夜色如泼墨，沉沉压在荒芜的旷野之上，连星子都被厚重云层遮蔽，天地间只剩一片死寂的漆黑。忽有急促马蹄声破空而来，如惊雷滚过荒原，震得脚下泥土微微发麻，一股裹挟着铁血与凛冽的肃杀之气，如潮水般席卷整个土坡，连火堆里跳动的火苗，都被这股强大气势压得矮了几分。

　　李福早已吓得面无人色，惨白的脸上没有半点血色，下意识扑到周舒凌身前，枯瘦的双手止不住颤抖，却强撑着挺直佝偻的脊背，用瘦弱的身躯死死护住身后的人，声音抖得不成调，带着哭腔：“王、王爷！快躲进马车里！奴婢……奴婢去挡着！哪怕拼了这条贱命，也绝不让人伤王爷分毫！”

　　周舒凌却纹丝不动，负手立于原地，墨色衣袍在夜风中微微拂动，目光平静无波地望向马蹄声来处，没有半分慌乱。

　　黑暗中，二十道黑影如鬼魅般疾驰而来，马匹通体乌黑，唯有马蹄踏地溅起的尘土，在夜色中划出细碎轨迹，速度快得几乎看不清身形，只闻马蹄声愈发急促，带着千军万马般的压迫感，扑面而来。

　　为首一人猛地勒住马缰，骏马人立而起，前蹄在空中蹬踏，发出一声低沉悠长的嘶鸣，划破寂静夜空。其余十九骑紧随其后，动作整齐划一，几乎在同一瞬间停住，没有半分多余声响，连马匹都温顺垂首，呼吸轻浅，显然受过最严苛的训练，连气息都能融入夜色之中。

　　夜风卷着尘土掠过，掀起为首骑士的黑色披风，披风下摆猎猎作响，露出腰间悬着的墨色令牌。令牌纹路隐在暗处，却透着不容置疑的肃杀与威严，即便看不清具体模样，也能感受到那股源自沙场的凛冽气场。这群人身披玄甲，甲叶紧密贴合身躯，面罩遮脸，只露出一双双冷冽如寒刃的眼睛，目光锐利如鹰隼，周身没有半分市井烟火气，尽是久经沙场的铁血戾气，每一寸气息都在诉说着尸山血海中的历练。他们的目光齐刷刷落在周舒凌身上，却无一人开口，空气仿佛瞬间凝固，沉重得让人喘不过气。

　　李福腿肚子打颤，几乎站立不稳，死死攥着腰间那柄锈迹斑斑的短刀，指节因用力而泛白，指腹深深掐进掌心，嘴里依旧哆哆嗦嗦地劝：“殿下，这群人来路不明，凶煞至极，咱们寡不敌众，万万不可硬碰啊！”他在宫中伺候多年，见过禁军仪仗，却从未见过这般整齐肃穆的队伍，单是这股压人的气势，就远非宫里那些养尊处优的禁军可比，光是站在那里，就让人从心底生出寒意。

　　周舒凌垂在身侧的手轻轻一抬，指尖微屈，示意李福噤声。他语气平淡，听不出半分惧意，反倒带着几分了然与笃定：“慌什么，他们不是来寻仇，也不是来劫杀的。”

　　话音刚落，为首骑士缓缓翻身下马，玄甲与地面碰撞，发出沉闷脆响，他单膝跪地，身姿挺拔如松，没有半分敷衍。身后十九骑紧随其后，齐刷刷跪地，动作依旧分毫不差，连膝盖落地的声响都整齐划一，尽显训练有素的精锐之态。

　　“属下迟来半步，护驾来迟，惊扰王爷，罪该万死！”

　　为首之人嗓音低沉浑厚，不带半分多余情绪，字字掷地有声，穿透夜风。周身的铁血戾气尽数收敛，化作对周舒凌的绝对恭敬，那是刻入骨髓的臣服，绝非寻常护卫能比。

　　“属下玄甲骑兵百夫长魏山，奉王爷先前军令率部前来护持，绝不敢有半分懈怠！”

　　李福彻底僵在原地，如遭雷击，浑身血液都似凝固了。他伺候痴傻的九殿下多年，亲眼看着殿下在宫中被克扣用度、被宫人肆意欺辱，连最低等的杂役太监都敢在背后嗤笑。离京时，内务府那二百两寒酸安家银，就是殿下全部家当。这二十名玄甲骑士，一人一马、一甲一刃，所费何止千金？殿下怎么可能拥有这样的力量？又从哪里招来这样的精锐？

