鬼哭涧的入口，隐藏在舜庙村西南五里外，一片仿佛被巨斧劈开的陡峭山崖之下。崖壁上爬满了手腕粗的墨绿色藤蔓，叶子肥厚，边缘带着锯齿，在浓得化不开的雾气中垂挂下来，像一道诡异的门帘。
空气在这里变得粘稠、湿冷，带着一股刺鼻的、混合了硫磺、腐烂植物和某种动物腺体分泌物的怪味。耳边除了风声，还有一种持续不断的、低沉的“呜呜”声，从涧谷深处传来，时而尖锐如泣，时而沉闷如雷，果真应了“鬼哭”之名。
沈墨和苏彻站在入口处，脚下是湿滑的、长满青苔的乱石。苏彻的脸色比之前更白了些，左手的伤虽然被沈墨重新处理包扎过，但疼痛和那绿色毒液残留的阴冷感，依旧让他额头不断渗出虚汗。他右手紧握着一把展开的袖弩，弩箭在槽，机括紧绷。
“沈先生，这味道…不对劲。”苏彻吸了吸鼻子，眉头紧锁，“不光是瘴气，里面…有血味，还有…烧焦的皮肉味。”
沈墨没有说话，他蹲下身，从地上捡起半块被踩碎的、边缘沾着暗绿色粘液的碎石。粘液已经半干，但那股熟悉的刺鼻腥气还在。他又看向地面，乱石和泥泞中，有几行新鲜的、凌乱的脚印，通向涧内深处。脚印很深，步幅很大，显示出背负重物或急促奔跑的痕迹。除了人的脚印，还有一些…爪印？形状不规则，但边缘锋利，深深嵌入湿泥。
“他们带着星言进去了，而且…不止是人。”沈墨站起身，目光锐利地扫视着前方被浓雾和藤蔓遮蔽的路径，“小心脚下，小心头顶，跟紧我。”
他率先拨开垂挂的藤蔓，侧身钻了进去。苏彻咬咬牙，紧随其后。
一进入涧内，光线骤然黯淡。两侧是高耸入云的黑色岩壁，几乎是垂直的，只在头顶留下一线灰白的天光。雾气在这里更加浓重，能见度不足三丈。脚下是常年被水流冲刷、又堆积了无数落叶和腐殖质的乱石河床，湿滑难行，深浅不一，有些地方一脚下去，泥浆能没到小腿肚。
那“鬼哭”之声更近了，仿佛就在耳边萦绕，带着一种奇异的、能扰乱心神的韵律。苏彻只觉得脑袋有些发昏，眼前的景象似乎都开始微微晃动、扭曲。
“凝神，别去听那声音。”沈墨的声音在前方传来，不高，却带着一种沉稳的力量，像一根定海神针，“跟着我的脚步声走，调整呼吸，三步一吸，两步一呼。”
苏彻连忙照做，强迫自己不去理会那恼人的呜咽声，将注意力集中在沈墨沉稳的脚步声和自己的呼吸节奏上。果然，那种眩晕感减轻了不少。
两人在迷雾和乱石中艰难前行了约莫一炷香的时间，前方隐约出现了一道转折。转过弯，眼前的景象让两人同时停下了脚步。
河床在这里陡然收窄，变成了一条仅容两人并肩通过的狭长石缝。石缝上方，两边的岩壁几乎要合拢，只留下一条幽暗的“一线天”。而在石缝入口处的两侧岩壁上，赫然钉着两具尸体！
尸体穿着深蓝色的工装，正是之前姜婆婆描述过的、王珩那支“地质队”成员的装束。他们被几根粗大的、锈迹斑斑的铁钎，呈“大”字形钉在岩壁上，铁钎深深没入岩石，可见钉入时的力道之大。尸体已经严重腐败，面目模糊，呈现出一种诡异的青黑色，皮肤表面布满水泡和溃烂的痕迹，有些地方甚至露出了森森白骨。浓烈的腐臭味混合着铁锈和硫磺味扑面而来，令人作呕。
更诡异的是，在两具尸体下方的地面上，散落着一些破碎的仪器零件——罗盘、气压计、还有半截钻杆。而在这些零件中间，赫然躺着几只…野兽的尸体？
不，那绝不是寻常的野兽！
