“轰隆隆……”
瀑布的轰鸣如同万马奔腾，在这巨大的地下空间中回响不绝，震耳欲聋。水汽弥漫，在发光苔藑幽蓝淡绿的光芒映照下，形成一道道朦胧的虹彩。从数十丈高的崖壁缺口奔涌而出的暗河，如同一条银龙，砸入下方深不见底的湖泊，激起雪白的浪花和弥漫的水雾。
秦默、幽姐、阿厉站在瀑布上方的河道边缘，望着这壮阔又带着一丝神秘的地下奇观，心中都松了一口气。经历了地火窟的灼热、深渊的恐怖、狭窄岩缝的压抑，眼前这开阔的空间、清凉的水汽、甚至震耳的轰鸣，都显得如此“正常”而令人安心。
更重要的是，他们看到了人工的痕迹——那半个埋在泥沙中的腐朽木筏，以及水边粗糙开凿的阶梯。
“是木筏！还有台阶！有人从这里出去过！”阿厉指着下方浅滩，声音因激动而有些发颤。
幽姐目光扫过阶梯和木筏残骸，又投向瀑布侧面崖壁上那个黑黢黢的岩洞入口，沉吟道：“阶梯通向崖壁上方，但上方岩壁光滑，不见出路。木筏残骸在此，说明曾经有人试图渡湖，或从湖对岸而来。那岩洞……或许是真正的出路，也可能只是另一处洞穴。”
秦默的灵识早已延伸出去，仔细探查。瀑布轰鸣对灵识干扰很大，只能勉强覆盖附近数十丈范围。阶梯很粗糙，像是用简陋工具随意开凿，布满青苔，年代似乎颇为久远。木筏残骸大半埋在泥沙中，露出水面的部分腐朽严重，看不出原本式样，但从残留的绳索捆扎方式来看，不似近代工艺，倒有些古拙。岩洞入口高约两丈，宽三丈有余，内部深邃，有微弱的气流从内向外涌出，带着湿润的泥土和植物的气息，与湖泊的水汽略有不同。
“阶梯尽头是死路，木筏已毁。出路很可能在那个岩洞里。”秦默判断道，“而且，洞内有气流涌出，说明不是密闭空间，很可能通向外界，或者至少连通着其他有空气流通的地方。”
“过去看看。”幽姐点头。既然有线索，自然要探明。
三人沿着河道边缘，小心地向瀑布侧面的崖壁靠近。水流湍急，水汽弥漫，岩石湿滑。他们不敢靠瀑布太近，那里水势凶猛，万一失足跌落，后果不堪设想。绕了一个大圈，从侧面较为平缓的坡地，下到了湖泊边缘的浅滩。
浅滩上铺满了被水流冲刷得光滑圆润的卵石，踩上去有些硌脚。那半截木筏残骸就半埋在卵石和泥沙中，靠近水线。秦默走上前，仔细查看。
木筏由一种通体漆黑、木质致密的木头捆扎而成，虽然腐朽严重，但依旧能看出木材质地极佳，历经水流冲刷和岁月侵蚀，仍未完全解体。绳索早已腐烂断裂，但捆扎的孔洞和凹痕还在，手法粗犷有力。在木筏边缘，秦默发现了一个模糊的刻痕，像是某种符号，但磨损严重，难以辨认。
“这木头……似乎是‘沉阴木’？”幽姐蹲下身，用手指捻起一点朽木碎屑，放在鼻尖轻嗅，又仔细看了看木纹，“沉阴木生于极阴寒水泽之地，质地沉重，耐水耐腐，凡俗难寻。能用此木造筏，非是常人。这刻痕……像是一种很古老的标记，但我也认不出。”
秦默心中一动，取出那两枚金属碎片。木筏的年代，似乎与那深渊边缘的石柱、台阶颇为相近？都是古老之物。难道，很久以前，就有人探索过这地下世界，甚至到过那深渊附近？这木筏，是那些探索者留下的？
他将金属碎片靠近木筏刻痕，并无反应。想来也是，金属片与木筏并非同一材质，未必有关联。
“看这里。”阿厉在木筏另一侧有所发现。他拨开一些卵石，露出下面一块较为平坦的岩石。岩石表面，有几个模糊的、用锐器划出的箭头符号，指向湖泊对岸的黑暗，以及瀑布侧面的岩洞入口。符号旁边，还有一些歪歪扭扭的线条，像是简易的地图，但太过抽象，难以解读。
“箭头……是指引方向？地图？”阿厉挠头。
秦默和幽姐仔细辨认。箭头确实指向两个方向，但年代久远，线条模糊，意义不明。不过，岩洞入口有气流涌出，是更可能的选择。
“先去岩洞。”秦默做出决定。湖泊对岸一片黑暗，不知多远，水下情况不明，贸然渡湖风险太大。岩洞就在眼前，且有气流，值得一探。
