那里，正握着用布包着的小碎块。他想试试，用灵骸气息模拟出与这堆废铁相似的、微弱而驳杂的“残灵”波动，看看能否引起孙老头的“注意”。
他拨弄了一会儿，将几块较大的锈铁挪开，露出下面更深处一些、更碎小的金属残渣。然后，他“不小心”用短棍挑飞了一块稍大的、边缘锋利的铁片，铁片划过他左手手背，带出一道浅浅的血口。
秦默“嘶”地吸了口冷气，丢下扫帚，捂住手背。鲜血从指缝渗出。他皱着眉，从怀里（实际是从袖中暗袋）摸出一小块干净的布，准备包扎。就在他展开布，露出里面那枚暗红色、带着邪异纹路的小碎块时，他“手一抖”，碎块“不小心”掉在了地上，恰好滚到了那堆黑疙瘩旁边，在灰尘中格外显眼。
他连忙弯腰去捡，脸上带着一丝“懊恼”和“后怕”，仿佛这是什么不祥之物，又像是怕人看见。
整个动作，自然流畅，就像是手被划伤，取布条时不小心带出了贴身藏着的“晦气东西”。
而他的目光余光，则死死锁定着石屋门口的方向。
石屋内，躺在破躺椅上的孙老头，似乎对屋外的动静毫无所觉，依旧闭着眼，仿佛睡着了。
但秦默的心，却猛地一跳。
因为，就在他“不小心”掉出碎块，弯腰去捡的刹那，他分明“感觉”到，石屋方向，有一道极其隐晦、冰冷、仿佛能洞穿一切的“目光”，在他手背伤口、掉落碎块、以及他脸上那瞬间的表情上，飞快地扫过！
那不是之前那种漠然、遥远的“注视”，而是一种更加“专注”、更加“感兴趣”，甚至带着一丝难以言喻的“了然”和“玩味”的窥探！
孙老头，看见了！而且，很可能看穿了他的“小把戏”！
秦默心中发冷，但动作不停，迅速将碎块捡起，用布重新包好，塞回怀里，然后才草草包扎了一下手背的伤口。整个过程，他低着头，没再看向石屋。
他重新拿起扫帚，继续扫地，仿佛刚才只是个小插曲。但后背的肌肉，却微微绷紧。
石屋内，一片寂静。孙老头依旧没有动静。
直到秦默将外围清扫了大半，准备搬些“废料”进去时，孙老头那干涩沙哑的声音，才慢悠悠地飘了出来，如同从地底深处传来：
“小子，手怎么了？”
秦默停下动作，转身面向石屋，微微躬身：“回孙老，不小心被铁片划了一下，不碍事。”
“铁片？”孙老头似乎轻笑了一声，但那笑声比哭还难听，“废器阁的东西，带‘锈’，也带‘煞’。划伤了，最好用‘向阳草’汁液洗洗，去去晦气。别什么东西都往怀里揣，有些‘晦气’，沾上了，可就甩不掉了。”
他话里有话！秦默心中一凛，面上却露出恰到好处的惶恐和感激：“多谢孙老提醒，弟子记下了。”
孙老头不再说话。
秦默搬起几块“废料”，走进石屋，放在角落。走过孙老头躺椅旁时，他脚步微不可查地顿了顿，似乎想说什么，又咽了回去，然后默默退了出去。
整个下午，秦默都在一种表面平静、内里紧绷的状态下度过。他仔细清扫，整理，但大部分心神，都放在了对石屋内的感知上。孙老头没有再开口，也没有任何异常举动。但秦默能感觉到，那双浑浊眼睛背后的“关注”，比之前任何时候都要“近”，都要“沉”。
傍晚收工时，秦默对石头点点头，准备离开。刚走出石屋几步，身后，孙老头的声音再次响起，这一次，不再是隔空传音，而是清晰地从屋内传来，带着一种不容置疑的意味：
“小子，明天不用来了。”
秦默脚步一顿，缓缓转过身。
孙老头不知何时已经坐了起来，歪着头，浑浊的眼睛透过门缝，看着外面的秦默，脸上没有任何表情。
“废器阁这边，暂时没什么活了。你……去别处找点事做吧。”孙老头的声音平淡无波，像是在陈述一件再平常不过的事情。
秦默的心，却瞬间沉到了谷底。孙老头这是……不让他再来了？为什么？是因为今天碎块的事，引起了他的警觉？还是他觉得“观察”够了，或者……有其他打算？
“是，孙老。”秦默没有多问，只是恭敬地应了一声。他知道，在孙老头面前，任何多余的试探和情绪，都可能带来不可测的后果。
“嗯，去吧。”孙老头挥了挥手，重新躺下，闭上了眼睛，仿佛又睡着了。
秦默最后看了一眼那歪斜的石屋和门缝后模糊的身影，转身，大步离开。直到走出很远，远离了废器阁所在的山坡，他才感觉那股无形的、沉甸甸的压力稍微减轻了一些。
孙老头将他“赶”出了废器阁。这意味着，他失去了一个稳定的、获取“残灵碎片”的来源，也失去了一个近距离“观察”孙老头、以及可能获取关于灵骸和碎块信息的渠道。
是福是祸，难以预料。但肯定不是好事。
他摸了摸怀里那两块冰冷的疙瘩。孙老头最后那番关于“晦气”和“向阳草”的话，是在提醒？还是警告？或者说……是某种暗示？
看来，必须加快提升实力的步伐了。孙老头这边暂时无法接近，张阿贵不知所踪，他只能靠自己。贡献点暂时够用，需要尽快兑换资源，闭关突破。醒脉四层还不够，远远不够。
溪风谷的阴影，废器阁的老鬼，体内的灵骸，神秘的碎块……如同一张张无形的大网，将他越缠越紧。
他必须变强，强到足以撕开这些网，看清背后的真相。
回到丁亥院，侯三和王铁柱都在。得知秦默被“调离”废器阁，侯三还有些惋惜，说废器阁虽然脏累，但清闲。王铁柱则没说什么。
秦默没有多解释。他躺在床上，开始规划接下来的行动。
首先，用贡献点兑换一批修炼资源，尤其是能辅助突破醒脉五层的丹药或天材地宝（虽然对他效果可能打折，但总好过没有）。其次，继续租用寒冰窟，尝试冲击醒脉五层，并进一步研究“九窍”感应。第三，尝试接取一些相对安全、但报酬尚可的宗门任务，维持贡献点收入，同时也能历练。第四，暗中打听关于暗红色矿石、溪风谷历史、以及孙老头和张阿贵的信息。
路，还很长，也很险。
夜色渐深。秦默取出那枚清心玉佩，握在掌心，冰凉的气息让他心神宁静。他又内视己身，丹田内暗银色气息沉凝，眉心、膻中两处窍穴传来微弱的冰凉悸动。
不管前路如何，他必须走下去。
握紧玉佩，秦默闭上了眼睛。
窗外，玄天宗的夜晚，似乎与往常并无不同。
但在远离丁亥院的废器阁，那歪斜的石屋内，油灯早已熄灭。孙老头并没有睡，他坐在黑暗中，手里把玩着两颗黑色石子，浑浊的眼睛望着门外沉沉的夜色，干瘪的嘴唇无声地开合：
“碎块……果然在他身上……感应到了……这么快就引动了‘矿怨’……还带出来了……嘿嘿……好材料，真是上好的材料……不过，火候还差点……得再添把柴……”
他枯瘦的手指，在黑暗中，缓缓收紧。