那是几只体型像狼，却比狼更大、更瘦削的东西。它们的皮毛脱落大半，露出下面暗红色的、仿佛被剥了皮的肌肉组织，肌肉纹理清晰，却呈现一种不正常的蠕动感，仿佛还活着。它们的头部畸形，吻部前突，獠牙外露，牙齿竟然是诡异的墨绿色。最骇人的是它们的眼睛——眼眶里没有眼球，只有两团不断旋转的、暗绿色的磷火！
“这些是…”苏彻的声音发干。
“被‘煞气’或者别的什么东西污染、异化的山兽。”沈墨沉声道，他走近一些，用匕首小心地挑开一只异兽尸体前爪的皮毛，露出爪子。爪趾锋利如钩，颜色暗绿，与袭击吊脚楼、抓伤苏彻的那只“爪子”颜色质地一模一样！“看来，王珩的队伍在这里遇到了这些东西的袭击，死了人。但袭击者…或者说，控制这些异兽的东西，似乎并不想它们被带出去，所以把尸体钉在这里，既是警告，也是…标记？”
他抬头看向石缝深处，那幽暗的、仿佛通往地狱咽喉的通道：“这石缝，恐怕就是通往他们老巢的第一道关卡。”
“我们…要进去吗？”苏彻看着那两具钉在墙上的腐尸和地上狰狞的异兽尸体，喉咙有些发紧。
“必须进去。”沈墨的语气没有丝毫动摇，“星言在里面，线索也在里面。而且，你没发现吗？地上的脚印，到这里就消失了。”
苏彻低头细看，果然，之前那些凌乱的脚印，延伸到石缝入口处，就戛然而止，仿佛那些人凭空消失或者…飞了过去。
“石缝里可能有机关，或者别的陷阱。”沈墨从怀里掏出几枚铜钱，手腕一抖，铜钱带着破空声射入石缝，“叮叮当当”几声脆响，在幽深的通道里回荡，没有触发明显的机关。他又侧耳倾听片刻，确认没有异样后，对苏彻道：“跟紧，贴着右边岩壁走，注意头顶和脚下。”
两人一前一后，侧身挤进了狭窄的石缝。
石缝内光线几乎完全消失，只有从极高处那一线缝隙透下的、极其微弱的天光，勉强勾勒出嶙峋石壁的轮廓。空气更加浑浊，充满了岩石的土腥味和浓得化不开的、仿佛实质的阴冷湿气。脚下是湿滑的、高低不平的石阶，显然是人工开凿的，但工艺粗糙，布满了青苔和水渍。
沈墨每一步都走得极其小心，脚尖先轻轻点地，确认稳固后才落下全脚。他的耳朵捕捉着通道内一切细微的声响——水滴声、风声、甚至岩石因自身重量发出的极轻微的“咔嚓”声。
苏彻紧随其后，右手弩箭始终指向斜前方，左手则死死扣着腰间一枚“雷火弹”的拉环，手心里全是冷汗。通道里那股阴冷的气息，让他左手伤口的疼痛似乎都加剧了，一阵阵抽痛，带着诡异的麻痹感向手臂蔓延。
走了大约三十余步，通道开始向下倾斜。坡度越来越陡，石阶也变得湿滑无比。
突然，走在前面的沈墨脚步一顿，抬起右手示意停止。
“前面有水声。”他低声道。
苏彻凝神细听，果然，在前方幽暗的深处，传来了“哗啦啦”的水流声，不是溪涧那种清脆的流动，而是更加沉重、更加粘滞的涌动声，像是…地下暗河？
“小心，可能到地下河了。”沈墨说着，继续向前。
又走了十几步，通道豁然开朗，一个比入口处宽阔数倍的地下洞穴出现在眼前。洞穴高约两丈，宽三四丈，中央果然有一条地下暗河湍急流过，河水呈现出诡异的暗红色，在洞穴深处不知名光源的微弱映照下，泛着油腻腻的光泽。河水散发出的，是一股浓烈的、铁锈混合着血腥的气味。
暗河对岸，隐约可见另一个洞口，通往更深处。
河面宽约两丈，水流湍急，看不清深浅。河上没有桥，只在靠近他们这边的河岸旁，歪歪斜斜地系着一条破旧的、用原木捆绑而成的简易木筏，木筏上放着两支粗糙的木桨。
“要过去。”沈墨观察着暗河和对岸的洞口，“木筏可能是陷阱，但也可能是唯一的途径。我先过去探路。”
