夏木站在城墙上，夜风带着硝烟和隐约的腐臭灌进肺里。他现在只衷心期望一件事：希望帝国和联邦那些堵在外围的安保公司，能像他们承诺的那样，把这场疯狂的瘟疫死死锁在这座城市里，别让它扩散出去。

　　望远镜的视野里，景象令人头皮发麻。那些脸上爬满青黑色符文的“转化者”，力量大得惊人，奔跑时全身肌肉纤维仿佛在自行撕裂，皮肤表面渗出细密的血珠。但他们似乎感觉不到痛苦，只有狂热的杀戮欲。

　　“稳住！瞄准头！打头！”

　　“别让它们冲散阵型！”

　　墙下，那些拿到武器的幸存者——大多是前治安员、没被转化的贵族私兵、还有些胆大的平民——在最初的混乱后，居然勉强稳住了阵脚。他们依托建筑残骸和丢弃的车辆，组成了一条脆弱的防线。民兵团的火力支援和不断从墙上抛下的弹药是关键。

　　傀儡般的疯狂暴民被一轮轮消耗，真正完成“转化”、拥有战斗技巧和指挥能力清醒的邪神眷属，看起来也就几百人。但就是这几百人，造成了巨大的混乱。

　　夏木的望远镜锁定了其中一个格外显眼的目标。那是个身材异常高大的“贵族”，关节反曲，双腿长得不合比例，腰间用铁链挂着一串血淋淋的人头，有男有女。他刚刚亲手撕裂了一个试图逃走的妇人，并把她的头颅也挂了上去。

　　是卡莱尔子爵。一个夏木在几次市政会议上见过、以古板和傲慢著称的旧派贵族。在今天之前，他至少看起来是“正常”的。现在，他脸上的符文已经蔓延到脖颈，皮肤下不断渗出血点，反曲的腿让他移动起来像一头畸形的蜘蛛。

　　“妈的……”旁边一个观察手低声咒骂。

　　夏木放下望远镜，眼神冰冷。不能再让这种“指挥官”级别的转化者组织进攻了。

　　“装甲车队，”他开口，声音平稳得没有一丝波澜，“开出去。清道。”

　　命令迅速传达。很快，一阵沉重的轰鸣从城墙内的集结地传来。几十台经过粗暴改装的“重型装甲车”缓缓驶出刚刚开启的侧门。两侧的民众刚想顺着门挤过来，防空炮便开了火，打在了他们面前的土地上，让他们后退了几步。

　　说是装甲车，其实是把重型卡车的货厢彻底焊死，覆盖上层层钢板，只留下狭窄的射击孔和观察缝。有的车顶焊着防空机枪的转塔，有的则在车顶开了个大洞，架着可旋转的迫击炮管。车头则是完全封死，只用几个摄像头看路。轮胎是实心橡胶，时速慢得像乌龟，但行驶起来如同一堵堵移动的钢铁城墙，碾过废墟和尸体，发出令人牙酸的嘎吱声。

　　“民兵团清道！所有未受感染平民，立即退回建筑！重复，立即退回建筑！”

　　车上的大喇叭反复播放着警告。车队像梳子一样，缓缓“梳”过靠近城墙的街区。任何出现在街道上、脸上有符文或行为疯狂的身影，都会迎来狂风暴雨般的子弹。7.62毫米机枪弹、23毫米防空炮弹、甚至从车厢里抛射出来的小型迫击炮弹，将血肉之躯轻易撕碎。

　　几个脸上符文格外密集、似乎是小头目的邪教徒聚在一起，张大嘴巴，喉咙里发出一种非人的、尖锐的共鸣音波，试图故技重施，干扰甚至控制周围的人。

　　“嗵！嗵！嗵！”

　　三发迫击炮弹几乎同时砸落在他们中间。火光吞没了那令人不适的音波，也将他们炸成四散飞溅的肉块。

　　战斗变成了单方面的清扫。偶尔有几波脸上没有符文、假装惊慌的“平民”试图靠近车队，立刻就被机枪手扫倒。他们倒地后，身上往往会发生剧烈的殉爆，显然体内或衣服下藏着炸药。

　　“这帮杂碎，还知道玩阴的！”一辆装甲车的车长在通讯频道里骂。

　　战斗持续了整整一夜。当天边泛起鱼肚白时，喧嚣终于渐渐平息。车队带着一身血污和弹痕，缓缓退回城墙之内。沉重的闸门再次落下。

　　夏木走下城墙，踏上满是瓦砾和焦痕的街道。空气里弥漫着硝烟、血腥、排泄物和什么东西烧焦的混合气味。目之所及，许多不结实的建筑已经彻底坍塌，街道上遍布弹坑和燃烧后的残骸。

　　“倒是省了拆迁的麻烦。”夏木扯了扯嘴角，露出一丝苦涩。昨夜出来闹事的核心邪教徒，不过七八百人。但他们的疯狂、怪诞，以及由贵族和私兵转化带来的战斗素养，造成了远超这个数字的破坏和恐慌。如果没有这些提前准备、简单粗暴的“铁棺材”，伤亡恐怕会呈几何级数上升。