三人离开木筏残骸，踩着湿滑的卵石，来到那粗糙的阶梯前。阶梯开凿在崖壁上，宽约两尺，仅容一人通行，许多地方已经崩塌残缺，长满了湿滑的青苔和水生蕨类，攀爬不易。
秦默当先，手脚并用，小心向上攀爬。阶梯陡峭湿滑，下方就是深不见底的湖泊，一旦失足跌落，凶多吉少。他攀爬得极为谨慎，每一步都踩实，手扣紧岩缝或阶梯边缘。
幽姐和阿厉紧随其后。幽姐虽然伤势未愈，但身手依然灵活。阿厉则有些吃力，他修为最弱，体力也消耗不少，爬得气喘吁吁，但在求生的意志支撑下，也咬牙坚持。
攀爬了约莫二三十丈高，阶梯在一处较为平缓的崖壁平台处中断。平台不大，仅数尺见方，再往上就是光滑垂直的岩壁，无路可走。而在平台内侧，紧贴着崖壁，就是那个黑黢黢的岩洞入口。站在平台边缘，瀑布的轰鸣声小了许多，水汽也不再那么浓重，但洞口涌出的气流更加明显，带着一股淡淡的、陈腐的泥土气息，还夹杂着一丝……极淡的、难以形容的腥气？
秦默站在洞口，灵识向内探去。洞口内数丈尚可探查，是一条向下倾斜的、天然形成的甬道，岩壁潮湿，布满水珠，地面是松软的泥土和碎石。再往深处，灵识便受到阻碍，似乎有某种力量干扰，只能模糊感应到甬道蜿蜒向下，似乎通向地底深处。
“洞内有路，但向下，且灵识受阻。”秦默回头，对跟上来的幽姐和阿厉低声道，“气流从内向外，深处应有空间。但需小心，我闻到一丝不寻常的腥气。”
幽姐也凝神感应，点了点头：“腥气很淡，似有似无，可能是某种穴居生物。灵识受阻……或许是此地岩层特殊，或有天然阵法残留。既然木筏和阶梯指向此处，我们已无退路，只能一探。”
阿厉握紧了手中简陋的石矛，用力点头。
秦默取出最后一小截火珊瑚枝，折断一小段，指尖灵力一吐，将其点燃。赤红的光芒亮起，驱散了洞口附近的黑暗。他将珊瑚枝举在身前，当先迈入岩洞。
洞内温度比外面低了不少，潮湿阴冷。脚下是松软的泥土，混杂着碎石，踩上去有些滑。岩壁湿漉漉的，不断有水滴从顶部渗下，滴落在水洼中，发出“滴答、滴答”的声响，在寂静的洞穴中显得格外清晰。珊瑚枝的光芒只能照亮方圆数丈，更深处是无尽的黑暗，仿佛一张巨口，等待着吞噬闯入者。
那股淡淡的腥气，在洞内变得更加明显，混杂在潮湿的泥土味中，若有若无，像是什么东西腐败的气味，又像是某种野兽巢穴特有的气息。
三人沿着向下的甬道，小心翼翼前行。甬道曲折，时宽时窄，不时有岔路出现，但秦默根据气流的强弱，选择了气流涌出最明显的主道。一路上，他们看到了更多人工痕迹：岩壁上偶尔出现的、粗糙的开凿痕迹；一些散落的、已经腐朽的木质工具碎片；甚至在一个拐角处，发现了一小堆早已熄灭、化为灰烬的篝火余烬，旁边还有几个破损的陶罐。
“这里确实有人长期活动过。”幽姐检查着陶罐碎片，上面有简单的绳纹，“年代很久远了，至少数百年，甚至更久。他们在此宿营，制造工具，使用陶器……像是在探索，或者……采矿？”
“采矿？”秦默心中一动。他想起了地火窟中那些火属性矿石，以及石板碎片上可能指向矿点的标记。难道，很久以前，就有人在这地下世界开采矿石？木筏是用来运输矿石的？那岩洞深处的腥气，又是什么？
继续深入，甬道逐渐变得开阔，最终连接到一个巨大的地下洞穴。洞穴比之前遇到的那个有发光植物的溶洞小一些，但更加规整，像是天然形成后又经人工修整。洞穴一侧，有一个不大的水潭，潭水幽暗，深不见底，连接着一条细小的地下溪流，不知流向何方。洞穴中央，散落着一些石制工具、破损的箩筐、以及更多腐朽的木质结构，看起来像是一个简陋的营地。
