和霍尔斯顿城“夜莺酒馆”里凝重的气氛不同，格伦侯爵领的气氛明显要轻松很多。

　　格伦侯爵领，铁棘城，侯爵府密室。

　　这间用黑曜石打造的密室没有窗户，在房间四周，刻满了用来隔绝声音和魔力感应的符文。

　　格伦侯爵正坐在密室的主座上。

　　格伦侯爵今年刚过五十，因为保养得不错看着却只有四十出头的样子，他穿着暗紫色的侯爵礼服，深褐色的头发被梳得一丝不苟，荆棘缠绕长剑的家族纹章端正地刻在胸前。

　　而他的手上，正戴着那枚威由灵顿公爵赠予，代表着“友谊之证”的蓝宝石的戒指。

　　格伦侯爵抚摸着蓝宝石戒指，一边听着黑衣密探的汇报。

　　“霍尔斯顿领内部已经有了恐慌的迹象...”

　　“三家附属男爵已经开始开始暗中转移财产...”

　　“七家原定经过霍尔斯顿领的商队已经改变了计划...”

　　“科恩商会宣布暂停所有往南的运输业务，等待霍尔斯顿领的官方说明...”

　　“霍尔斯顿的领民争论得很厉害，大多数人认为老伯爵点燃骑士之核后已经没有了希望，这次出去是为了挽回霍尔斯顿家族的声望在做最后的垂死挣扎...”

　　格伦侯爵的指尖在桌面上轻轻敲击，节奏从容。

　　“查清楚还有其他人跟随罗恩一起出城吗？”

　　“已证实确实只有罗恩和他的仆从。”密探回答，“侍从是哑巴托尔，跟着罗恩六十多年了，表面是三阶刺客，但因为情报不多，实际实力不好判断。”

　　“还真是两个人？”格伦侯爵冷笑。

　　以他对罗恩的了解，这位做事向来滴水不漏的老伯爵，总是习惯性地藏有后手。

　　每当你以为这是他即将溃败的时候，他总会在关键时刻再次打出一张决定胜负的牌扭转战局，每次都是这样，无一例外。

　　但这次，无论他怎么想，也想不出罗恩到底藏了什么后手，即使有，他也想不出到底什么样的底牌才能让霍尔斯顿家族扛过这次风暴。

　　格伦侯爵眯起眼睛，“他是真的老了？还是...真的疯了？”

　　“据‘血月’阁下传来的密讯，”密探继续说，“罗恩在几天前，为破解针对其孙子莱安的【命运诅咒】，付出了很大的代价，其灵魂与生命力已严重透支，目前表现出的‘虚弱’并非伪装。”

　　格伦侯爵沉默片刻。

　　“威灵顿公爵那边有什么新的计划？”

　　密探抬起头，眼中闪过一丝狂热。

　　“公爵大人说，既然老乌龟把头露出来了，这次就一劳永逸地把老乌龟给解决掉。”

　　“【血狼盗贼团】是鱼饵，艾琳也是鱼饵，真正要钓的鱼，是罗恩伯爵本人，公爵已在艾诺峡谷附近布置了‘后手’，确保罗恩会永远留在那里。”

　　“后手么...”格伦侯爵低声重复，手指下意识摩挲着蓝宝石，“那位四阶佣兵？”

　　“是的，‘灰袍’，四阶巅峰骑士。”

　　“一旦罗恩与【血狼盗贼团】交战，无论结果如何，他都会出手。”

　　“公爵大人还说这只是计划中的其中一步，他需要我们这边全力配合，目的就是将罗恩彻底留下。”

　　格伦侯爵没有说话，他缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。

　　密室很快便只剩下魔法水晶运行时极其细微的嗡鸣。

　　许久，格伦侯爵才睁开眼，那双深褐色的眼睛闪过一丝决然。

　　“告诉【血狼】，按原计划行动。”

　　“艾琳的骑中队明天一早就会抵达艾诺峡谷外围，撒下饵放他们进去。”

　　“进去后留一口气，等老乌龟来救，另外。”他顿了顿，“让我们在霍尔斯顿领内的‘眼睛’动起来，尽快把‘罗恩伯爵这次注定失败，霍尔斯顿家族即将走向灭亡’的消息散发出去，也让那些还在观望的墙头草，尽快做出选择。”

