浦口江岸，晚风微凉。马士英正负手在岸边踱步，面色焦灼中透着一丝阴沉。
他并非如史可法所言昨日方抵浦口，实际上，他已在这里等了整整三天。
作为大明官场最敏锐的投机者之一，马士英在得知北京噩耗的那一刻，就嗅到了这辈子唯一一次“一步登天”的机会。
他第一时间安抚了庐州黄得功、徐州刘泽清等骄兵悍将，又马不停蹄地向南都各位大佬递帖试探。然而，他的热情换来的却是冰冷的沉默。
毕竟，他只是一个地方官员，而非中枢。
这种被排挤的屈辱，反而加重了他向上攀升的欲望。
“督宪，史公的船到了。”幕僚轻声提醒。
马士英抬头，见江面果有一杆“史”字大旗正缓缓靠岸。他瞬间换上一副谦卑的面孔，一路小跑着率众迎了上去。
舷梯放下，史可法不疾不徐的下船。马士英躬身至膝，满脸堆笑：“下官马士英，恭迎大司马！”身后一众部属也是齐齐附声。
“有劳马总督了。”史可法微微颔首回礼。
“不敢言劳！公乃社稷柱石，操劳国是最为辛苦。我等地方属员，凡先生有命，自当悉听尊便。”马士英言辞极尽谄媚，“英虽不才，愿领麾下将士为公前驱。”
史可法眼皮一跳，勉强一笑，却是改口：“马中丞过谦了。走吧，咱们早些议事。”
马士英头更低了，背更弯了，但嘴角也更翘了。
随后两人乘车来到江防公署。坐在自己的主场，史可法终于总算略感到一丝放松。
屏退左右，堂内只剩史、马二人。
“瑶草（马士英字）兄，你我一别，快是一年了吧？”史可法出言寒暄。他左迁南京前曾任凤阳巡抚，与马士英有过短暂共事。
“确如史公所言，至今已九月有余。”
史可法一愣，见马士英低头垂首，却连具体月份都记得如此清楚，只得尴尬一笑：“你倒是好记性。”
“下官非是记性好，只是史公在凤阳一任，淮南地方安居乐业、路不拾遗，下官记忆犹新罢了。”
史可法觉得有些棘手，他原本以为马士英该有求于他，没想到其人虽表面卑躬屈膝，内里却拿腔作势，显然在等自己先亮底牌。
“马总督，本官信中所言之事，你作何见解？”
“恕下官愚钝，史公与下官所言颇多，不知具体是指何事？”马士英诚惶诚恐道。
史可法死死盯住马士英，暗骂一声老狐狸。但事关国本，耽误不得，无奈只能主动出击：“自是迎立之事。”
马士英“恍然大悟”，拱手道：“公乃海内人望，继统大事非公主持不可！下官自是唯史公命是从。只是……”
他顿了半晌，见史可法并不接茬，只好自顾自道：“福王虽德行有亏，但伦序最近；潞王虽贤名在外，却伦序过疏，下官恐……江北民心不稳啊。”
“福藩有“七不可立”！强立难服天下，更失江南民心！”史可法断然道。
马士英挪了下身子。他第一次在史可法的来信中见到“七不可立”时，就觉的东林党人下嘴实在歹毒。今日亲耳听闻，仍觉不适。
“当真是嘴能杀人啊，千万莫要得罪这帮清流。”马士英暗自腹诽，嘴上却嘟囔着：“可若福藩不立，以贤立潞王，未免过于牵强……”
他偷瞄了史可法一眼，却见其人正盯着自己。
他突然意识到，史可法只说了福王不可立，却没说一定要立潞王。难道……
“桂王乃神宗皇帝亲子，辈分尊崇，若立桂王，则名正言顺，且全了神宗皇帝之德，瑶草兄以为如何？”
马士英仿佛被雷击中一般。果然，史可法竟然想拥立的是另有其人！
“史公明鉴！以亲以贤，惟桂乃可，此诚两全之策也！英当与江北各镇联衔，共议桂王，迎殿下驾临南都！”
“善！”史可法终于露出一丝笑意，“我等既拥立桂王，同时请潞王仿古兵马元帅之制，暂统京营，如此可安人心，亦可慑诸镇。”