而在洞穴的另一侧，岩壁上赫然有一个明显是人工开凿出的、宽高各约一丈的洞口！洞口边缘整齐，有斧凿痕迹，里面黑漆漆的，有更强烈的气流涌出，带着浓郁的泥土和矿石气息，以及……那股淡淡的腥气，似乎就是从这洞口深处飘出！
“矿洞？”三人心中同时浮现出这个念头。
秦默走近那人工洞口，珊瑚枝的光芒照入，可见洞内是一条倾斜向下的坑道，坑道两側岩壁有明显开采痕迹，裸露的岩石呈现出暗红、青灰等不同色泽，似乎蕴含不同矿物。坑道深处一片黑暗，不知通向何方。
“木筏、营地、工具、矿洞……看来，很久以前，确实有一批人在这里开采矿石。”幽姐缓缓道，“只是不知因何废弃。这矿洞深处，恐怕就是他们的开采区域。那股腥气……”
话音未落，异变突生！
“咕噜噜……”
洞穴中央那个幽暗的水潭，忽然毫无征兆地冒起了一连串巨大的气泡！潭水如同沸腾般翻涌起来，一股浓烈刺鼻的腥臭气息猛地从潭中爆发出来，迅速弥漫整个洞穴！
紧接着，伴随着“哗啦”一声巨响，一道庞大的黑影破水而出，带起漫天水花！黑影粗如水桶，布满暗绿色滑腻鳞片，顶端是一个狰狞丑陋的头颅，口中布满细密的利齿，一双惨绿色的眼睛在黑暗中闪烁着残忍冰冷的光芒，死死锁定了秦默三人！
“是水蚺！至少是二级妖兽！”幽姐脸色一变，厉声喝道。这妖兽潜伏在潭中，竟连她和秦默的灵识都未能提前察觉，显然擅长隐匿，且实力不弱！
那水蚺甫一出水，庞大的身躯便如同鞭子般弹射而起，带着腥风和恶臭，张开布满利齿的巨口，向着距离水潭最近的阿厉猛噬而去！速度快如闪电！
“阿厉小心！”秦默瞳孔骤缩，厉喝一声，脚下“游鱼步”瞬间发动，身形如电，后发先至，拦在阿厉身前，手中匕首灌注灵力，划出一道寒芒，直刺水蚺那双惨绿色的眼睛！围魏救赵！
幽姐也同时出手，她虽伤势未愈，但经验老道，并未直接攻击水蚺坚韧的躯体，而是手腕一抖，三根绑着盲涡毒刺的石矛成品字形射出，两根射向水蚺张开巨口的上颚内部柔软处，一根射向其颈部相对薄弱的鳞片缝隙！
水蚺似乎没料到猎物反应如此迅捷，头颅猛地一偏，避开秦默刺向眼睛的匕首，但幽姐射出的两根石矛却精准地钻入了它因噬咬而大张的口中！
“噗嗤！”“噗嗤！”
石矛入肉的声音响起，水蚺发出一声痛苦的嘶鸣，庞大的身躯剧烈扭动，腥臭的血液从口中溢出。但它皮糙肉厚，生命力顽强，受此创伤反而更加暴怒，粗壮的尾巴如同钢鞭，带着呼啸的风声，狠狠扫向秦默和幽姐！
秦默身形急退，同时一把抓住吓呆的阿厉，向后跃开。幽姐也抽身后撤。
“轰！”
水蚺的巨尾扫在洞穴地面，碎石纷飞，地面被犁出一道深深的沟壑！力量之大，令人咋舌。
“进矿洞！这里狭窄，它身躯庞大，施展不开！”秦默当机立断，对着矿洞口一指。在水中或开阔地，他们绝非这二级水蚺的对手，但在狭窄的矿洞坑道内，这大家伙的行动必然受限！
三人毫不犹豫，转身就向那人工开凿的矿洞口冲去！水蚺一击不中，又受创，更加狂怒，嘶鸣着扭动庞大的身躯，如同一条绿色的巨蟒，紧追不舍，所过之处，碎石崩飞，腥风扑鼻！
眼看矿洞入口就在眼前，秦默率先冲入，幽姐紧随其后。阿厉落在最后，眼看水蚺的血盆大口已近在咫尺，腥臭的涎水几乎滴到他脖子上！
危急关头，阿厉不知哪来的勇气和力气，猛地将怀中一直抱着的、那块最大的火灵晶矿石，用尽全身力气，狠狠砸向水蚺大张的巨口！
“吼！”
水蚺一口咬住矿石，坚硬的矿石卡在它利齿之间，让它动作一滞。趁此机会，阿厉连滚爬爬，也冲进了矿洞！
三人冲入矿洞坑道，不敢停留，沿着倾斜向下的坑道亡命狂奔！身后，传来水蚺愤怒的嘶鸣和撞击矿洞入口的声音，显然那大家伙被狭窄的入口卡住了，暂时进不来。
但危机并未解除，他们被困在了这不知深浅、充满未知的古老矿洞之中，而外面，还有一头暴怒的二级妖兽虎视眈眈。
前路未卜，后有追兵。这幽深的地下矿洞，是绝地，还是另一条生路？