枯沙窝哨墩孤零零立在大同左卫西北边境的旷野，台身以黄土反复夯筑而成，高五丈有余，四壁陡峭。
五道黑影骤然从沙丘后窜出，马蹄急促，踏碎旷野死寂，朝着墩台飞速逼近。墩台居高临下视野开阔，沈砚之早早就瞥见了远处异动，待敌骑冲到一里半开外，已然能看清身形样貌，正是蒙古朵颜部的精锐哨骑。为首那名骑兵身披半截铁札甲，甲片锈迹斑驳，却牢牢护住了肩背、脖颈与胸口要害，腰间左侧悬着柄磨得刃口泛光的弯刀，右侧挂着一柄熟铜骨朵，胯下战马裹着破旧皮护具，马鬃凌乱，步伐稳健，一看便是常年在边地劫掠奔袭、厮杀经验老道的悍卒；其余四骑皆着鞣制软皮甲，无完整铁铠，背上挎着短梢角弓，腰胯马刀，马身两侧还挂着绳套与短矛，身形精瘦，骑术娴熟，是朵颜部里专司探查、袭扰、抢掠的轻骑，个个心狠手辣，深谙边地作战之道。
此番朵颜小股哨骑八月越境，实属被逼无奈。塞北已连旱三年，草场大片枯死，牧草稀稀拉拉，八月正值草场入秋枯黄、部落冬储尚未筹备的青黄不接之时，牛羊大批冻饿而死，部落粮秣、盐巴、马料尽数断绝，老弱妇孺嗷嗷待哺。大同左卫外围孤墩按边军规制，屯有少量炒米、干肉、黑豆草料，还有角弓、铁箭、铁锅火镰等军资，虽数量有限，却也能解小队哨骑燃眉之急；且这类前沿哨墩常规编制仅五至七人，八月又逢边军换班屯田，孤墩守备更虚，无邻墩呼应、援兵迟缓，风险极低。他们专挑此等孤墩下手，一来劫掠墩内物资充作小队补给，二来抢军械补充战力，三来探查卫所布防虚实，为后续大股人马南下劫掠做铺垫。在这些朵颜哨骑眼里，这守备空虚、无强援的孤墩，正是唾手可得的软柿子，自然成了越境后的第一个目标。
墩台上的七名守军瞬间攥紧兵器，赶路的疲惫尽数消散，只剩临敌的紧绷。沈砚之目光如炬，一眼便看穿来者是朵颜哨骑，当即低喝下令：“快！全员贴垛隐蔽，假装空墩无守军，别露半分人影！”
众人立刻反应过来，戍边三十余年、经验最为丰富的老卒李老憨瞬间冷静，一把按住要露头的张娃子，七人齐齐紧贴夯土墙，缩在垛口阴影里，连呼吸都放轻，台顶瞬间死寂一片，从墩下望去，只剩光秃秃的墩台，毫无活人气。
李老憨压低声音，语气满是经验：“旗官说得对！空墩最能诱这些鞑子大意，等他们冲到墩下，咱们再突然放箭，定能打他们个措手不及！”
年纪最小的张娃子刚入营不到半年，还是个半大孩子，从未见过这般真刀真枪的厮杀场面，此刻缩在垛口阴影里，牙齿咬得咯咯作响，虽仍有胆怯，却牢牢攥紧了手里的石块，不敢发出半点声响。
一旁的青年士卒陈力、张策，还有常年驻守墩台的老卒刘柱、王顺，也强压着心底的慌神，屏气凝神，静待战机。张策是卫所寻常军户出身，自幼跟着父辈操练，箭法在同批年轻士卒里算得拔尖，虽算不上精湛绝伦，却胜在沉稳、准头足，实战中极少放空箭，此刻他将角弓贴在身侧，指尖默默摩挲着弓弦，眼神死死盯着逼近的敌骑；陈力生得魁梧结实，肩宽背厚，性子勇悍，手脚麻利，最擅近身拼杀，腰间挂着破旧腰刀，也随身带了一把简易短弓，只是箭术粗浅；李老憨守墩多年，备有一杆短梢弓，箭矢寥寥；刘柱、王顺则只佩朴刀与石块，无弓无箭。