　　“是。”

　　密探躬身退出密室。

　　格伦侯爵坐在长桌后，目光落在对面墙壁霍尔斯顿领的地图上，上面已经用红色笔线标记出了矿脉，商路，和附属贵族领地。

　　格伦侯爵看了很久，最后手指隔空点在地图上艾诺峡谷的位置。

　　“罗恩，你曾经确实是个天才，能够将曾经贫瘠的边境男爵领发展成伯爵领地，但现在...你老了，对于领民来说，你只是一块绊脚石。”

　　“霍尔斯顿领，该换主人了。”

　　...

　　...

　　就在格伦侯爵领将命令下达出去后，铁蔷薇王国的王都在【暗影议会】的影响下也开始有了新的变化。

　　这个维持【艾尔德兰】地下世界秩序的庞然大物，总会在各种错综复杂的关系中平衡各方势力。

　　【暗影议会】，王都某伪装密室。

　　房间在地下三层，没有窗户，空气里弥漫着干涸墨水和某种草药的混合气味。

　　墙壁上挂着七幅风格各异的挂毯。

　　从铁蔷薇王国的宫廷盛宴到深渊裂隙的荒芜，每一幅都精致得不可思议，但挂在一起却又透着某种诡异的不协调。

　　埃德蒙·霍尔斯顿坐在房间中央一张高背椅上，身上还穿着那件沾满灰尘的黑色旅行斗篷。

　　他脸颊凹陷，眼窝深陷，看起来比上次回家时更瘦了些，但那双灰蓝色的眼睛却依然锐利得像淬过毒的匕首。

　　他面前摊开着一张写满密文的羊皮纸，旁边放着一枚刻有铃兰花纹的青铜印章，这是暗影议会“铃兰”派系的信物。

　　房间阴影里，一个完全融入黑暗的身影无声浮现。

　　“副主。”阴影开口，声音经过魔法处理听不出男女，“‘夜莺’有新的情报。”

　　埃德蒙没有抬头，手指在羊皮纸上缓缓划过，解读着那些只有用特殊药水、在特定光线角度才能显现的密文。

　　“说。”

　　“霍尔斯顿领科恩商会运输队遭遇【血狼盗贼团】劫掠，运输队伍近乎全灭，艾琳骑士率领北杉骑中队前往边境。”

　　埃德蒙接过递过来的情报卷轴，目光快速扫过。

　　卷轴上的内容简洁而致命：

　　“【血狼】是格伦私兵，人数二百一十三人，其中三阶三名。

　　【血狼】已占领了【艾石村】，入村道路单路进出，是陷阱，但艾琳在引诱下已到达艾诺峡谷附近。

　　罗恩收到消息后几日前带着托尔同步南下。

　　威灵顿雇佣的‘灰袍’四阶巅峰骑士已经在艾诺峡谷附近等待执行命令。

　　同时格伦疑似派出另外一名四阶，待查。

　　格伦已散布谣言：罗恩必死，霍尔斯即将灭亡，建议截杀信使，扰乱情报网，为罗恩争取时间。

　　另：薇薇安已离开威灵顿领，动向不明，疑似北行。”

　　房间里静得能听见羊皮纸边缘摩擦的细微声响。

　　埃德蒙的目光在“薇薇安已离开威灵顿领，动向不明”这行字上停留了整整三秒。

　　他的手指无意识地收紧，指节因为用力而泛白，那张总是一副玩世不恭的脸上，此刻冷的就像是一块冰。

　　二十年前，母亲意外身亡，经过多年的调查，埃德蒙查出母亲当年身亡与血月薇薇安有密不可分的关系，这些年他一直在寻找详细的证据。

　　二十年后，这个女人又出现了。

　　阴影中的身影没有催促，只是静静等待着。

　　在【暗影议会】，“铃兰”副主的沉默往往比暴怒更可怕。

　　终于，埃德蒙放下卷轴。

　　他没有看阴影，而是从怀中取出了一柄匕首。

　　匕首很旧了，刀鞘是普通的皮革，边缘磨损严重，但刀柄上刻着一朵小小的精致的铃兰花，这是母亲在他十三岁生日时送他的礼物。

　　他用拇指轻轻摩挲着那朵铃兰花，动作温柔得近乎诡异。

　　“传令。”埃德蒙开口，声音凌冽，“三件事。”

