严府书房，门窗紧闭。

　　檀香在狻猊炉中静静燃烧，青烟笔直，却驱不散室内的凝重。严嵩年坐在紫檀木书案后，面前摊开着一幅北疆边防略图。他对面，坐着一个穿着靛蓝棉袍、做商人打扮的中年男子。男子面皮黝黑粗糙，双手骨节粗大，带着常年骑马握缰留下的厚茧，但一双眼睛却精光内敛，偶尔扫过屋内陈设时，带着草原鹰隼般的锐利。

　　“巴特尔兄弟，一路辛苦。”严嵩年亲手斟了杯茶，推过去。

　　被称为巴特尔的中年男子并不碰茶杯，只是微微颔首，用略带生硬的官话道：“严阁老客气。王爷让我代问阁老安好。”

　　“王爷太客气了。”严嵩年笑了笑，笑意未达眼底，“关外苦寒，王爷镇守北疆，劳苦功高，陛下也是时常挂念的。”

　　两人寒暄了几句，话语间机锋暗藏。巴特尔口中的“王爷”，正是当今圣上的叔父，镇守蓟辽的永王萧承钺。永王手握重兵，常年与北狄拉锯，在军中威望甚高，但远离中枢，对朝廷近年来的动向，尤其是皇帝重用新人、清查工部的动作，既敏感又不安。

　　“阁老信中所提‘新式火器’……”巴特尔切入正题，目光灼灼。

　　严嵩年放下茶壶，缓声道：“不错。工部新设一火铳工坊，由一个新晋的八品司匠林渊主持，正在试造一种远超如今三眼铳、鸟铳的新火器。据闻，百步可破重甲，射速也快上许多。”

　　巴特尔身体微微前倾：“当真？如今工部造的鸟铳，三十步外能否破甲都看运气，还易炸膛。若真有如此利器……”

　　“千真万确。”严嵩年肯定道，“此人虽出身微末，但颇有些奇技淫巧，前番赵敬山便是栽在他手里。陛下对此火铳寄予厚望，拔了专款，许他专管之权。若真让他造出三千支，装备京营乃至边军……”他故意停下，观察巴特尔的神色。

　　巴特尔脸色凝重起来。作为永王心腹，他太明白一种能百步破甲的火器对战场意味着什么。北狄铁骑依仗的便是重甲冲锋，若此铳大规模列装，骑兵优势将荡然无存。而朝廷掌握如此利器，对于拥兵自重的藩王而言，也绝非好消息。

　　“阁老的意思是……”巴特尔试探道。

　　“此等技术，关乎国运，岂能由一介匠人独占？更遑论此人来历不明，行事诡谲。”严嵩年声音转冷，“王爷镇守国门，直面北狄兵锋，若有此等利器相助，必能再建奇功，保境安民。于国于民，于王爷声誉，皆是好事。”

　　巴特尔听懂了。严嵩年是想借永王之手，要么搞到火铳技术，要么……毁了这工坊，让这火器造不出来，或者至少延迟。而永王，既能得到渴望的利器增强实力，也能给朝廷添点堵，何乐不为？

　　“只是……”巴特尔沉吟，“那工坊如今是陛下亲点，有太监监工，戒备必严。图纸、匠人，恐怕不易得手。”

　　“事在人为。”严嵩年淡淡道，“工坊虽封，但总要进出物料，匠人也非铁板一块。况且，那林渊推行什么‘绩效工钱’，虽能鼓动人心，却也易生嫌隙——干得少拿得少的，会甘心？此中可运作之处颇多。”

　　他顿了顿，声音压得更低：“另外，北边‘老朋友’那边，近来似乎也有些不安分？他们对能破甲的火器，想必兴趣更大吧？若让他们知道，大胤正在全力打造这等杀器……呵呵。”

　　巴特尔瞳孔微缩。严嵩年这是暗示，可以将火铳工坊的消息，透露给北狄！届时，无论北狄是派人来偷、来抢，还是施压朝廷，都能极大干扰工坊，甚至引发外交风波，转移朝廷对藩王的注意力。此计甚毒，但确实有效。

　　“此事……王爷需斟酌。”巴特尔没有立刻答应。

　　“自然。”严嵩年靠回椅背，恢复了一贯的沉稳，“巴特尔兄弟可在京中盘桓几日，好好看看这京城的‘新气象’。至于火铳工坊那边……或许很快就会有‘热闹’可瞧了。”

　　两人又密谈片刻，巴特尔才起身告辞，从侧门悄然离去，仿佛从未出现过。

　　严嵩年独自坐在书房内，看着地图上蓟辽与北狄交界处那漫长的防线，眼神幽深。林渊……火铳……皇帝的新宠……这些因素搅在一起，让原本就微妙的朝局与边关局势，变得更加复杂而危险。

　　他拿起笔，在一张空白信笺上写了几个字，又缓缓涂掉。

　　“火……可取暖，亦可焚身。”

　　“就看这把火，最后烧到谁了。”

　　与此同时，第一火铳工坊内，却是另一番热火朝天的景象。

　　新制度的效果立竿见影。

　　首批特批的物料——上好的闽铁、硝石、硫磺、硬木等，在旨意下达后的第二日便源源不断运抵。库房前所未有的充实起来。

　　匠户们被新的薪酬制度刺激得双眼放光，干劲十足。鲁大带着铁匠们重新盘了炉子，按照林渊给出的改良风箱图和温度控制要求，日夜试验，终于将铳管锻打的良品率提升到了三成左右，虽然依旧不高，但相比之前已是大有进步。每成功锻出一根合格铳管，负责的匠师便能拿到实实在在的绩效工钱，这比任何鞭策都管用。

