崇祯元年八月十二，酉时末，大同左卫百户所衙外偏厅。
白日里与沈砚之因顶差之事闹得不快，王冲心头憋着一股郁气。他早前托相熟的商户牵线，接了一趟长途贩运的私活，往返塞内塞外，路途辗转，一来一回恰好要耗时整整半月，可卫所轮值簿上明明白白写着，自八月十三起，便轮到他所辖小旗前往枯沙窝哨墩驻守戍边半月，两项差事彻底撞车，半分避让的余地都没有。这趟私活酬劳丰厚，抵得上他半年军饷，王冲打定主意绝不能推掉。起初他本不想多费周折找旁人换班，一来枯沙窝哨墩苦寒，找别人换班需贴补不少钱粮，二来他见沈砚之刚升任小旗，根基尚浅，想着拿捏这位新任旗官，少花点钱就能逼他接下苦差，省事又划算。可白日里争执时，沈砚之态度硬气，半点不肯退让，王冲既怒又气，索性直接打点总旗刘成，既能名正言顺把苦差推出去，还能借机给沈砚之添堵，出一出白日里的恶气，一举两得。趁着卫所还未下值、衙吏尚未离岗，他揣上提前备好的两斗精米、一两碎银，绕开旁人，悄悄往总旗刘成的住处赶去。
大同左卫向来有惯例，长达半月的墩台轮守，若是遇着实难脱身的急事，可私下申请调换，只需经总旗核准备案，再知会相关旗队即可，无需层层上报惊扰百户大人。枯沙窝哨墩地处卫所西北边陲，远离集镇，整日风沙肆虐，值守条件艰苦，还需时刻提防蒙古散骑袭扰，虽是常规轮守点位，却也是人人不愿多接的差事。王冲在卫所混迹十余年，深谙这里的人情世故，此番便是抱着这样的心思，来找手握排班调派之权的刘成。
总旗刘成平日里嗜赌成性，每月下发的军饷，往往月头便在赌桌上挥霍一空，手头常年拮据，连日常糊口都时常紧巴。见王冲主动送来银米，他眼底当即闪过一丝喜色，又琢磨着调换轮值本就在自己职权之内，只需走个临时调令的流程，不算逾矩，即便百户知晓也无可指摘，便不动声色收下钱粮。王冲陪着满脸笑意，语气恳切又带着几分讨好：“刘总旗，劳烦您通融这一回，我接了商户的长途活计，一出便是半月，实在抽不开身当值，枯沙窝哨墩那半月的轮守差事，烦请您换成沈砚之那旗，他新官上任，正该去边关墩台历练一番，也能彰显咱们卫所提拔新人的用意，更不会耽误边关防务。”
刘成指尖掂了掂碎银，又扫过袋中精米，沉吟片刻，压低声音叮嘱：“罢了，看在这份心意上我帮你。换班本就在我职权之内，即便百户知晓，我依规调整轮值也说得过去，无需畏首畏尾。但你切记，别声张惹出闲话，免得节外生枝。明日一早，我便让亲信衙吏将临时调令送去沈砚之旗中，命他八月十三辰时整，准时带队前往墩台接任，绝不会耽误轮值交接。”
“多谢总旗成全，您的恩情我记在心里！我定然守口如瓶，绝不多言！”王冲大喜过望，连连躬身道谢，随后快步退出，生怕多留片刻暴露了行迹，心中暗自得意，既不耽误自己赚外快，又能给沈砚之添堵，可谓一举两得。
当日戌时，天色彻底暗了下来，卫所内的屋舍陆续亮起昏黄的灯火，沈砚之在自己旗中营房，接到了百户所衙吏送来的临时调令。
展开调令一看，他眉头微不可察地蹙起，心中瞬间了然。这定然是王冲白日里怀恨在心，买通刘成强行调换轮值，将这桩苦差推到自己头上。他心中虽有不悦，却也深知军命如山，墩台值守关乎边关防务，片刻不可空缺。调令盖有总旗印信，流程合规，自己无凭无据，即便心有不甘，也只能接下调令，没有半分推脱的余地。当下他不再多想，立刻起身，前往营房各处召集麾下所有士卒。
