王铁头被抬回那间已经塌了半边墙的旧库房时，天已经擦黑了。
李二狗和赵老四用找来的破门板搭了个勉强能挡风的窝棚，把王铁头安置进去。苏瑾翻出最后一点干净的布条，又去巷口那口还没被石灰污染的井里打了谁，小心地给他擦拭伤口，胸口那片淤紫塌陷看着就吓人，呼吸微弱的像是随时会断掉。
“得找郎中，”苏瑾的手有点发抖，血污擦去后，露出皮肉颜色更是骇人，“这伤......拖不得。”
“哪来的钱？”李二狗蹲在窝棚外，抱着脑袋。校场核验完了，可他们一文钱饷银都没领到，周延儒批的可赊欠到现在还是张空头支票。
林渊靠坐在还没完全塌掉的半截院墙下，闭着眼，左臂从傍晚开始就隐隐发烫，不是之前那种灼痛，而是一种缓慢的，像是有什么东西在皮肤下声场的酥麻感。他撩起袖子，借着最后一点天光看去，那些蓝色的几何纹路，果然又清晰了几分，而且蜿蜒的线条正沿着上臂内侧，悄无声息地向着肩膀、胸口的方向蔓延了一小段。
林渊放下袖子，没有说话。
钱？命都未必保得住，还谈什么钱。
“林司库在吗？”
一个有些耳熟的声音在院门外响起，小心翼翼。
林渊睁开眼，看到余伯纳章满是皱纹的脸，从残破的门框边探进来，老杂役手里提着个破旧的食盒，另一只手还抱着个小包袱。
“余伯？”林渊站起身。
余伯快不走进来，先把食盒递给眼巴巴望着的李二狗：“几个脆饼，一点咸菜，家里婆娘做的，别嫌弃。”然后他把小包袱塞到林渊手里，压低了声音，“林司库，这里头有点伤药，是老头子我早年攒下的，还有......还有这个。”
他警惕地看了看四周，才从怀里摸出一个小小的，硬硬的东西，迅速塞进林渊手心。触手冰凉，带着金属的质感，借着暮色，林渊看清那是一块半个巴掌大小，边缘不规则的青铜碎片，表面不满铜绿，但隐约能看到可着极细微的、扭曲的纹路。
“这是......”林渊心头一跳。
“别问，收好。”余伯的生硬更低了，几乎是在耳语，“我爷爷的爷爷，据说在标准监当过差，这东西，或许......或许对你有用，小心收着。别让别人看见。”
他说完，不等林渊反应，拍了拍林渊的手背，转身匆匆走了，佝偻的背影很快消失在昏暗的巷子里。
林渊握紧那块冰凉的青铜碎片，碎片边缘有些扎手。他没时间细看，将其和伤药包袱一起塞进怀里，左臂的酥麻感似乎因为接触这碎片而略微加剧。
“林司库，有人找。”赵老四又跑来过来，脸色有些不安，“是......是周侍郎府上的人，说是请你去一趟。”
该来的总会来。
林渊对苏瑾交代了几句照看王铁头，便跟着来人走了。
周延儒的府邸不在显赫的朱雀大街上，而在相对清静的城西。门脸不大，黑漆木门，连石狮子都只有小小一对，引路的小厮沉默着将林渊带到偏厅，奉上一杯清茶，便退下了。
偏厅里只点了一盏油灯，光线昏暗。
周廷儒没有穿官服，只是一身深蓝色的常服，坐在灯下的太师椅里，手里捧着一卷书，却似乎并没在看。听到脚步声，他抬起头。
“坐。”他指了指旁边的椅子。
林渊行礼后坐下。茶是温的，但他没碰。
“王匠户的伤，如何了？”周廷儒放下书卷，第一句话问的是这个。
“很重，需要郎中，需要药。”林渊如实回答。
周廷儒沉默了一下，从袖中取出一个小小的锦囊，推到林渊面前：“这里有些散碎银子，先应急。明日我会让府上的大夫过去一趟。”
林渊看着那个锦囊，没有立刻去拿：“侍郎大人，卑职……”
