艾琳抬手，身后的队伍立刻停了下来。

　　峡谷里只剩下风声。

　　艾琳凝神。

　　风声里，似乎夹杂着别的声音。

　　很微弱，很模糊，像是...哭泣？

　　她循着声音望去。

　　前方大约两百步距离，在峡谷拐弯处的雪堆里似乎有什么东西。

　　艾琳打了个手势。

　　两名骑士下马，持盾上前，当他们走到那堆东西后，其中一个人回头朝艾琳做了个手势。

　　艾琳的心沉了下去。

　　她策马过去，雪地里躺着三具尸体。

　　两男一女，年龄最大的也就三十岁的样子。

　　他们的脖子上都有致命的刀伤，血已经凝固，把周围的雪染成暗红色。

　　而在他们身边，立着一块简陋的木牌。

　　木牌上用血写了一行字：

　　“霍尔斯顿的懦夫，只敢躲在女人和孩子后面吗？”

　　字迹潦草，但每一个笔画都透着嚣张的恶意。

　　艾琳盯着那行字，像是要把那些字刻进眼睛里，她抬起头看向峡谷深处。

　　在艾石村的方向，隐约有火光在闪动。

　　嚣张的肆无忌惮的笑声顺着峡谷的风飘过来，钻进每个人的耳朵里。

　　“继续前进。”她说，

　　“是！”

　　队伍再次动了起来。

　　这次走得更慢，更警惕。

　　每走一步，艾琳都能感觉到两侧岩壁上那些看不见的眼睛在盯着他们。

　　在狭长的走道内走了十几分钟分钟。

　　峡谷逐渐开阔。

　　前方出现了一片相对平坦的空地。

　　而空地尽头，就是艾石村。

　　村子依山而建，房子大多是石头垒的，屋顶压着厚厚的积雪。

　　此刻，村子中央的广场上燃着一堆巨大的篝火，火光把周围照得通明，在篝火周围，竖着十几根木桩。

　　可再仔细看，每根木桩上居然都绑着个人。

　　有男人，有女人，有老人，甚至还有孩子。

　　他们都被堵着嘴，遍体鳞伤。而在木桩前方，站着几十个穿着皮甲、手持武器的人。

　　他们围在篝火旁，大声说笑。

　　笑声在峡谷里回荡，刺耳得让人想捂住耳朵。

　　艾琳勒住马。

　　她的目光扫过那些木桩，扫过那些村民，最后落在篝火旁那些人身上。

　　她看见了他们的盔甲，虽然盔甲经过处理刻意做旧，但那种制式的轮廓，她一眼就能认出来。

　　那是格伦侯爵领的制式盔甲。

　　她也看见了站在最中间的那个人。

　　那是个四十多岁的壮汉，满脸横肉，一道刀疤从左眉骨斜贯到右下巴。

　　他穿着半身板甲，外面套着狼皮大氅，手里拎着一把还在滴血的重斧。

　　此刻他正把斧头扛在肩上，咧着嘴朝艾琳这边看过来。

　　两人的目光在半空中碰撞。

　　壮汉笑了。

　　他抬起手指了指木桩上那些村民，然后又指了指艾琳，做了个抹脖子的手势。

　　意思很清楚：

　　过来，你死。

　　不过来，他们死。

　　你选。

　　艾琳握着剑柄的手，指节捏得发白。

　　她身后的骑士们，呼吸都粗重了起来，愤怒像火一样在每个人胸腔里燃烧。

　　海因里希策马来到艾琳身侧，声音压得极低：“大人，他们人比我们多，而且占据了有利地形，硬冲的话...”

　　他没说完。

　　但艾琳懂。

　　硬冲，就是送死。

　　可不冲呢？

　　看着那些村民被一个个杀掉？

　　艾琳闭上眼睛。

　　她想起父亲说过的话。

　　“艾琳，打仗不是比谁心软，是比谁心硬，有时候，为了救十个人，你得看着一个人死，这很残忍，但这就是战争。”

　　她睁开眼睛。

　　“弓箭手准备。”她说，“瞄准木桩周围，听我命令，掩护救人。”

　　海因里希一愣：“大人，您要...”

　　“我带第一小队冲进去。”艾琳说，“你们在外面掩护，一旦我们救下人，立刻撤退，不要恋战。”

　　“这太冒险了！”海因里希急道，“万一里面有埋伏……”

　　“我知道。”艾琳打断他，“但这是唯一的办法。”

　　她看着海因里希，眼神平静，但深处有一种不容置疑的决绝。

　　“海因里希，如果今天被绑在那里的是你的女儿，你会怎么做？”

　　海因里希张了张嘴，最终什么也没说。

　　他低下头。

　　“我明白了。”

　　艾琳拔出剑时，剑刃出鞘的声音在死寂的峡谷里显得极为清脆。

　　那声音传得不远，但篝火旁那些穿着格伦盔甲的人全都听见了。

　　卡隆·血牙，那个刀疤从眉骨贯到下颚的男人咧开嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿。

　　他随手把重斧插进脚边的雪地，斧刃没入半尺深，然后拍了拍手。

　　掌声在峡谷里回荡。

　　一下，两下，三下。

　　慢得像在数秒。

　　“总算来了。”卡隆开口，声音粗粝，带着一丝嘲讽，“我还以为霍尔斯顿家的骑士，真就打算站在远处看戏呢。”

　　艾琳没有回话。

　　她只是抬了抬手。

　　身后，二十名骑士卸下长枪，换上更适合近战的单手剑和盾牌，动作整齐划一，盔甲摩擦的声音是冲锋的号角。

　　海因里希留在原地，在他的指令下，弓箭手搭箭上弦，长枪手压低枪尖，盾骑士在最外围举起塔盾，组成一个半圆形的防御阵。

　　这是标准的救援突击阵型。

　　卡隆看着这一切，眼里闪过一丝讥讽。

　　“准备得挺像样。”他说，“就是不知道等会儿还能不能这么整齐。”

　　他朝身后摆了摆手。

　　篝火旁那些穿着格伦盔甲的人站了起来。

　　他们放下酒囊，抓起武器，动作不紧不慢的，完全没有遭遇突袭时的慌乱。

　　而这时，人数开始显露出来。

　　一开始只有几十个，但很快，从村子里的石屋后，从广场周围的阴影里一个接着一个走了出来。

　　一百，一百五，两百。

　　最后停在两百三十人左右。

　　是艾琳队伍的四倍。

　　他们穿着制式板甲，武器是统一的制式长剑和战斧，盾牌上甚至还能看到格伦侯爵领军械库的烙印，虽然被刻意刮花了，但那种规整的痕迹是黑市货永远模仿不来的。

　　人数差距很大。

　　但没有人后退。

　　艾琳回头看了一眼她的士兵，那些年轻的脸在火把光晕里绷得很紧，有些人的手在抖，但眼神没有躲闪。

　　她点了点头。

　　然后转身，剑尖指向卡隆。

　　“冲！”