咸丰元年，公元一八五一年，闰八月初一。

　　广西永安州的晨雾，被一声震耳欲聋的炮响彻底撕碎。

　　湄江自北向南绕城而过，江水在初秋的晨风中翻着暗绿色的浪头，拍打着岸边的乱石滩，发出沉闷的呜咽。江面上飘着淡淡的硝烟味，混着晨露的湿冷，还有一丝若有若无的血腥气，顺着风，漫过了永安州高大的青灰色城墙。

　　这座始建于明朝成化十三年的古城，坐落在浔江支流湄江的中游，是桂中腹地通往桂林府的咽喉要道。城墙全由整块的青条石垒筑而成，高二丈四尺，周长二里半，雉堞一千三百一十六个，东、南、西、北四座城门，分别名为宣化、永定、镇西、迎恩，每座城门都建有瓮城，门后藏着千斤闸，城外还有宽一丈、深八尺的护城河环绕，是清廷在广西中部经营了数百年的军事重镇。

　　平日里，这座州城是桂中一带的商贸枢纽，湄江上的商船往来不绝，城门内外的集市人声鼎沸，挑着担子的货郎、牵着马的商贩、背着柴薪的山民、穿着号服的绿营兵，在街巷间往来穿梭，酒肆茶坊里的吆喝声、算盘声、说书人的醒木声，能从清晨一直闹到深夜。可从三天前开始，这一切都消失了。

　　城门紧闭，吊桥高悬，城墙上站满了顶盔掼甲的清军绿营兵，弓箭上弦，鸟枪装填，滚木礌石沿着雉堞堆得满满当当，每一个垛口后面，都藏着一双紧张又凶狠的眼睛。永安州知州吴江，正穿着一身簇新的补服，手按腰间的佩刀，带着一众属官，在南门的城楼上来回踱步，靴底踩在青石板上，发出急促又焦躁的声响。

　　“都给我盯紧了！长毛贼要是敢靠近，就给我往死里打！弓箭、鸟枪、火炮，都给我招呼上！谁要是敢临阵退缩，丢了城门，本官先斩了他，再向巡抚大人请罪！”

　　吴江的声音带着难以掩饰的颤抖，额头上的冷汗顺着鬓角往下淌，打湿了官帽的内衬。他到任永安知州不过一年，原本只想着在这偏远州城混几年资历，捞点银子，再调回省城桂林，谋个更好的差事，却万万没想到，竟会撞上太平军从桂平杀出，一路北上，直逼永安的局面。

　　就在半个月前，太平军在武宣、象州一带，接连击溃了广西提督向荣率领的清军主力，又在平南官村设伏，把向荣的部队打得丢盔弃甲，连总兵官的印信都丢了。官村大捷之后，太平军声威大震，队伍从最初的一万余人，扩充到了三万多人，一路北上，势如破竹，沿途的清军望风而溃，不到十天，就兵临永安州城下。

　　吴江手里，只有不到一千人的绿营兵，外加临时招募的五百多团练乡勇，这点兵力，在连战连捷、士气如虹的太平军面前，简直如同螳臂当车。他接连发出了八道加急文书，向桂林的广西巡抚郑祖琛求援，可每一封文书都石沉大海，杳无音信。郑祖琛手里的兵力，早已被太平军在大半年里打得七零八落，根本抽不出兵力来救援这座偏远的州城。

　　“大人，您歇会儿吧，您已经在这城楼上站了一夜了。”州同知皱着眉，上前低声劝道，“长毛贼昨天在城外扎营，折腾了一夜，今天未必会立刻攻城，您先吃点东西，垫垫肚子。”

　　“吃？我吃得下吗？”吴江猛地转过身，眼睛瞪得通红，指着城外的方向，声音里带着歇斯底里的绝望，“你看看城外！漫山遍野的长毛贼，黄旗都快把天遮上了！他们要是破了城，我们这些人，还有城里的百姓，都得死无全尸！你让我怎么吃得下？”

　　州同知顺着他指的方向望去，脸色瞬间变得惨白。

　　城外的旷野上，从湄江岸边一直到远处的山岭，密密麻麻全是太平军的营寨。杏黄色的大旗在晨风中猎猎招展，旗面上的“太平”二字，隔着数里地，都仿佛能看得清清楚楚。营寨之间，太平军的队伍正在列阵，一队队士兵手持长矛、大刀，步伐整齐，口号震天，哪怕隔着护城河，都能感受到那股扑面而来的、悍不畏死的气势。

　　那是一群被世道逼到绝路的人，是一群抱着破釜沉舟的决心，要为自己、为家人、为天下穷苦人，拼出一条活路的人。他们的眼里没有恐惧，没有退缩，只有对压迫者的滔天恨意，和对未来太平盛世的无限向往。

　　就在这时，太平军的阵地上，突然响起了三声号炮。

　　“咚！咚！咚！”