沈砚之站在墩台垛口阴影深处，一身破旧棉甲被风沙吹得猎猎作响，棉甲上的补丁层层叠叠，边缘早已磨破，可他神色始终稳如泰山，半分不乱。待敌骑再近几分，眼看就要冲到五十步有效射程内，沈砚之先朝着身侧的张策、李老憨、陈力三人，压着嗓子极速交代，字字清晰：“听我号令，我射前锋战马，张策你射左侧敌骑，李老憨、陈力，你们俩搭弓射扰，不用强求命中，吓乱他们阵型就行，都攥紧兵器，别提前露头！”
三人齐齐点头，悄无声息摸出弓箭，搭箭在弦，屏息静待。
不过片刻，五名朵颜哨骑已然冲到墩台五十步开外，马蹄踏在松软的黄沙上，溅起半尺高的沙砾，尘土飞扬。为首铁甲哨骑眯眼扫过墩台片刻，见台顶无密集人影、无旌旗招展、无士卒巡哨轮换，当即抬手示意同伴：先虚射数箭试探。数支箭矢嗖嗖射向墩台垛口，箭支钉入夯土，墩上始终毫无动静，既无守军现身，亦无任何还击。哨骑见状彻底放下戒心，彼时明代卫所军纪废弛已久，边地孤墩士卒贪懒避战、私下离墩寻食或是逃匿的情况屡见不鲜，空墩无守本就是常事，再加上眼下正值换班空档，他们笃定这墩台里压根没人，全然是座空台。为首哨骑眼中随即闪过贪婪，他清楚这类孤墩屯有少量粮草军械，正好能充作小队补给。随即扬刀嘶吼，吐出一连串晦涩难懂的蒙语，示意同伴呈扇形散开，避免扎堆成为箭靶，同时催动战马加速冲锋，妄图趁着空墩无防，一口气冲到墩下，攀着陡梯上台抢掠。
眼见敌骑彻底踏入五十步致命射程，再无缓冲余地，沈砚之猛地低喝一声：“起！”
话音未落，沈砚之率先从垛口阴影中挺身而起，左手稳稳托住卫所配发的制式角弓，右手瞬间将箭拉满，眼神锐利如鹰，直直锁定为首哨骑身侧的那匹战马前胸，动作一气呵成，没有半分迟疑；张策紧随其后探身，弓身拉满，瞄准左侧敌骑战马要害；李老憨、陈力也跟着探出身子，各自举弓搭箭，瞄准敌骑方向，全员同时发难，毫无预兆。
明代边军制式角弓，有效杀伤射程五十步，对付奔袭骑兵，向来是先射马、再射人，马倒则骑兵失了依仗，这是无数边军用性命换回来的实战铁则。沈砚之呼吸平稳，臂上青筋微微鼓起，扣着弓弦的手指骤然松开。
“嗖！”
一声锐响刺破风沙，铁镞箭带着破空之势，精准扎进身侧那匹战马前胸，力道之深，直接穿透皮肉，伤及要害。战马痛得发出一声凄厉长嘶，前腿猛地抬起，庞大的身躯剧烈晃动，随即重重跪倒在地，狠狠砸在沙地上，扬起漫天沙尘。马上哨骑猝不及防，瞬间被甩落马下，胸口重重磕在坚硬的沙砾上，气血翻涌，眼前发黑，挣扎了三四下，都没能站起身，只能趴在地上喘息，暂时失去了战斗力。
几乎同时，张策的箭矢也破空而出，精准射中左侧敌骑胯下战马的马腹要害。那战马吃痛狂嘶，猛地打了个趔趄，随即轰然倒地，马上哨骑惊呼一声，狼狈翻滚下马，踉跄着躲到马尸后方，惊魂未定。
另一边，李老憨攥着短弓射出一箭，箭矢擦着一名敌骑的耳畔飞过，钉进身后沙地里，虽未命中，却惊得那名哨骑慌忙伏身躲马后；陈力箭术粗浅，射出的箭偏了方向，落在战马跟前，同样吓得敌骑战马连连后撤，乱了冲锋步调。