“我知道你想问什么。”周廷儒打断他，目光在昏黄的灯光下显得格外深邃，“今日校场上，李文渊不会罢休。他回都察院，此刻恐怕已经在起草弹劾你的奏章了。‘妖术惑众’，‘延误军机’，这两条，够你死十次。”
林渊的心沉了下去。
“但兵部武库司的刘主事，对你那些弩……很感兴趣。”周廷儒话锋一转，“尤其是你最后演示的那个‘血饲’之说，还有王匠户那番话。刘主事是靖北侯的旧部，深知边军疾苦，他要的是能杀敌的东西，对朝廷里的这些弯弯绕绕，没那么在意。”
“大人的意思是？”
“意思是，你暂时死不了。”周廷儒的声音很平静，却带着一股沉重的压力，“但活罪难逃。五百把弩的军令状，你只交了五十七把，这是板上钉钉的延误。李文渊咬住这一点，谁也不好明着袒护你。所以……”
他顿了顿，看着林渊的眼睛：“兵部会给你一个新任务。一个新到……足以让所有人暂时忘记那五百把弩的任务。一个你完成了，或许能将功折罪；完不成，就两罪并罚，神仙也难救的任务。”
“什么任务？”
周廷儒没有立刻回答，而是起身，走到窗边，看着外面漆黑的庭院。良久，他才缓缓吐出一句话：
“三千把火铳。三十日。”
林渊只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
火铳？那不是还在摸索中的玩意儿吗？工部匠作司那边倒是有过试制，但问题一大堆，射程近，易炸膛，装填慢，远不如弩机可靠。现在要他三十天造三千把？
“大人，这……”
“这不是商量，是命令。”周廷儒转过身，灯光将他半边脸照得明暗不定，“北境最新战报，狄人不知从何处弄到了一些粗劣的火器，虽不及我朝精良，但声势骇人，对士气影响极大。靖北侯八百里加急上奏，要求朝廷速拨火器支援，以振军心，以抗敌威。陛下震怒，责令兵部、工部限期解决。”
他走回座位坐下，手指无意识地敲击着桌面：“工部将作监报上来，以现有匠力物料，全力赶工，半年可出八百把。陛下……不满意。恰在此时，你林渊，弄出了那批‘精度奇高’的弩，还在校场上说什么‘古法’、‘速成’。刘主事便顺势举荐了你。朝会上，严阁老那边的人，可是‘大力赞成’啊。”
严阁老？严嵩年？林渊瞬间明白了。这不是机会，是陷阱！一个比七日五百弩更加致命、更加不可能完成的陷阱！严党那边的人“大力赞成”，就是等着看他跳进去摔得粉身碎骨！
“你可以拒绝。”周廷儒的声音冷了下来，“那就按延误军机论处，加上李文渊的弹劾，秋后问斩，不会有任何悬念。”
拒绝是死，接受……大概率也是死。
林渊沉默了。左臂的酥麻感此刻变得灼热起来，那块怀中的青铜碎片也似乎在隐隐发烫。他想起旧库房墙上那些血母样，想起铁人，想起黑窟里的青铜规尺……这一切，似乎都指向某个深不见底的漩涡。
而他，早已身在漩涡中心。
“卑职……”他听到自己的声音干涩地响起，“需要什么？”
周廷儒眼中闪过一丝复杂的情绪，似是欣赏，又似是怜悯。“你需要一个正式的工坊，不是那间破库房。你需要匠籍名录上的人手，至少两百人。你需要铁料、炭料、硫磺、硝石……所有造火铳的材料。这些，兵部和工部可以按‘特别军需’调拨一部分，但不会足额，也不会顺畅，尤其是……经过赵敬山的手。”