他走到木筏边，没有立刻上去，而是仔细检查木筏的绳索和原木的连接处。绳索是新的，编织手法粗糙但结实。原木也很新，显然是近期才砍伐制作的。
“他们经常使用这条通道。”沈墨判断，“木筏是留给后来者，或者…他们自己往返用的。”
他蹲下身，用手舀起一点暗红色的河水，凑到鼻尖闻了闻，眉头立刻皱紧。除了浓烈的铁锈血腥味，河水里还有一种极淡的、与那绿色毒液和异兽身上类似的腐败气息。
“这水有古怪，千万别沾上。”他警告苏彻，然后解下腰间一条结实的皮带，将一头牢牢系在岸边一块凸起的岩石上，另一头绑在自己腰间。
“沈先生，你这是…”苏彻不解。
“以防万一。如果木筏有问题，或者河里有东西，这东西能拉我回来。”沈墨说着，深吸一口气，轻轻跳上了木筏。
木筏吃水，微微下沉，但还算稳固。沈墨拿起一支木桨，试探着在水中划了一下。桨叶入水，阻力很大，仿佛划动的不是水，而是粘稠的油脂。
他小心翼翼地划动木筏，朝着对岸驶去。木筏在暗红色的湍流中摇晃，速度很慢。
苏彻在岸边紧张地看着，弩箭指向水面，随时准备应对可能出现的袭击。
木筏行驶到河中央时，异变突生！
原本只是湍急涌动的暗红色河水，突然像是沸腾般翻滚起来！一个个巨大的气泡从河底冒出，炸开，释放出更加浓烈的腥臭气味。紧接着，河水表面，浮现出一个个扭曲的、苍白的影子！
那是一个个…人形！
它们像是被河水泡胀又扭曲的尸体，皮肤惨白浮肿，五官模糊，四肢以诡异的角度伸展着，随着水流沉浮。它们没有眼睛，只有两个黑洞洞的窟窿，齐刷刷地“望”向木筏上的沈墨！
“水鬼？！”苏彻失声惊叫。
沈墨脸色不变，手中木桨猛地一摆，木筏硬生生横移了半尺，避开了最近一只“水鬼”伸出的、浮肿惨白的手臂。那手臂抓空，拍在水面上，激起暗红色的水花。
更多的“水鬼”从河水中浮现，它们似乎被木筏的动静吸引，缓缓地、僵硬地朝着木筏围拢过来。河水被它们搅动得更加浑浊，腥臭扑鼻。
“沈先生！快回来！”苏彻急得大喊。
沈墨没有回头，他目光冷静地扫视着围拢过来的“水鬼”，手中木桨忽然改变了划动方式，不再是向前推进，而是以一种奇特的韵律，左右交替，快速拍击水面！
“啪啪啪啪！”
木桨拍击水面的声音清脆而急促，在空旷的洞穴里回荡。随着他的拍击，木筏在原地急速旋转起来，带起一圈暗红色的水涡！
那些围拢过来的“水鬼”，似乎被这旋转的水涡干扰了方向感，动作变得更加迟缓僵硬，有几只甚至互相碰撞在一起，发出沉闷的“噗噗”声。
就是现在！
沈墨猛地停止拍击，木桨在水中重重一撑，借着反作用力，木筏如同离弦之箭，朝着对岸疾冲而去！
几只“水鬼”伸出浮肿的手臂想要阻拦，却被木筏边缘狠狠撞开，暗红色的河水飞溅。
“嗤——”
木筏的头部，重重地撞上了对岸的石滩。沈墨纵身一跃，稳稳落地，同时迅速解开了腰间的皮带。
几乎在他落地的同时，那几只被撞开的“水鬼”，发出几声嘶哑难听的、仿佛漏气风箱般的嚎叫，缓缓沉入了暗红色的河水中，消失不见。沸腾的河面，也渐渐恢复了之前的湍急涌动，只是那腥臭的气味，似乎更加浓郁了。
“快过来！趁现在！”沈墨朝对岸的苏彻喊道，同时将系在岩石上的皮带另一端抛了过去。
苏彻定了定神，捡起皮带，学着沈墨的样子在腰间系好，然后深吸一口气，跳上了木筏。他强忍着左手传来的剧痛和麻痹感，用右手抓起剩下的那支木桨，拼命朝着对岸划去。