按大明卫所军制，一个小旗额定兵员十人，可自嘉靖年间以来，大同左卫军户逃亡严重，土地被豪强兼并，粮饷常年克扣，留下的士卒寥寥无几，沈砚之所辖的小旗，实编仅有七人——年过五旬、戍边三十余年、经验最为丰富的老兵李老憨，以及刘柱、王顺两名常年驻守墩台的老卒，另有陈力、张策两名青壮，还有刚入营不久的少年张娃子，是明末边军底层旗队最真实的写照。七名士卒很快聚拢到营房空地上，皆是世代军户出身，常年在边地当值，对卫所各类差事早已熟稔，闻言静静候着，等候沈砚之吩咐。沈砚之目光扫过众人，声音沉稳有力，清晰传达调令内容：“诸位，卫所临时调令已下，我旗免去原定的营中杂役差事，自明日辰时整，正式出发前往枯沙窝哨墩，驻守戍边半月，这半月内，所有人吃住在墩台，不得擅离岗位。今夜大家各自返回住处，安置好家中琐事，明日辰时在校场准时集合，携带好值守所需的行装与军械，不得延误，更不得缺席。”
话音落下，众人脸上不约而同泛起几分烦躁与无奈。枯沙窝哨墩本是卫所常规轮值守地，按排班本就迟早要去，大家对那边的苦寒早已习惯，可此番并非本旗原定班次，平白替人顶班，任谁心里都不痛快。只是军令当前，卫所规矩森严，他们身为底层军卒，无从辩驳也不能推脱，只能默默点头应下，无人多言，各自垂首散去安顿家事，心底满是被临时差遣的憋闷。
沈砚之待众人散去，快步赶回住处，此番一去半月，需提前交代好家中事宜。
刚进院门，沈砚青便察觉到兄长神色不同往常，连忙迎上前，开口问道：“哥，今日差事忙完了？怎么这般晚回来？”
沈砚之迈步走进院中，声音放轻，缓缓说道：“差事临时被调换了，想来是王冲暗中做了手脚，明日一早，我要带队去枯沙窝哨墩当值，一去便是半月。我不在家，家里的事便全托付给你，好生照看母亲与幼妹，莫让母亲操心；另外，你切不可荒废了日常操练，每日晨起的拳脚、弓马练习都要坚持，咱们身为军户，一身武艺便是安身立命的根本，绝不能懈怠。”
沈砚青性子沉稳，向来懂事，闻言重重点头，语气坚定：“哥放心，家里有我呢，我定会照看好娘和小妹，日常的练习也绝不会落下，你在墩台当值，一定要保重自身，留意边关安危。”
沈砚之拍了拍弟弟的肩膀，眼中满是欣慰，进屋简单叮嘱母亲几句，告知自己要外出当值半月，让母亲不必挂念。随后不敢多做耽搁，毕竟刚任小旗，麾下士卒人心未稳，还有诸多值守事宜需要提前盘算，便转身返回旗中营房，预备次日出发的相关事宜。
崇祯元年八月十三，辰时初，天色微亮，晨雾未散，大同左卫校场边角。
塞北的清晨寒意浓重，细碎的风沙随着微风飘散，打在人脸上微微发凉。按大明卫所规制，甲胄本应按职级足额配发，可明末边军军备早已废弛，甲胄多集中于军官与精锐，底层步卒极少能分到完整铁甲。沈砚之提前抵达校场，没过多久，麾下七名士卒便陆续到齐，人人都携带了半月值守的行装，背上了军械器械。唯有他身为新任小旗，披了一件多处缝补的破旧棉甲，其余士卒皆是身着洗得发白的粗布号服，无甲护身，脸上虽还有些许未散的烦闷，却都规规矩矩站好，等候号令。沈砚之逐一清点人数，确认无人缺席，又简单检查了众人的装备，随即大手一挥，带队出发，朝着枯沙窝哨墩行进。
彼时边军战马稀缺，尽数调配给骑兵队与上位军官，底层步卒前往墩台当值，向来都是徒步往返，无马可骑。一行人沿着沙土路前行，路面坑洼不平，黄沙松软，走起来格外费力，塞北寒风裹挟着沙砾，呼啸而过，吹得人睁不开眼，身上的薄衣根本挡不住寒意。六里左右的路程，一行人脚步急促，不敢耽搁，足足走了小半个时辰，辰时中，终于顺利抵达枯沙窝哨墩。