两匹战马接连倒地，再加上两轮扰射，敌骑冲锋阵型瞬间大乱，剩余三名哨骑慌忙勒马减速，警惕地盯着墩台，一时不敢再贸然突进。
为首铁甲头领见状，目露凶光，立刻抬手示意同伴稳住阵型，自己抬手抽出背上短弓，拉满弓弦对准墩台，显然要与沈砚之对射。沈砚之反应极快，未等对方箭出，已迅速从箭囊抽箭搭弓，再次拉满，瞄准对方肋下，沉肩、屏息、松指，动作干脆利落。
“嗖！”
箭矢破空而出，精准从札甲片缝穿入，刺入铁甲头领右肋下。朵颜部所用札甲多为缴获或是自制的小甲片编缀而成，肋下关节处本就是甲片衔接的薄弱缝隙，防护力极差，箭矢虽未穿透伤及内脏，却也刺破皮肉，形成贯穿轻伤。那头领闷哼一声，吃痛之下身子猛地一颤，肋下剧痛传来，连带着呼吸都变得粗重，当即咬牙强忍剧痛，反手搭弓射出一箭。沈砚之早有预判，对方箭出的瞬间便矮身缩回垛口后，箭矢擦着他头顶飞速掠过，狠狠钉进身后夯土之中，箭尾兀自颤动，险之又险。沈砚之暗叹，蒙人自幼生长在马背之上，常年以骑射为生，即便身受重伤，箭术依旧精准狠辣，着实不容小觑。
剩余三名朵颜哨骑见状又惊又惧，头领负伤、两匹战马倒地，他们依旧不肯罢休，其中两人迅速翻身下马，猫着腰朝着墩台西侧唯一的登梯口快速冲来，妄图抢占登梯口攀台强攻。这阶梯顺着台体一体夯筑，又陡又窄，坡度近乎直上直下，台阶高且浅，仅容一人侧身通行，攀爬极是费力，正是守墩最关键的险隘。他们深知这阶梯难爬，便一前一后错开距离，前面一人负责攀爬，手脚并用，抓着阶梯边缘的凸起处，慢慢往上挪动，后面一人则蹲在梯下，用弓箭不停射向墩台，压制梯口守军，步步为营，试图慢慢攻上墩台。
陈力与李老憨联手守在梯口，死死盯着慢慢靠近的两名虏骑，一勇一稳，配合默契。陈力眼神冷厉，这陡梯每往上爬一步都极为费力，虏骑只能双手抓着阶梯边缘，身子紧贴台壁，速度慢得可怜。他握紧腰刀，没有急于动手，等第一名虏骑爬到阶梯中段，距离台顶仅剩两丈距离时，猛地抄起身边一块拳头大的石块，运足力气狠狠砸了下去。石块带着风声，精准砸中虏骑的额头，那虏骑惨叫一声，脑袋一歪，脚下瞬间打滑，顺着陡峭的阶梯滚了下去，重重摔在沙地上，半天都爬不起来，只能躺在地上呻吟。
第二名虏骑见状，丝毫没有退缩，反而加快了攀爬速度，短矛横在身前，死死护住要害，防备守军的攻击。陈力眼神一沉，不再扔石块，握紧腰刀，等虏骑爬到梯口近前，只差一步便能上台时，猛地挥刀劈砍，刀身带着破风之声，直逼虏骑脖颈。虏骑慌忙用短矛抵挡，“铛”的一声脆响，短矛被腰刀劈得偏向一侧，陈力顺势一脚踹出，正中虏骑胸口，那虏骑毫无防备，重心不稳，直接从阶梯上摔落下去，摔得狼狈不堪，短矛、弯刀尽数脱手。一旁的李老憨则时刻留意四周流矢，但凡有冷箭射向梯口，便及时提醒陈力躲避，牢牢守住这道险关。
就在陈力全力阻拦攀梯虏骑的间隙，正面仅剩的那名蒙古哨骑发起密集射箭，箭矢如雨点般朝着墩台顶部倾泻，试图掩护同伴攀爬。
