三天前，凤阳。
总督府内寒蝉仗马，下人们见马士英面笼寒霜、带风而入，无不屏息敛声，唯恐避之不及。马士英的两个儿子马羲銮、马羲锡对视一眼，心知南都之行必有变故，忙亦步亦趋地紧随其后。
甫入书房，马士英胸中积压已久的戾气轰然爆发。他右臂横扫，案上的湖笔、端砚连同累累公文，被一股脑扫落尘埃，墨汁横飞。
“史可法欺我太甚！东林党尽是些阴阳两面、自诩清流的卑鄙小人！”马士英咬牙切齿，额角青筋由于愤怒而剧烈跳动。
长子马羲銮赶忙掩紧房门，低声劝慰道：“父亲大人请保重贵体，莫要气坏身子。”
可是南都议政不顺？南都官员难不成还要死守着那个伦序不合的潞王？”次子马羲锡试探着问道。
“哈哈哈哈……”
马士英本在剧烈喘息，闻言竟放声大笑，笑声中尽是自嘲与讥讽。
“东林党人志大才疏，却还没到自寻死路的地步。史可法那个短人，背地里早就弃了潞王，转而选了远在广西的桂王。”
马羲锡反应极快，沉吟道：“桂王乃神宗亲子，立之则法统无碍，且能避开福、潞之争的死结。史公此策，倒真有几分‘老成谋国’的影子。可既然如此，父亲为何如此震怒？”
“哼！他们想借老夫手里的兵势去镇江北那群赤佬，却又不愿放出半分定策权柄！”马士英面露狰狞，“功劳名望全归了他们东林，老夫倒成了他们呼来喝去的守门犬。天底下哪有这等便宜事？”
他发泄过半，神色渐冷：“为父不在这些日子，卢老鬼那边有什么动静？”
“一切如常，卢公公闭门谢客，倒也安分。”马羲銮答道。
马士英见次子马羲锡欲言又止，眉头一皱：“羲锡，你有话就讲，自家人面前还要藏着掖着？”
“儿子不敢，只是略有几桩琐事，不知是否该叨扰大人。”
“讲！老夫此时还有什么听不得的！”马士英厉声催促。
马羲锡见状，心知父亲已在爆发边缘，忙垂首道：“大人，这几日卢府门前虽然安静，但内里的客流却比往日驳杂了许多，而且……”马他抬头觑了一眼马士英，艰难地咽了口唾沫。
“而且什么？莫卖关子！”
“而且，大人南下前，江北诸镇除左良玉外皆有密信呈报，可这三日，黄、高、二刘那边，再未有一字送入府中，儿子是觉得有些奇怪……”
书房内瞬间陷入死寂。马士英在方寸之地焦躁地踱步，眼神愈发阴鸷。
突然，他双眼圆瞪，精芒暴涨。马羲銮以为弟弟言语有失触怒了父亲，赶忙上前遮拦：“大人息怒，羲锡年幼，不过是杞人忧天……”
“放你妈的屁！”马士英劈手将原本卢九德赠予他的那方紫檀昭文带掷出，重重砸在门板上，看得马羲銮牙疼不已。
“这哪是什么杞人忧天！你们可知那卢九德本就是老福王府里出来的内臣？福王便是他的旧主！这摆明了是那阉人要在背后摆我一道，行那釜底抽薪之策！”
两个儿子这才如梦方醒，冷汗直流。
“可是卢太监数日前刚派儿子过府表过忠心，且卢栖川每日依旧递帖上门，殷勤如常，全无奸邪之态啊……”马羲銮尤自不信。
马士英颓然坐下，以手扶额，冷笑道：“我看你与那卢栖川一般愚钝！他那儿子不过是个守成之辈，此等易主大事，必然是卢九德亲自操持。他在前头卖痴，你们便在后头沾沾自喜！”
“不行，绝不能坐以待毙！”马士英猛地推开房门，声色俱厉，“更衣！老夫现在就要去那卢府，亲眼看看这老鬼壶里卖的是什么毒药！”
“大人，天色已晚，明日再去不迟啊。况且，哪有国朝文官深夜私相登门内官邸府的先例……”长子低声劝道。
“啪”
马士英回身狠狠一记耳光甩在马羲銮脸上。
“愚不可及！”马士英恨声骂道，“你们两个在家闭门反省！马羲锡，告诉你哥哥，老夫为什么打他！”
马羲锡正扶着捂着侧脸、一脸惊恐的马羲銮，闻声只得低头应是。