这座枯沙窝哨墩，是大同左卫外围的警戒墩台，通体由黄土夯筑而成，高约两丈，墩身宽厚，墙体上布满风沙侵蚀的痕迹，还有些许往年战火留下的斑驳印记，看上去古朴而沧桑，矗立在空旷的塞外旷野中，显得孤寂又肃穆。墩台顶部平坦，四周筑有半人高的夯土垛口，每个垛口都留有瞭望孔与射箭孔，便于守卒瞭望警戒、御敌射箭。
墩台一侧，设有狭窄的夯土阶梯，蜿蜒向下，连通墩顶与地面，阶梯陡峭，行走时需格外小心。众人刚走到墩下，便见当班的守卒顺着阶梯走下，领头的是一名面色黝黑、身形壮实的中年汉子，正是当下驻守墩台的小旗赵虎。
赵虎早已接到总旗的交接变更通知，只是没想到接任的会是沈砚之，一见来人，先是笑着拱手，随即带着守墩半月的疲惫开口：“砚之？原来是你来了！总旗那边通知换人交接，我还以为是王冲那旗，没想到是你。”
沈砚之微微颔首，低声道：“临时改派我过来，前些日我刚接了小旗职任，今日带队前来交接。”
赵虎闻言先是一怔，随即恍然点头，卫所里调整轮值本就常有，倒也不多追问，只拍了拍他胳膊笑道：“原来是你升任小旗了，倒是我消息闭塞，还不知道这事。罢了，谁来都一样，我这半月也算熬到头了，走，我带你把墩上物资交割清楚。”
按照卫所墩台值守规矩，新旧旗队交接，需逐项核对军械、粮草、烽火物资、防务台账，确认无误后双方签字画押，才算完成交接，半点马虎不得。赵虎也不敢怠慢，当即领着沈砚之与麾下亲信士卒，逐一对墩台物资进行清点核验，一边清点一边细致叮嘱，将值守关键事宜一一说明。
“砚之你看，墩台军械尽数在此：制式角弓三张，其中一张弓胎略有裂痕，拉弓时需留意力道；腰刀、朴刀共六把，刀刃多有卷边锈迹，平日要勤加擦拭；铁镞箭总计四十五支，火药一罐，已受潮结块，只能勉强点烽火，没法用来燃放火罐；还有烽火柴薪三大捆，皆是晒干的胡杨木与沙棘枝，火绳八卷，火镰两个，都能正常使用，烽火台的戒备是头等大事，万万不能疏忽。”赵虎指着墩台角落的军械物资，逐项念诵，又将一本破旧的值守台账递到沈砚之手中，台账上记着半月来的瞭望情况、物资消耗，字迹潦草却还算清晰。
随后又清点口粮与水储：“墩内留存戍边标配半月口粮：粗粟米七斗、麦饼三十块、干腌菜两坛，按七人分算，省吃俭用刚好支撑半月；另有双陶缸蓄水，每缸容量约三石，合计六石清水，按七人每日最低用度，可支撑十日，若遇敌围困，还可再省着用五日。墩下半里处有一条山涧小河，平日里每日早晚各派两人结伴取水，补足消耗，一旦遇袭封墩，便不再外出，死守待援。”
交代完物资，赵虎又拉着沈砚之走到墩台垛口边，指着塞外方向，神色凝重地叮嘱防务事宜：“这枯沙窝哨墩是卫所西北第一道哨卡，往北十里便是塞外荒漠，近期塞北大旱，朵颜部粮草短缺，小股散骑时常在周边游荡劫掠，前几日还在三里外发现过马蹄痕迹。值守时务必昼夜轮班，不可懈怠，白日每一刻都要紧盯西北沙丘，夜里更要竖起耳朵听动静，一旦发现虏骑踪迹，先放烟火示警，再固守待援，万万不可主动出关追击。另外，墩台阶梯陡峭，夜里值守需小心失足，烽火柴草要远离火源，避免失火误事。”
沈砚之认真听着，逐一记下，接过台账仔细查看，确认军械、粮草、水储、台账尽数核对无误，便从怀中取出随身笔墨，在交接台账上签字画押，赵虎也随之署名，新旧旗队的墩台值守交接，至此正式完成。
“有劳赵虎哥细致叮嘱，这些事宜我都记下了，定会严守防务。”沈砚之拱手相送，赵虎也松了口气，冲着麾下守卒一招手，众人收拾好简单行装，便辞别沈砚之一行，踏着风沙往卫所方向返回，终于结束了这难熬的半月守墩之苦。