　　“第一件事，启用‘铃兰’在格伦侯爵领内所有暗桩，截杀所有从铁棘城派往霍尔斯顿领的信使，尤其是那些携带‘罗恩必死’流言的信使，杀干净，一个不留。”

　　“第二，联络我们在威灵顿公爵领内的‘眼睛’，查清楚‘灰袍’此次行动的所有细节，我要知道那个四阶巅峰骑士喜欢用什么剑，早上喝什么酒，睡前有没有特殊习惯，今天晚上，情报要放在我桌上。”

　　“第三。”埃德蒙顿了顿，手指停在铃兰花纹上，“和‘夜莺’联系，让她动用所有资源，追踪薇薇安的行踪，我要知道她去了哪里，见了谁，想干什么，另外...”

　　他抬起头，那双灰蓝色的瞳孔在昏暗的光线下，泛着一种近乎非人的冷光。

　　“告诉伊莎贝拉阿姨，如果可能，帮我留薇薇安一口气。”

　　“我要亲手把她那双玩弄命运的手，一根一根的剁下来。”

　　阴影躬身。“是，副主，但调动议会资源需‘无面者’阁下批准，尤其是涉及跨境大规模行动...”

　　“批准已经在我手里了。”埃德蒙从怀中取出一枚漆黑的令牌，令牌正面刻着一张没有五官的面孔，背面则一把缠绕荆棘的匕首。

　　阴影沉默了一会，随即低下了头。“明白，我立刻去办。”

　　身影融入黑暗消失不见。

　　房间里便只剩下埃德蒙一人。

　　他靠在椅背上闭上眼睛，手指依然无意识地摩挲着匕首柄上的铃兰花。

　　他记得很清楚。

　　二十年前的那个晚上，母亲躺在床上脸色苍白，呼吸微弱得几乎听不见。

　　父亲坐在床边，握着她冰凉的手什么话也没说。

　　埃德蒙永远记得，那是他第一次，也是唯一一次看见父亲眼中有什么东西碎了。

　　没等到第二天太阳出现，母亲停止了呼吸。

　　父亲没有哭。

　　他只是轻轻合上了母亲的眼睛，然后起身走到窗前，看着外面渐渐停歇的雨不知道再想些什么。

　　他的背影挺得很直，但埃德蒙看见，父亲撑在窗台上的手指节捏得发白，手背上青筋暴起，像是要用尽全身力气才能压住某种即将爆发的东西。

　　那时候埃德蒙不懂。

　　他只觉得愤怒，对父亲的愤怒，对那个施咒者的愤怒，也对当时自己无能为力的愤怒。

　　所以他走了，带着母亲的匕首一头扎进黑暗最深处。

　　他用了几十年的时间一点一点剥开真相的外壳，把那些藏在黑暗背后的人一个一个全都挖出来。

　　可就在刚刚，当他知道年迈父亲带着托尔走出霍尔斯顿庄园的时候，他觉得自己好像开始了解父亲了。

　　有些仇不是不想报，是不能报。

　　因为你还不够强，因为你的剑还不够快，因为你身后还有要保护的人，所以你只能忍。

　　可现在父亲动了。

　　那个隐忍了二十年的老人终于拔剑了。

　　埃德蒙睁开眼，眼中最后一丝犹豫与挣扎消失不见，取而代之的是一种近乎纯粹的、冰冷的决绝。

　　他收起匕首，走到墙边一幅挂毯前，那是一副画着深渊裂隙的挂毯。

　　画面中央，一道漆黑的裂缝贯穿大地，无数扭曲的魔物从裂缝中涌出，而地平线上，一支渺小的人类军队正严阵以待。

　　埃德蒙伸出手，按在挂毯上那道裂缝的位置。

　　“父亲。”他低声自语，声音轻得只有自己能听见，“这次，换我在这里。”

　　“您只管向前冲。”

　　“那些想从背后捅刀子的...”

　　“我来杀。”

　　埃德蒙手指用力，挂毯上那道裂缝慢慢的被捻得扭曲变形，直到最后被手指完全挡住。

　　...