木筏再次驶入暗河。
这一次，河水没有沸腾，“水鬼”也没有再出现。但苏彻能感觉到，水下似乎有无数双冰冷的眼睛在注视着他，那种被窥伺的毛骨悚然感，让他汗毛倒竖。
他咬着牙，用尽全力划动木桨。木筏歪歪斜斜，但总算安全地抵达了对岸。
沈墨伸手将他拉上岸。苏彻脚一软，几乎瘫倒在地，大口喘着气，冷汗已经浸透了内衫。
“那些…到底是什么东西？”苏彻心有余悸地看着恢复平静的暗河。
“不是真的水鬼。”沈墨摇头，脸色凝重，“可能是被这邪异河水浸泡、又被某种力量操控的尸体…或者，是某种类似‘石人俑’的邪术造物。这条河，这整个鬼哭涧，恐怕都被改造成了一个巨大的、邪门的‘养尸地’或者‘煞气池’。”
他转身看向对岸的那个洞口。洞口比之前的石缝更宽，里面黑漆漆的，深不见底，但隐隐有微弱的气流从里面吹出，带着一丝…更加清晰的、烧焦皮肉和硫磺混合的气味，还有一种难以言喻的、仿佛无数人在低声诵经般的嗡嗡声。
“前面就是祭坛所在了。”沈墨低声道，眼中寒光闪烁，“那嗡嗡声…是仪式进行的声音。我们得加快！”
两人不再停留，稍作休整，便一头扎进了那黑暗的洞口。
通道再次变得狭窄曲折，但脚下的石阶却明显规整了许多，显然是经过精心修葺的。两侧的石壁也不再是粗糙的天然岩面，而是被凿平，上面开始出现人工雕刻的纹路。
起初是简单的几何图案，接着是云纹、雷纹，再后来，出现了山川河流的轮廓，以及…一些奇形怪状、仿佛文字又像是符咒的符号。
这些符号，与禹王庙墙壁上显现的、石人俑血光组成的“山河地理图”上的符号，同出一源！
越往里走，空气越热，那股硫磺和烧焦的气味越浓，嗡嗡的诵经声也越发清晰，仿佛就在耳边回响。其中似乎还夹杂着铁链拖动的哗啦声，以及…偶尔响起的、短促而痛苦的闷哼。
是星言的声音吗？苏彻的心揪紧了。
通道开始向上延伸。在转过最后一个弯，前方骤然出现了亮光！
不是自然光，也不是火光，而是一种幽暗的、仿佛来自地底深处的、绿中透红的磷光。
沈墨示意苏彻熄掉手中一直捏着的、用于照明的简易火折子。两人放轻脚步，如同暗夜中的猎豹，悄无声息地摸到了通道的出口。
出口处是一个天然的、向外突出的岩石平台。平台下方，是一个巨大得超乎想象的地下溶洞！
溶洞穹顶高不见顶，无数倒悬的钟乳石如同狰狞的獠牙。洞底中央，是一个巨大的、用黑色石块垒砌而成的圆形祭坛。祭坛分为三层，层层收缩，最上层直径约有三丈。祭坛表面刻满了密密麻麻、复杂到令人眼花的符文和图案，与通道石壁上的如出一辙，但更加巨大、完整。
此刻，祭坛最顶层的那些符文，正随着某种节奏，一明一暗地闪烁着幽绿和暗红交织的光芒，仿佛活了过来。光芒流转，构成了一个缓缓旋转的、立体的、将整个祭坛笼罩在内的诡异阵法。
而祭坛的正中央，悬浮着一尊东西。
那是一尊高约尺半、通体呈暗青色、布满云雷纹和奇异兽面浮雕的玉琮。玉琮中心是空的，此刻，正有一道暗红色的、如同实质血柱般的光束，从祭坛底部升起，贯穿玉琮，直射溶洞的穹顶深处。
玉琮本身，则散发着柔和的、却令人心悸的乳白色光晕，在暗红血柱的映衬下，显得格外邪异。
更让沈墨和苏彻瞳孔骤缩的是——
在祭坛的第三层，也就是最底层，面向他们的这一侧，跪伏着十几个身影。
他们都穿着黑色的、带有兜帽的长袍，兜帽遮住了面容，身体微微前倾，双手高举过头顶，似乎在进行某种虔诚的膜拜。