混乱之中，一支冷箭直奔梯口方向飞来，去势极快。老卒刘柱正死死盯着墩下试图靠近阶梯的虏骑，注意力全在下方，没能及时察觉侧面飞来的箭矢，等反应过来时，已然避无可避。箭矢瞬间射中他的右肩，铁镞深深扎进皮肉，瞬间穿透肩肌，鲜血喷涌而出，瞬间浸透了他破旧的粗布衣衫，顺着衣袖往下流淌，滴落在夯土地面上。刘柱闷哼一声，牙关紧咬，手里的朴刀险些脱手，身子踉跄着后退两步，脸色瞬间变得惨白，额头渗出密密麻麻的冷汗，肩膀传来的钻心剧痛，让他浑身都在微微发抖。
“老刘！”陈力见状，连忙跨步上前，伸手扶住他摇摇欲坠的身子，快速将他拽到梯口内侧的避风处，避开流矢射程，急声问道，“怎么样？伤得重不重？”
李老憨也快步凑了过来，常年守墩的经验让他瞬间冷静，伸手按住刘柱不停发抖的肩膀，沉声道：“别乱动，伤口扯着会流血更多！先把人扶稳，等旗官吩咐拿药来！”
刘柱咬着牙，强忍着剧痛，摆了摆手，声音沙哑干涩，只剩疼得发虚的喘息：“疼……扛不住了……”他说着便顺着土墙缓缓滑坐下去，肩膀刚一挪动，钻心的疼痛便席卷全身，鲜血渗得更快，很快在衣角凝成血珠，滴滴答答往下落。
沈砚之瞥到这边的情况，立刻沉声吩咐：“张娃子，快去墩角储物间，把咱们仅剩的金疮药和粗麻布拿来，给刘柱包扎伤口，动作快点，别耽误值守！李老憨，你盯着梯口，替刘柱守好他的位置，别让鞑子钻了空子！其余人继续守好位置，不准松懈！”
张娃子连忙点头，强压着心底的害怕，快步跑到墩台角落的狭小储物间。这储物间是守墩士卒存放口粮、军械、杂物的地方，狭小昏暗，里面的物资少得可怜。他翻找半天，才找出一个豁口的陶罐，里面装着小半罐粗糙的金疮药，还有一卷洗得发白、边缘起毛的粗麻布——这是边军士卒平日里擦汗、补衣用的，也是墩里唯一能用来包扎的布料，根本没有专业的绷带、药布。
张娃子捧着东西快步回到梯口，看着刘柱肩头深嵌的箭杆，鲜血还在不断往外涌，小手忍不住微微发抖，却还是咬着牙，学着平日里卫所军医包扎的样子，小心翼翼地帮刘柱掀开肩头的破旧衣衫。衣衫早已被鲜血浸透，粘在皮肉上，一扯便牵扯到伤口，刘柱疼得浑身一颤，却死死咬着牙关，一声不吭，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，浸湿了衣领。
一旁的李老憨见状，低声叮嘱张娃子：“慢点开，别硬扯，顺着衣料边角掀，少碰伤口。拔箭的时候快准狠，拖得越久越遭罪。”
“刘伯，我要拔箭了，你忍着点，千万别动。”张娃子照着李老憨的叮嘱，小声说道，双手攥住露在外面的箭杆，深吸一口气，猛地用力一拔。箭杆被瞬间拔出，带着血丝的铁镞显露出来，伤口处的鲜血瞬间喷涌得更凶，顺着肩膀往下流。张娃子不敢耽搁，连忙抓起陶罐，将里面仅剩的小半罐金疮药尽数倒在伤口上——这金疮药也是边地粗制的，药粉粗糙，夹杂着些许杂质，撒在伤口上，带来一阵火辣辣的刺痛，刘柱浑身剧烈一抖，牙关咬得更紧，腮帮子绷得发硬，愣是没哼出一声。
