板车吱呀作响，碾过最后一段布满碎石的缓坡，终于将那片无垠的赤色荒山彻底抛在身后。空气明显变得湿润，带着泥土和植物的清新气息，虽然灵气依旧称不上浓郁，但比起荒山死地，已是天壤之别。
越是靠近那片青色山峦，越能感受到其规模。山脉连绵，虽无擎天之势，却也峰峦叠翠，古木参天，云雾在山腰处缥缈流转，确实有几分仙家气派。一条明显由人工开辟、可供车马通行的土石大道，自荒山边缘延伸而出，蜿蜒没入前方的山林之中。大道上偶尔能看到零星的行人，大多步履匆匆，面带风尘，看到叶尘这辆由瘦弱驮兽拉着的破旧板车，也只是投来漠然或略带诧异的一瞥，便不再关注。
显然，这青山宗在其势力范围内，并非什么隐秘之地。
沿着大道前行数里，一座巨大的山门牌坊赫然矗立在道路尽，挡住了去路。牌坊由某种青黑色巨石砌成，高约十丈，颇为气派，上书两个龙飞凤舞、蕴含一丝微弱剑意的大字——“青山”。牌坊下方，则设有一处关卡，由四名身着青色劲装、腰佩长剑的弟子值守。他们的修为大约在凝气中期到后期不等，神色间带着宗门弟子特有的、高于凡俗的谨慎与打量。
看到叶尘的板车接近，其中一名看似为首的青年弟子上前一步，还算客气地拱手道：“两位请留步。此乃青山宗山门，不知二位前来所为何事？”他的目光扫过板车和车上看起来虚弱不堪、衣衫普通的苏婉儿，最后落在驾车的叶尘身上。叶尘气息内敛到了极致，在这几名低阶弟子感知中，如同迷雾，看不出深浅，这反而让他们不敢怠慢。
叶尘勒停驮兽，声音平稳无波：“听闻青山宗乃此地翘楚，我二人途经此地，欲寻一安身立命、潜心修行之所，特来拜师问道。”
“拜师？”那弟子愣了一下，再次打量二人。苏婉儿气息微弱，明显有伤在身；叶尘看起来年纪似乎也不大，气质却异常沉静冷冽。每年确实都有不少散修或落魄家族子弟前来碰运气，但拉着板车、带着伤者来的倒是少见。
“宗门确有时会开放山门，招收弟子。但不知二位……”弟子的话没说完，但意思很明显，想知道他们有何凭仗，尤其是苏婉儿的状态实在不像能通过考核的样子。
苏婉儿强提起一丝力气，声音虽弱却清晰：“这位师兄，我兄妹二人遭逢变故，家族……已无依凭。我虽身上有伤，但道心未泯，恳请宗门能给一个机会，参与考核，无论结果，绝无怨言。”她言辞恳切，姿态放得极低，又点明了“兄妹”关系，减少了不必要的猜疑。
那弟子见状，神色缓和了些。宗门也确实有规矩，只要不是明显来捣乱或身份可疑之人，一般都会给予考核的机会，毕竟也曾有过大器晚成或身负暗伤却天赋异禀的先例。
“既如此，二位请随我来吧。”为首弟子点点头，“正好近日外门张长老在山下的‘迎客亭’当值，负责初步筛选弟子。能否留下，还需看二位自身的缘法和资质。”
他示意另一名弟子继续值守，自己则在前引路，带着板车绕过巨大的山门牌坊，从侧方一条小路下行百余步，来到一处修建在溪流旁的雅致亭阁。亭中坐着一位身穿淡青色道袍、面容清瘦、目光略显疲惫的中年修士，其修为大约在筑基中期，正是负责初步筛选的外门张长老。
引路弟子上前恭敬禀报。张长老抬起眼皮，目光在叶尘和苏婉儿身上扫过，尤其是在叶尘身上停留了片刻，眉头微不可察地皱了一下——他竟也完全看不透此子的深浅。
“你们欲入我青山宗？”张长老声音平淡，带着公事公办的语气。
“是。”叶尘言简意赅。
苏婉儿再次重复了之前的说辞，语气更加虚弱，却也更加坚定。
张长老沉吟片刻。宗门近年来确实人才凋敝，急需新鲜血液。这少年（指叶尘）气息古怪，或许有什么隐匿法门或特殊体质；这女娃子虽然重伤，但观其言语谈吐，不像寻常散修，眼神深处有一股韧劲。罢了，多两个人考核也无妨，成与不成，自有规矩。
他取出两枚巴掌大小的青色玉符，递给二人：“将此玉符贴于额头，注入一丝你们的神念或内力即可。此符可大致检测骨龄、修为根基以及灵力属性。这是我青山宗收徒的第一道门槛。”