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一个时辰后，正在灯下修书的卢九德听完儿子的汇报，惊愕地抬起头：“马士英？亲自登门？”
“父亲，儿子原本也不信，但此人现在就在前厅，半点不假。”卢栖川一脸忧色。
“可曾失礼？事关龙潜之变，万不可有半分马虎。”
“父亲放心，儿子自是小心万分。马总督有所试探，但儿子只说最近一直侍奉父亲，其他一概不知。”
“你做的不错。”卢九德赞许地颔首，冷笑道：“看来，这马瑶草是有所察觉啊。哼，比南京那帮腐儒要灵光些，但终究也有限。”
他起身整了整衣冠。
“走吧，陪为父去见他一见。这帮文臣虽然虚伪，但马士英毕竟手里握着江北提督的印信。”
“是，父亲。”
……
马士英此时正负手打量着卢九德的会客厅，听得脚步声响，他蓦然转身：“可是卢大珰当面？”
“督宪，在下实不知督宪深夜莅临，有失远迎，死罪死罪！”卢九德趋步上前，躬身行了一礼，“督宪若有吩咐，只需传唤一声，何须亲劳神武？这若是传到南都，士林的风言风语怕是要将老奴这具残躯淹死啊……”
“哎，大珰此言差矣。是士英深夜冒昧惊扰，该请罪的是我才对！”马士英顺势扶住卢九德的手臂，“再者言之，如今山河破碎，天翻地覆，唯有如你我这般识时务之人，方能共扶天倾。”
他目光如炬，直视卢九德：“至于那些士林的噪杂之言，若真有用，这大明江山何至于沦落至此？”
卢九德面色不动，但身后的卢栖川毕竟年少，闻听此等离经叛道的言论，面色陡变，虽极力掩饰，却难逃马士英的法眼。
马士英见状心中了然，抓着卢九德的胳膊不松手，直言道：“卢大珰，你瞒得士英好苦啊！”
卢九德眼皮微跳，见马士英的目光斜掠向自家儿子，便知底细已被看穿，再装下去反倒落了下乘。他直起腰，挥挥手，卢栖川会意，低头倒退而出，旋即紧闭房门。
“督宪，”卢九德摇了摇头，“欺负小辈，可非君子所为啊。”
“卢兄！”马士英此时再无半分文官架子，竟直接与内官称兄道弟起来，“都什么时候了，还讲什么君子虚名？我只问你一句，江北四镇的兵马，是否已暗中向福王效了忠？”
这回轮到卢九德绷不住了。马士英平日说话向来是云山雾罩，今日竟如此“耿直”，倒让他有些措手不及。
“在下实在不明督宪所指……”
“卢兄莫再诓我！此处唯有你我二人，何必隔靴搔痒？”马士英压低嗓音，一字一顿道，“你若肯将实情告知，老夫便将南都朝堂之议悉数奉上！”
卢九德兀自摇头：“南都那帮人的议论，在下并无兴趣。”
“韩赞周告诉你的？”马士英诧异道，“不对，南京那帮腐儒不会带上守备太监的……莫非，是赵之龙？他竟然也参与其中了？”
卢九德甚至有些哭笑不得了，只觉得马士英这人当真是聪明绝顶，但说话办事也确实粗糙。
“不过，卢大珰想必还以为他们要迎立潞王吧？”
卢九德的神色终于闪过一丝微澜。马士英心头大定，趁热打铁道：“东林党不傻，他们知道潞王亲疏难辨，必遭军队反弹。”
“三日前，我与史可法会于浦口，他们已定下弃福拥桂之策。由老夫牵头，统筹江北诸镇，立万历亲子桂王……”
马士英死死盯着卢九德，见其人果然扭头看向自己。
“然我马士英读圣贤书，深知继统之事，国之根本，伦序重于泰山！我本想当场拒绝……”说着，他从袖中掏出一纸，“却不料，南都诸臣为了说服老夫，竟给福王定了这般罪状，言称福王‘七不可立’！”
卢九德狐疑接过，只看了一眼，便觉一股热血直冲脑门，握纸的手剧烈颤抖。
“士英与福王缘悭一面，难辨真伪。敢问卢兄，可否如实相告，福王殿下果真如史可法信中所言那般荒唐？还是南都众人为了一己之私，在此含血喷人？”