撒完药粉，张娃子抓起粗麻布，紧紧按在伤口上，用力缠绕，一圈圈绑得紧实，生怕松了止不住血，最后在腋下打了个死结。这般包扎毫无章法，仅能简单止血护住伤口，仅草草擦去了伤口边缘沾着的少量沙土，却已是这物资匮乏、无郎中良药的孤墩上，能做到的极致。“刘伯，你先在这儿歇着，千万别乱动，别崩开伤口。”张娃子小声说道，经过这番折腾，他心底的胆怯竟少了大半，多了几分担当。
李老憨守在梯口，目光锐利地盯着墩下动静，时不时回头看一眼刘柱的状况，随时准备接应，有他坐镇梯口，原本因刘柱受伤出现的空隙瞬间被补齐，守军防线依旧稳固。
朵颜哨骑见头领轻伤受创、战马折损、攀梯强攻又接连受挫，彻底没了底气，深知再恋战只会折损更多人手，当即不再犹豫，迅速翻身下马，搀扶起倒地的两名同伴，收拢仅存的两匹战马，狼狈调转方向，朝着塞外荒漠的沙丘方向仓皇撤退，走几步便回头瞪一眼墩台，满是怨毒与不甘，直到身影彻底消失在漫天风沙之中，再也不见踪迹。
直到敌骑的身影彻底消失，墩台上的紧张氛围才渐渐散去，只剩下众人粗重的喘息声。陈力望着敌骑退去的方向，松了口气，声音带着劫后余生的沙哑：“旗官，守住了，咱们守住这孤墩了！”
沈砚之走到刘柱身边，轻轻查看了一下包扎的伤口，见血已经止住，沉声道：“老刘，你先安心歇着，千万别乱动，别崩开伤口。”随即他看向李老憨，语气带着认可，“多亏了你稳住梯口，不然方才险些被鞑子钻了空子。”
李老憨摆了摆手，沉声道：“都是守墩的本分，旗官别客气。眼下敌兵退了，可后患还在，得赶紧按规矩求援才是。”
沈砚之点头，神色愈发凝重，看向众人道：“别高兴太早，这股哨骑吃了大亏，绝不会善罢甘休。塞北大旱粮草短缺，他们必然会纠集更多人手卷土重来，咱们眼下最要紧的，是立刻点燃狼烟求援，加固守备，撑到援兵抵达。”
他随即有条不紊地安排后续事宜，语气平和却坚定：“张策，清点剩余箭矢，检查角弓，破损的箭杆挑出，完好的整齐码放，务必节省使用；陈力，带着老卒王顺加固垛口与阶梯，清理墩下散落的军械，补充咱们的守备物资；刘柱安心养伤，无需值守；李老憨，你帮着照看刘柱，同时盯着塞外动静；张娃子，你去点燃三道狼烟，按规制向卫所示警求援，一刻也不能耽误。”
众人齐声应下，迅速忙活起来。张策蹲身清点箭矢，仔细擦拭整理弓身；陈力带着王顺搬来石块，堆砌在垛口处加固防线，又顺着墩侧绳索滑下，捡拾敌骑遗落的弓箭、短矛；张娃子快步走到墩台中央的烽燧处，抱来干燥的柴草与狼粪，用火镰引燃，滚滚浓烟直冲天际，三道狼烟在昏黄的塞北天空中格外醒目，朝着大同左卫方向缓缓飘去；李老憨则守在刘柱身旁，帮他调整坐姿，避免牵扯伤口，时不时望向塞外，警惕着可能折返的虏骑。
沈砚之站在墩台最高处，望着茫茫荒漠，风沙迷眼，神色凝重。他清楚，这短暂的平静只是暴风雨前的喘息，朵颜部的弩骑人马随时可能折返，一场更残酷的死战，已然在狼烟与风沙中悄然酝酿。而他们这区区七人的守墩小队，唯有死守到底，方能护住这大明边境的第一道防线。