　　...

　　北境行省大道。

　　一辆黑色马车融入雪夜继续向南前进。

　　车轮碾过积雪发出单调而持续的“嘎吱”声。

　　马车内没有点灯，车厢内一片黑暗，那些从雪地反射的氙白微光从窗户缝隙漏进来，勉强勾勒出罗恩和托尔的轮廓。

　　罗恩闭着眼睛，像是睡着了。

　　但托尔知道没有。

　　跟着老爷六十多年，他已经习惯这种状态了。

　　虽然老爷看起来像是在沉睡或冥想，但他的精神感知早已扩散到马车周围数百米的范围。

　　雪花飘落的轨迹，夜枭挪动的声音，甚至地下冬眠虫兽微弱的心跳，都逃不过那双眼睛的“注视”。

　　虽然这是一种极其消耗精神力的状态，但罗恩维持得很平稳。

　　他的呼吸悠长而均匀，胸口起伏的节奏与车轮碾过积雪的“嘎吱”声形成某种奇异的同步，仿佛整个人已经与马车，与这片雪夜融为了一体。

　　托尔没有打扰，只是静静擦拭着手中的短刃。

　　他的动作机械而精准，每一次擦拭都沿着固定的轨迹，从刀柄到刀尖，再从刀尖回到刀柄，刀刃在黑暗中偶尔反射出一丝刀光，但又很快隐没。

　　马车此时已经驶离霍尔斯顿领的核心区域，进入了东南部的丘陵地带。

　　这里的道路开始变得崎岖，两侧是起伏的山坡和稀疏的针叶林，积雪更厚，风也更大。

　　远处，艾诺峡谷所在的山脉轮廓在雪夜中如同匍匐的巨兽，沉默地横亘在地平线上。

　　按照这个速度，明天天亮前后，就能抵达艾诺峡谷的外围。

　　就在托尔将短刃擦拭到第七遍时，罗恩睁开了眼睛。

　　那双灰蓝色的眼睛在黑暗中睁开，平静得像是北境的冰湖。

　　“托尔。”罗恩开口，长时间没有说话，他的声音有些沙哑。

　　托尔立刻放下短刃，从身侧取出水囊，递了过去。

　　罗恩接过喝了一口。“他们跟了多久了？”他说。

　　托尔打出手语：“两名三阶刺客已经跟了一天了，他们交替潜行，应该是格伦或者威灵顿的探子。”

　　罗恩嗯了一声将水囊递回去。“先让他们跟着，在距离艾诺峡谷还有三十里时，处理掉。”

　　托尔再次点头，手语简洁，”明白，要留活口？”

　　罗恩顿了顿，眼神中的冷意一闪而逝。

　　“留一个，活着的那个留口气就行，就像他们当初对格雷格那样。”

　　“我要让他爬回去告诉那些觊觎霍尔斯顿的人。”

　　“霍尔斯顿领，谁动，谁就死。”

　　“谁敢逾越，谁就做好付出鲜血代价的准备。”

　　托尔沉默，没有人会比他更了解老爷对于霍尔斯顿的感情。

　　所以当老爷说他来的时候，他义无反顾的跟了上来，就和过去一样。

　　虽然他知道这一次行动也许是他这辈子最危险的一次，甚至会把命留在这里。

　　但就像老爷说的那样，总要有人来捍卫霍尔斯顿的荣耀。

　　老爷是这样，他也是。

　　老爷需要报复，那么他就把所有阻碍的人都清理干净。

　　托尔看向老爷，再一次打出了手语。

　　“除了四阶巅峰的‘灰袍’，需要我把威灵顿其他后手逼出来吗？”

　　罗恩闭上眼睛，摇了摇头。

　　“不需要。”他轻声说，声音里再也听不出任何情绪，“等到威灵顿疯狂的时候，他会孤注一掷的！”

　　托尔不再问。

　　他收起短刃，从座位下的暗格中取出一块绒布开始擦拭另一把武器。

　　那是一把看起来极为普通的十字弩，弩身由深色硬木打造，再仔细看，却可以看到弩臂上刻满了密密麻麻，由银色丝线刻印的魔法印记。

　　托尔擦拭的很仔细。

　　明天，是该让这一切结束了。

　　...

　　...