　　炮声沉闷而洪亮，震得城墙上的青砖都在微微发颤，也震得城楼上的清军士兵，一个个脸色煞白，下意识地握紧了手里的兵器，身体微微发抖。

　　紧接着，太平军的阵地上，响起了震天动地的呐喊声：

　　“诛灭清妖！共享太平！”

　　“打下永安城！人人有饭吃！”

　　“天父庇佑！战无不胜！”

　　呐喊声如同滚滚惊雷，从旷野上席卷而来，越过护城河，撞在城墙上，又在街巷间反复回荡。城墙上的清军士兵，很多人都被这股气势吓得腿肚子发软，手里的弓箭都握不稳了。他们大多是本地招募的绿营兵，平日里只会欺压百姓，搜刮民脂民膏，哪里见过这般悍不畏死的阵仗？很多人心里已经打起了退堂鼓，只想着等会儿打起来，找个机会溜之大吉。

　　“攻城！”

　　随着前军主将、西王萧朝贵一声振聋发聩的怒吼，太平军的攻城战，正式打响了。

　　数不清的太平军士兵，扛着云梯，喊着震天的口号，如同潮水一般，朝着永安州的四座城门冲了过来。冲在最前面的，是萧朝贵亲自率领的先锋营，全是从金田起义一路走过来的广西老兄弟，个个身经百战，悍不畏死。他们赤着脚，穿着短打，头上裹着红巾，手里握着大刀长矛，哪怕城头上的箭雨如同飞蝗一般落下，哪怕滚木礌石从城头轰然砸下，也没有半分停顿，依旧疯了一般向前冲锋。

　　萧铁生，就在这支冲锋的队伍里。

　　少年的身形依旧瘦小，在人高马大的先锋营弟兄中间，显得格外不起眼。可他的脚步，却比很多成年的弟兄都要快，都要稳。他赤着双脚，踩在初秋带着露水的泥地上，冰冷的湿意从脚底蔓延上来，却丝毫冻不住他胸腔里燃烧的火焰。他的左手紧紧扶着肩上的云梯，右手握着一杆磨得锃亮的长矛，矛尖在晨雾中闪着冰冷的寒芒。

　　从金田举义，到蔡村江大捷，再到武宣、象州的数十场血战，再到平南官村的伏击战，大半年的时间里，萧铁生已经从紫荆山里那个只会默默砍柴放牛、连说话都不敢大声的少年，彻底蜕变成了一名真正的太平军战士。他的手上、胳膊上、腿上，已经添了好几道伤疤，每一道伤疤，都是一场血战的印记。他见过太多的生死，见过太多的兄弟倒在自己的身边，也亲手杀过欺压百姓的清妖，他的眼里，早已没了最初的怯懦和迷茫，只剩下了坚定和决绝。

　　他要跟着洪先生、冯先生、西王，打下城池，杀退清妖，建立那个“人人有田种，人人有饭吃，无处不均匀，无人不饱暖”的太平天下。他要让病重的父亲，能吃上一顿饱饭，能安安稳稳地过日子，不用再被苛捐杂税逼得走投无路，不用再被地主豪绅、官府差役随意欺凌。

　　这就是他全部的念想，也是他愿意豁出性命，一次次冲向刀山火海的全部理由。

　　“弟兄们！跟我冲！上城头！杀清妖！”

　　西王萧朝贵的怒吼再次传来，这位太平军最勇猛的先锋官，此刻一马当先，冲在了队伍的最前面。他身上的战袍已经被鲜血染红了大半，手里的大刀挥舞得如同车轮一般，将迎面射来的箭雨纷纷磕飞。他的脸上没有丝毫惧色，只有一往无前的悍勇，那双眼睛里燃烧的火焰，点燃了每一个冲锋的太平军士兵的斗志。

　　“杀啊！”

　　萧铁生也跟着嘶吼起来，少年的声音带着一丝未脱的稚嫩，却又充满了破釜沉舟的决绝。他脚下猛地发力，扛着云梯，跟着身边的弟兄们，疯了一般朝着南门的城墙冲去。

　　城头上的清军，此刻也红了眼。吴江挥舞着佩刀，在城楼上嘶吼着，逼着士兵们放箭、开炮、扔滚木礌石。他们心里清楚，城破之后，他们这些清廷的官员，绝无生还的可能，只能拼死抵抗，守住城池，才有一线生机。

　　“放箭！快放箭！”

　　“把滚木扔下去！砸死这帮长毛贼！”

　　“开炮！给我开炮！”

　　城头上的清军乱作一团，箭雨、铅弹、滚木、礌石，如同暴雨一般，朝着城下冲锋的太平军倾泻而下。

　　冲在最前面的几个太平军士兵，瞬间被箭雨射中，身体如同筛子一般，鲜血喷涌而出，重重地倒在了地上，再也没能起来。紧接着，一块磨盘大的礌石从城头轰然砸落，正好砸在一架云梯上，云梯瞬间被砸断，上面的十几个太平军士兵，惨叫着从半空中摔落，有的当场摔死，有的摔断了手脚，躺在地上痛苦地哀嚎，可很快，就被后面冲锋的队伍淹没了。