这是最常见的检测方式，速度快，能筛掉大部分浑水摸鱼之辈。
苏婉儿心中微紧，她现在的状态……她看向叶尘。
叶尘面色不变，接过玉符，依言将其贴在额头。他强大的神魂之力微微波动，轻易模拟出大约十七八岁的骨龄波动，并将自身浩瀚的能量压制、模拟成一种较为纯净、带着一丝冰冷属性的炼气大圆满境界的灵力波动，缓缓注入玉符。
顿时，他手中的玉符散发出柔和而稳定的白色光芒，其中夹杂着几缕清晰的冰蓝色丝线。
张长老眼中闪过一丝讶异：“骨龄十七，筑基大圆满？冰属性灵力？嗯，根基似乎异常扎实……不错，不错！”这资质，在内门弟子里都算中上了！没想到这荒僻之地还能遇到这样的苗子！他看向叶尘的目光顿时热切了许多。
轮到苏婉儿，她深吸一口气，努力调动起那丝微弱得可怜的玄气，混合着一丝神念，注入玉符。玉符亮起的光芒极其黯淡，几乎微不可见，颜色也杂乱不堪，显示出她修为尽废、根基受损严重的现状，只有一丝极其微弱的水属性气息残留。
张长老见状，摇了摇头，叹了口气：“丫头，你这……经脉受损太严重，几乎与凡人无异了。我青山宗虽有心广纳门徒，但……”他话没说完，但意思很明显，她通不过这第一关。
苏婉儿眼神一黯，却并未意外，只是默默低下了头。
就在这时，叶尘开口了，声音依旧平静：“长老，我兄妹二人相依为命。若宗门能允我妹妹一同留下，哪怕只是作为杂役，有一席安身之地，让我能方便照料。我愿立下誓言，必勤加修炼，早日为宗门效力。”他说话间，目光看向张长老，虽无威胁之意，但那平静之下蕴含的某种力量，让张长老心头莫名一悸。
张长老再次看向叶尘那显示着“炼气大圆满”和纯净冰灵根的玉符，又看了看虽然废了但似乎底子还不错的苏婉儿（从谈吐判断），心中飞快盘算。一个潜力不错的内门弟子苗子，附带一个需要照顾的、暂时无用的妹妹……这笔买卖，似乎不亏。杂役弟子名额而已，宗门多得是。用一个杂役名额换一个可能很快就能成为内门中坚的弟子，这……
他捋了捋胡须，故作沉吟道：“嗯……兄妹情深，倒也难得。罢了，我青山宗也非不近人情之地。这样吧，你，”他指向叶尘，“可免去后续考核，直接录入外门，观察一段时间，若表现优异，晋升内门指日可待。至于你妹妹，”他看向苏婉儿，“便先记作杂役弟子，安排在你住处附近做些轻省活计，方便你照顾，待她伤势好些，再看能否重新修行。如何？”
这已是极大的通融和让步，显然是看中了叶尘展现出的“潜力”。
叶尘点了点头：“可。”
苏婉儿也连忙低声道谢：“多谢长老成全。”
“好！”张长老脸上露出一丝笑容，取出两枚不同的身份木牌和两套青色衣物（外门弟子和杂役弟子制式不同），又拿出一张简易地图，指了指上面半山腰的一片区域，“这是外门弟子居住区，你们自行去寻一处无人的小院安顿吧。凭身份木牌可去膳堂用食，每月初可领份例。具体宗规戒律，木牌背面皆有简述，务必遵守。”他又交代了几句注意事项，便让引路弟子带他们去往弟子居住区。
过程比预想中要顺利许多。没有暴露财物，而是以叶尘展现出的“天赋”为敲门砖，顺理成章地融入了青山宗，并且获得了相对合理的身份和一处稳定的居所。
板车再次吱呀呀地响起，在引路弟子略显好奇和羡慕（对叶尘的天赋）的目光中，沿着青石路，向着半山腰那片鳞次栉比的院落行去。
苏婉儿靠在车上，看着前方叶尘的背影，心中五味杂陈。她没想到，最终是以这种方式进来。拜入这样一个陌生的小宗门，是她从未想过的事情。但看着周围逐渐浓郁的灵气和相对安稳的环境，她知道，这是目前最好的选择。
至少，他们有了一个可以暂时休养生息、徐徐图之的落脚点。
青山宗，这片黑山域边缘的青色山峦，正式成为了他们旅程中一个新的起点。