待赵虎一行人走远，沈砚之才领着麾下七名士卒悉数登上墩顶，整理好行装与军械。墩台内部仅有一间狭小的值守营房，面积不过五六平米，勉强能容纳几人歇息。营房内陈设极简，靠墙摆着两排破旧的木板床，床上铺着干草，放着打了补丁、薄如纸片的旧被褥，触感粗糙，毫无暖意。屋内角落，摆着一个破旧的木桌，三条腿完好，一条腿用麻绳捆绑固定，桌面坑洼不平，上面放着一个缺口瓷碗、一盏陶制油灯，灯油所剩无几。地面是夯实的黄土，阴冷潮湿，常年不见阳光，空气中弥漫着风沙与霉味混杂的气息。
沈砚之站在垛口边，目光锐利地扫视着塞外旷野，神色严肃，朗声分派半月值守任务：李老憨总领瞭望与防务调度，统筹全墩值守节奏；刘柱、王顺两名老卒，熟稔墩台规矩，负责军械查验、加固墩台与炊饮补给；陈力身强体健，专司近战守备，随时准备登梯御敌；张策箭法出众，兼顾瞭望与弓矢备射；张娃子年纪尚小，负责递物、守水储、清点口粮等杂务；夜里则两人一组轮值，每两个时辰换一班，昼夜不歇。分派完毕后，他又特意抬眼看向众人，沉声告诫：“诸位，我知此番替人顶班，大家心里都有憋屈，可我等既食军饷，便要尽边关之责。墩台虽小，却是卫所门户，关乎周边百姓安危，近期虏骑频繁出没，从今日起，所有人务必打起十二分精神，值守时不许闲聊懈怠，不许擅自离岗，器械要随时查验，烽火与水粮要时刻备妥，夜里轮值不许打盹，但凡有半点疏忽，酿成的祸事谁都担待不起！”
众人闻言，神色俱是一正，纷纷拱手领命，收起心底的愁闷，各自前往指定岗位，着手准备值守事宜。
崇祯元年八月十三至十四日，便是墩台值守的头两日，塞外旷野一片平静，并无半分异常。
白日里，沈砚之带着众人规整军械，将卷边锈迹的腰刀、朴刀逐一打磨，把开裂的角弓妥善放置，避免误用；又领着陈力、刘柱加固墩台垛口，搬来沙土填补墙体缝隙，防止风沙灌入；李老憨每日坐镇瞭望口，带着王顺按时生火，用粗粟米熬成稀粥，就着麦饼、腌菜充饥；张娃子每日早晚跟着两名老卒，结伴去墩下小河取水，补足缸中消耗，往返皆小心翼翼，不敢走远。夜里轮值，众人皆按规矩值守，困了便掐醒自己，盯着茫茫夜色与沙丘，不敢有半分松懈，两日下来，墩台内外秩序井然，虽苦寒孤寂，却也安稳度过。
众人渐渐松了心气，连老成持重的刘柱、王顺也稍显松懈，李老憨一边慢腾腾整理着干枯的烽火柴薪，一边忍不住低声嘟囔抱怨：“旗官，这塞外空旷得很，往年轮值大多安稳，虽说赵小旗说近期有马蹄印，可哪就那么巧能遇上虏骑，这般紧绷着，未免太较真了，这半月在这荒墩上干熬，可真是遭罪。”
一旁的张娃子年纪小，胆子也小，连续两日紧绷着神经，此刻也跟着小声附和：“是啊旗官，这墩台上又冷又潮，水粮都备得足足的，这两日都没半点动静，想来是不会有虏骑来了。”
沈砚之闻言，并未苛责，只是眉头微蹙，依旧盯着远方沙丘，沉声道：“边关守备，从无侥幸二字，越是平静，越要提防，不可掉以轻心。”
话音未落，沈砚之眼神骤然一凝，死死盯住西北方向的天际线，厉声打断二人：“噤声！快看那边！”
此时已是崇祯元年八月十五，辰时刚过，阳光洒在沙丘上，泛着刺眼的光。只见远处天际线下，大片黄沙猛然扬起，随风翻滚，五道黑影快马疾驰，从沙丘后方骤然冲出，马蹄踏在黄沙上，发出隆隆声响，马背上的骑手身着皮甲，手持弯刀角弓，裹挟着凛冽的凶煞气焰，朝着枯沙窝哨墩的方向，飞速疾驰而来，正是蒙古朵颜部的哨探骑兵！
墩台上的众人瞬间脸色煞白，方才的散漫与抱怨尽数消散，纷纷抓起身边的军械，紧张地望向墩下，方才的平静瞬间被打破，一场突如其来的战事，已然迫在眉睫。