　　可他们就真真切切地跪在那里，那股尸山血海里淬炼出的铁血之气，做不得半分虚假。这绝非京城勋贵子弟的玩闹私兵，这是真正上过战场、见过血的百战精锐！

　　周舒凌眼底波澜不惊，指尖轻轻摩挲着火堆旁的焦黑枯枝，触感粗糙。他淡淡颔首，语气平静却带着不容置疑的威严，字字清晰：“起来吧，此地荒僻，不宜久留。安排守夜事宜，明日天不亮便启程前往白马县。”

　　二十名玄甲铁骑闻声齐齐起身，动作整齐划一，连甲叶摩擦的声响都步调一致，清脆有序，尽显精锐之师的素养。百夫长魏山当即沉声吩咐，四名铁骑迅速策马散开，身影没入四周黑暗，隐匿在土坡阴影里放哨，只留隐约马蹄声；余下骑士守在马车与火堆周边，身姿挺拔如松，周身气息沉凝，如一座座沉默雕像，将这片小小的避风坡守得固若金汤，连一只飞鸟都难以靠近。

　　见一切安排妥当，周舒凌满意点头，目光扫过四周，转身走向马车，抬手唤来两位玄甲骑兵。

　　“叩见王爷。”二人恭敬行礼，声音沉稳有力，没有半分慌乱。

　　周舒凌颔首，摆手道：“免礼。叫你们来，是给兄弟们分些粮食。一路奔波，想必都饿了，今晚先吃顿饱的，养足精神，明日全力赶路。”

　　二人闻言，眼中闪过一丝不易察觉的暖意，随即收敛神色，齐声应道：“多谢王爷体恤！”

　　周舒凌转身进入狭小昏暗的马车，片刻后，一袋袋沉甸甸的糙米被他从容搬出，每袋分量十足，足足六袋，堆在地上占了不小的地方。

　　看着马车里凭空出现大量粮食，李福双腿止不住颤抖，几乎要瘫软在地。从镇北王府出来后，王爷就处处透着反常，这些凭空出现的玄甲铁骑、粮食，他一路相伴，从未见过有半点踪迹，可眼前的景象，由不得他不信。他心中骇然交织，却深知尊卑有别，不敢多问半句，只能低头垂目，越发恭敬。

　　安排好粮食分发，看着骑兵们有序领取，周舒凌才转身看向李福。对于这个太监，他心中满是认可。原主痴傻时，在宫中受尽欺凌，无人愿意近身伺候，唯有李福被派来后，多年来不离不弃、悉心照料。此次北境之行，随行的宫女侍卫都畏惧前路艰险，纷纷留在镇北王府，只有他一路追随，哪怕方才面对未知凶险，也未曾想过弃主而去。这份忠心，在这乱世之中，最为难得。

　　他走上前，轻轻拍了拍李福的肩膀。李福身子一颤，不敢动弹，低着头大气都不敢出。

　　“说实话，我很诧异，那般绝境，竟还有人愿意追随本王。方才你挡在我身前，没有弃我而去，你的忠心，我看在眼里，记在心里。”周舒凌语气平和，带着几分温和，又拍了拍他的肩，“今后，你所见所闻，不必声张，只需藏在心底。你只需记住，绝对服从我的命令。放心，有我一口吃的，便绝不会让你饿着，往后跟着本王，绝不会让你吃亏。”

　　李福闻言，眼眶一热，泪水瞬间涌了上来，急忙跪倒在地，额头重重磕在地上，发出沉闷声响，声音哽咽却无比坚定：“奴婢誓死效忠王爷，任凭王爷差遣，万死不辞！”

　　周舒凌满意点头，温声道：“起来吧，去休息片刻，明日还要早起赶路。”

　　李福重重磕了个头，才颤巍巍起身，退到一旁守在马车边，看向周舒凌的目光里，满是敬畏与赤诚。

　　待李福离去，周舒凌转身步入马车。他没有躺下，而是就着窗外篝火的微光，用指尖在蒙尘的车厢板上，缓缓划出三个字——白马县。指尖停顿，又在那地名之上，缓缓画了一个圈。夜色沉寂，火堆噼啪，他眼底映着跳动的火光，深邃如渊，藏着对未来的筹谋。