卢九德强忍住将信撕碎的欲望，咬牙切齿，从牙缝里挤出几个字：“满口胡言！恶意抹黑！殿下虽非完璧，却也是神宗嫡脉，何至被这帮腐儒如此诋毁！九德随福藩多年，敢以项上人头担保，殿下自幼聪颖，实有明主之象，绝非这帮南都众人所言之丑恶粗鄙！”
“老夫也不愿信。然如今南都势大，他们掌握公论，我等如之奈何？”马士英语气悲怆，眼神却如钩子般锁在卢九德脸上。
卢九德强压怒火，冷静下来。他知道马士英在借势，但他更清楚，福王若想名正言顺进南京，必须得有这位江北总督的兵符。
“督宪，”卢九德沉声道，“若许尔入阁分相，位列首辅，你可愿随我等迎立福王，拨乱反正？”卢九德沉声道。
他知道，马士英绝无可能放弃这个千载难逢的机会。
马士英呼吸骤停，耳畔仿佛有惊雷炸响。在这个瞬间，所有的忠诚与法理都在“首辅”二字面前土崩瓦解。
他整肃衣冠，撩起官袍，长揖到地：“臣马士英，愿为福王殿下效犬马之劳！”
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四月二十九日，南京燕子矶。
东南江风凛冽，吹得岸边众人的官袍猎猎作响。史可法肃立江头，身后则是南京一众勋贵文武太监。
而在他身侧，马士英意气风发，卢九德阴鸷内敛，魏国公徐弘基病骨支离。他们四人分别作为大明文、武、勋、宦代表，此时各怀鬼胎，齐聚江滩。
史可法侧目看向马士英，脑中挥之不去的是马士英信中所言那句“闻南中有臣尚持异议，臣谨勒兵五万，驻扎江干，以备非常，志危险也”的最后通牒。只觉悔不该当初信任此人，以至于自己亲手递上了“七不可立”的把柄，成了对方反戈一击的绝佳投名状。
然而此间世上终无后悔药。
那日，当行署内看到四位总兵的鲜红印敕时，东林党人便知道大势已去，甚至对马士英的背叛产生一丝理解，只恨自己不能顶替他的位置。
“来了！”不知谁惊呼一声，众人齐齐望向东向江面。
只见最初只是一个白点，随即越发变大，逐渐扩散成连绵不绝的帆影。
马士英初时还满心期待，可随着船舶接近，越看越觉得不对劲——这船太大了，也太多了。
入眼的是数丈高的如云巨帆，宽大的尖底船头劈开江浪，发出的不是内河船那种细碎的水声，而是如雷鸣般的沉重。这些船通体涂着黑漆，船身起伏间竟能看见挂着的海中贝壳。桅杆上的朱字大旗则在迎风狂舞。
“怎会如此……”马士英心中警铃大作。按照约定，福王应是走运河南下入江，轻车简从。自己所派兵马也不过是随岸护送，何来如此庞大的海船舰队？
岸边众臣僚也发现异常，不禁窃窃私语起来。
一炷香后，巨舰靠岸，众人终于可以一睹真容。
舷梯落地，一队队甲士如潮水般涌下，将原本赵之龙布置的南京守军粗暴地驱离。这些士兵各个虎背熊腰，眼神如电，显然是经历过战争磨砺的锐卒。
紧接着，随着十余名身着红色曳撒、腰佩绣春之人踏上江滩，众人终于确认此船主人绝非福王！
只因在大明朝，唯有缇骑锦衣卫敢如此装扮！
而答案也很快揭晓。
一位少年在众人簇拥下缓缓走下甲板。他头戴九缝乌纱帽，身着大红绛纱袍，腰系革带玉佩绶，脚踏金丝赤舄（xi）靴，那一身贵不可言的气象，不是太子朱慈烺，还能是谁？！
少年立在岸边，目光冷冷地扫过已经跪了一地的南都重臣，最终停在史可法与马士英脸上。
“诸位爱卿，听本宫那位福王哥哥说，尔等今日聚于此处，是为了议那‘拥立’之事？”
太子嘴角挑起一抹冷冽的弧度，声音传遍江岸：“就是不知，本宫这监国之位，是不是也要一并让出来啊？”