　　即便如此，还是有一台装甲车被燃烧瓶点着了发动机，差点把里面的乘员活活烤熟，幸亏附近没被感染、还保持清醒的贵族私兵拿着灭火器拼死扑救。

　　“统计伤亡，清理战场，”夏木下令，“所有有明显非人特征的尸体，单独收集，打上标记，运往橡胶园交给坤教授。其余的……集中焚化，防止疫病。”

　　他原本怀疑是地下的蘑菇网络变异，或是那个逃入下水道的连环杀手搞的鬼。但一个意外的消息，让他皱起了眉头。

　　“生命教团？”夏木看着眼前前来“报信”的荆棘教团苦修士，对方那副严肃中带着点古怪的表情让他有些不解。

　　“是的，大人。”苦修士声音干涩，“他们举报了其前成员，一个名叫杰德帕·阿方索的叛教者，称其可能与此番灾变有关。”

　　夏木现在才知道“爵士”阿方索，公寓楼惨案和下水道封锁的元凶。一个邪教举报自己邪教的在逃变态？这画面有点滑稽，但他笑不出来。

　　“不是他。”夏木摇头，语气肯定，“那家伙虽然变态，但风格不是这样。他喜欢更……‘精致’的折磨和献祭，搞不出这种大规模、快速转化的阵仗。”

　　就在这时，一名浑身烟尘的民兵军官押着一个被特殊镣铐锁住、还在不断挣扎低吼的人走了过来。那人脸上符文尚未完全消退，眼神狂乱，但依稀能辨认出旧贵族的特征。

　　“大人，抓到一个头目，叫古塔尔。”

　　古塔尔？夏木觉得这名字有点耳熟。他还没细想，另一名通讯兵跑了过来。

　　“总长，杜克局长紧急求见，说……有要事，关于古塔尔，还有另一个叫阿帕诺加的。”

　　夏木眼神一凝。他让军官把古塔尔先带下去严加看管，然后在临时指挥部见到了形容憔悴、眼带血丝的杜克。

　　杜克没有任何寒暄，直接沙哑道：“夏木，古塔尔和阿帕诺加，必须死。立刻，现在。我知道他们在书上动了手脚，看守的书……出了问题。”

　　夏木看着他，没有立刻回答。杜克知道这两个名字，还知道“书”，这意味着他不仅仅是“有所耳闻”。

　　“书？”夏木缓缓问道。

　　杜克脸上闪过一丝挣扎，但很快被决绝取代。他意识到，自己没有退路了。昨夜城外那些脸上带符文的“前治安员”里，有他认识的面孔。事情已经彻底失控，他必须抓住最后一根稻草。

　　“我全说。”杜克深吸一口气，开始讲述，从如何发现仓库异常，到联合古塔尔、阿帕诺加获得那个神秘的书箱，再到轮流看守，以及书箱中一本关键书籍早已缺失的细节……他没有隐瞒，包括自己那点小心思。

　　夏木安静地听着，手指无意识地在粗糙的木桌面上敲击。当杜克讲到书箱里一共有六本书，但最初可能就有七本，其中一本早已遗失时，夏木敲击桌面的手指停了下来。

　　“六本？你确定是六本，不是七本？”夏木盯着杜克的眼睛。

　　杜克避开他的目光，声音低了些：“是……六本。但存放的痕迹显示，原先很可能有七本。最早丢失的那本，一直没找到。”

　　“七……”夏木重复着这个数字，眉头紧锁。在神秘学的语境里，“七”这个数字往往关联着某些特殊、完整甚至危险的概念。如果这箱书和昨夜那场恐怖的转化仪式有关……

　　他不再犹豫，当着杜克的面，拿起通讯器，接通了关押古塔尔的地方。

　　“我是夏木。古塔尔，处决。立刻，干净点。”

　　命令简洁冷酷。通讯器那头传来一声模糊的应诺，随后是短暂的杂音，接着是重物倒地的闷响。

　　夏木放下通讯器，看向脸色有些发白的杜克。

　　“阿帕诺加还没找到，可能已经死了。”夏木的声音平静无波，“现在，杜克局长，说说看，关于那些书，你，还有那位‘小小鸟’，还知道些什么？特别是……最早丢失的那一本。”

　　杜克咽了口唾沫，他知道，从这一刻起，自己和这位“咖啡小子”，还有他背后那个可怕的社团，算是彻底绑在一起了。他定了定神，开始努力回忆每一个细节。

　　夏木听着，心中的疑团却越来越大。丢失的古籍、风格迥异的邪教仪式、突然的集体转化、还有那个逃入下水道的“爵士”阿方索所崇拜的“生命之灵”……这些碎片之间，似乎有一条若隐若现的线。

　　而线的尽头，恐怕指向一个更古老、更黑暗的真相。昨夜的血与火，或许只是某个漫长仪式中，微不足道的一环。