　　王铁头吊着一只胳膊，用他那双越发毒辣的眼睛和左手，一根根检验着铳管的内径、壁厚、直线度。不合格的毫不留情打回去，合格的则记下匠师名字，作为核算绩效的依据。他的严格，非但没有引起不满，反而让匠师们更加认真——谁也不想在众目睽睽下被退回重做，既丢面子又少拿钱。

　　李茂忙得脚不沾地，登记物料入库，核算每日产出，记录每个匠户的绩效点数。苏瑾则帮着复核账目，设计更简便的统计表格。工坊内，叮叮当当的锻打声、呼呼的风箱声、匠户们偶尔响亮的吆喝声交织在一起，充满了蓬勃的生气。

　　林渊穿梭在各个工位之间，时而指点锻打技巧，时而调整火药配比（硝75、硫10、炭15的最佳比例已初步验证），时而与王铁头讨论检验标准。左胸的纹路时常发热，帮他感知材料内部的应力分布和微妙缺陷，使得他的指导每每切中要害，匠户们对他更是心悦诚服。

　　仅仅三天，工坊的铳管日产量就从之前的寥寥数根，飙升到了日均三十根！虽然距离三千根的目标依旧遥远，但照此势头，希望大增。

　　然而，在这片繁忙与希望之中，一丝不和谐的阴影，也开始悄然滋生。

　　那是第三日傍晚，收工之后。

　　匠户们领了当日的工钱（基础加绩效），大多欢天喜地，聚在食堂里吃着难得的油水充足的晚饭，议论着明天加把劲再多做几根。但也有少数几人，蹲在角落，闷头扒饭，脸色不太好看。

　　“王老四，咋了？今天不是也成了一根吗？四十文基础加五文绩效，不少啦！”一个相熟的匠户凑过去。

　　被叫做王老四的是个四十多岁的铁匠，手艺原本在坊里也算中上，但性子有些疲沓。他吐出一块骨头，闷声道：“成了又咋样？你看张瘸子，今天成了三根！光绩效就拿了十五文！他以前手艺还不如我呢！”

　　“人家张瘸子肯下死力，今天抡锤子胳膊都肿了！你这慢悠悠的……”

　　“那是他傻！”王老四不服，“这么干，几天就把力气耗干了，以后咋办？这绩效，分明就是逼着人往死里干！还有那王铁头，检验得忒严，一点毛刺都不行，不就是想显他能耐？”

　　他的声音不大，但在喧闹的食堂里，还是被附近几个人听了去。有几个同样觉得新规矩太累、或者今天绩效不佳的匠户，脸上也露出些认同的神色。

　　另一张桌子上，负责木托制作的孙木匠也在嘀咕：“咱们做木托的，绩效怎么算？铳管一天能成几根有数，咱们这精细活儿，快不起来啊！按件算，太亏了……”

　　这些细碎的抱怨，如同冰层下的暗流，暂时被主流的热潮掩盖，却并未消失。

　　林渊在二楼，听着李茂汇报今天的产量和匠户情绪，也注意到了这些苗头。他沉吟片刻，对李茂道：“绩效制度不能僵化。木作、火药配制等工序，不能简单按件计。明天召集各工序的领头人，我们一起商议，根据不同工种的特性，设定更合理的考核标准。要让人劳有所得，也要可持续，不能竭泽而渔。”

　　“是，大人。”李茂点头记下。

　　苏瑾在一旁轻声道：“林大人，人心如水，疏导胜过强堵。除了工钱，或许……也该有些别的。”

　　林渊看向她。

　　“比如，定期评个‘最佳匠师’，不仅奖钱，还可张榜公示，给些荣誉。或者，设个‘建议奖’，谁提出好法子提升了效率、解决了难题，重赏。让大伙觉得，不只是出力，动脑子也能得好处。”苏瑾建议道。

　　林渊眼睛一亮：“好主意！李茂，记下，一并议定。”

　　然而，就在他们商议如何完善制度、疏导人心时，工坊外的黑暗里，几双不怀好意的眼睛，正远远注视着这片灯火通明的院落。

　　“就是这儿？第一火铳工坊？”一个沙哑的声音问。

　　“没错。里面管得严，但每天未时，会有运潲水（泔水）的车从后门出来，往城外的养猪场去。那是唯一固定出入、检查稍松的时候。”另一个声音答道。

　　“嗯……潲水车……倒是个路子。先去摸清楚路线和守卫情况。”

　　“是。”

　　低语声消失在夜色中，仿佛毒蛇游过草丛。

　　工坊内，炉火正红。

　　工坊外，暗流已至。

　　左胸口的蓝色纹路，在这一刻，毫无征兆地传来一阵尖锐的刺痛，仿佛被冰冷的针狠狠扎了一下。

　　林渊猛地捂住胸口，眉头紧皱。

　　“怎么了？”苏瑾关切地问。

　　“……没事。”林渊放下手，那股刺痛来得快，去得也快，但残留的不安感却萦绕不散。他走到窗边，推开一条缝，望向外面沉沉的夜色。

　　远处，更夫敲着梆子，悠长的“天干物燥，小心火烛”的喊声随风飘来。

　　今夜，似乎格外寒冷。