他站起身，走到林渊面前，将那个锦囊又往前推了推：“这是私人的一点资助。明天，会有人带你去新的工坊地点。记住，三十天，三千把能用的火铳。这是你唯一活命的机会，也是……”他声音压低，“也是很多人，希望看到你失败的机会。”
林渊拿起那个锦囊，入手沉甸甸的。他躬身行礼：“卑职……明白了。”
离开周府时，夜色已深。街上没什么行人，只有打更人悠长的梆子声在远处回荡。
林渊独自走在清冷的街道上，怀里的锦囊和青铜碎片贴着胸口，一温一凉。左臂的纹路已经蔓延到了肩胛，那种生长感越发清晰。他不知道等待自己的是什么，但他知道，自己没有退路。
回到旧库房时，窝棚里亮着一点微弱的火光。苏瑾还在守着王铁头，李二狗和赵老四蜷在一边睡着了。
听到脚步声，苏瑾抬起头。她的脸色在火光映照下，比白天更加苍白，几乎看不到血色。
“周侍郎……怎么说？”她问，声音有些虚浮。
林渊在她身边坐下，将周廷儒的话简单说了一遍，隐去了严党设陷阱的部分，只说了新任务。
“三千火铳……三十日……”苏瑾喃喃重复，眼神有些发空，随即猛地咳嗽起来，比白天更剧烈。她用手死死捂住嘴，肩头颤抖。
林渊握住她的手腕，触手冰凉。“你怎么了？”
咳嗽好不容易停下，苏瑾摊开手，掌心赫然又出现了几点猩红。
“没事……”她想把手藏起来。
“苏瑾！”林渊的声音严厉起来。
苏瑾沉默了片刻，终于低声道：“从校场回来……就有点头晕，心口发慌。刚才……看着王师傅的样子，突然就觉得喘不上气……”她又咳了两声，这一次，连鼻子里都渗出了血丝。
林渊的心猛地一缩。他想起了“心血交融”的代价，想起了账本上的警告。压制同步的代价，开始反噬了吗？反噬在了苏瑾身上？
他不由分说，抓过她的手，将周廷儒给的锦囊塞进她手里：“这里面有银子，明天天一亮，你就去找郎中，抓药，给你自己，也给王师傅。”
“可是新工坊那边……”
“我去。”林渊打断她，“你先把身子稳住。没你在，账目物料谁管？”他试图让语气轻松些，却掩不住其中的沉重。
苏瑾看着他，又看了看手里沉甸甸的锦囊，最终点了点头，眼圈却微微泛红。
就在这时，窝棚另一侧，靠着的半截还没完全倒塌的、曾经挂着血母样的土坯墙上，突然传来极其轻微的“嗤嗤”声。
两人同时转头看去。
昏黄的火光映照下，只见那面满是烟熏火燎痕迹和裂纹的土墙上，湿润的、暗红色的液体，正如同拥有生命一般，从墙壁内部缓缓“渗出”，蜿蜒流淌，自动聚拢，勾勒出笔画……
那根本不是水或潮气能形成的景象！
血液般的液体快速流动、成型，在墙上留下了一行触目惊心的大字：
“规约更新：目标物变更。”
“新标：三千‘标准火铳’。”
“限时：三十日。”
“违约代价：同步湮灭。”
字迹狰狞，仿佛是用烧红的铁条烙上去的，还微微冒着热气，散发出淡淡的、铁锈般的血腥味。
林渊浑身冰凉，左臂的灼热感瞬间达到了顶峰，纹路仿佛要破体而出！他猛地看向苏瑾。
苏瑾死死盯着墙上的血字，脸上的最后一丝血色也褪尽了，她张了张嘴，想说什么，却只发出一声短促的抽气，身体晃了晃，软软地向后倒去。
“苏瑾！”林渊一把扶住她。
火光跳跃，映照着墙上未干的血字，映照着昏迷的苏瑾苍白如纸的脸，映照着林渊手臂上那妖异蔓延的蓝光。
夜色，吞噬了旧库房最后的声息。
只有墙上的血字，如同魔鬼的契约，在黑暗中无声狞笑。
三十日。
三千火铳。
倒计时，从这一刻，已经开始。