“史公心思缜密，下官佩服至极！”马士英起身，甚至因为参与拥立定策而激动的浑身颤抖，“但下官尚有一言，此事宜速不宜缓！”
史可法满意的点点头。
“既瑶草兄无异议，可法即刻修书南京，陈明此意。你我内外呼应，大事可成！”
在他看来，桂王这个选项完美避开了福王的污名与潞王的疏远，同时迎合了东林党人与军队的意向。
至于惠王朱常润，此人皈依佛门，整日礼佛参禅，不通人间事理，对朝政更是一无所知。拥立此人或可垂拱，但显然说服不了天下人。
“史公，”马士英见气氛松动，试探着问道，“往来信件耗时颇多，不若下官随史公同赴南京，当众宣布此议如何？”
史可法笔尖一顿，抬头看向马士英。他当然明白马士英是想进京摘一颗“定策元勋”的果子。可东林党那帮人，绝不会允许一个地方总督分享这份泼天功劳。
“无妨，”史可法淡淡地回绝道，“我会向南都陈明阁下的功劳。瑶草之功，无人可置喙。”
“或者……可邀南都要员于浦口共议？”马士英不死心。
“马总督！”史可法眉头微皱，语气冷了下来，“身为地方督抚，无旨怎可擅离职守、入京干政？休要得寸进尺。”
马士英脸色一僵，眼中的热切瞬间熄灭。他悻悻地低下头：“下官知错，下官告退。”
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翌日，史可法收到姜曰广的复信：
“既福、惠之有遗议，乃舍而立桂，可也。潞藩作兵马元帅，周全也……”
姜曰广在信中言明，此事经商议，除李沾等顽固者，东林诸臣皆赞同“舍福立桂”。而礼部尚书黄锦已立刻安排乘舆法物，前往广西迎驾。
然而，全信上下，对马士英的功劳只字未提。
史可法并未多想。此事若成，自己定当为首辅，届时找个机会将其人调回南京便是。
他唤来马士英，只告知后者南都已定，请其速回凤阳，与江北各镇联衔以拥。
马士英面无表情地接过文书，躬身退下。
那一刻，羞耻、愤恨与绝望交织在他心底。他意识到，在东林党眼里，他马士英永远只是一条负责传话、守门的摇尾之犬。即便立了桂王，他依然入不了那个权力核心。
但事已至此，自己显然没底气也没能力去掀桌子。
带着这种深入骨髓的寒意，马士英踏上了返回凤阳的路。
此后数日，史可法连连去信，甚至在信中痛斥福王“荒鄙”，催促马士英尽快搞定军队。马士英则每次回信都极尽谦卑，声称正在“竭力沟通”。
直到四月二十六日。
这一天，南京朝臣们按例聚于史可法行署内议事，气氛略显焦虑，只因凤阳马士英迟迟未发来军队表态的消息。
史可法今日亦感不安，右眼皮跳动不止，但仍强装镇定：“瑶草既已应允，想必江北诸镇不日便有佳音……”
话音未落，一阵急促的脚步声传来，守备南京太监韩赞周竟直直走了进来。
众人不禁皱眉，这阉人胆子什么时候这般大了，未经许便贸然闯入朝臣廷议之地。
韩赞周目不斜视，未待有人质疑，猛地展开一张密信，嗓音凄厉而尖锐：“总督庐凤军务、兵部右侍郎兼右佥都御史马士英致信，南京诸公。”
他环视全场，一字一顿地念道：“臣奉福王命，兵发淮安，护驾南下，不日将抵南京。即日起，守备南京太监韩赞周出迎以侯！”
大厅内瞬间死寂。
似乎怕众人不明所以，韩赞周将手中信纸高举示众，上面除马总督亲签外，赫然印着高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清四位总兵印敕。
“当啷”一声，史可法手中的茶碗坠地摔得粉碎。
他颓然跌坐在太师椅上，面色由惨白转为灰败。
“完了，全完了……”