日正当中，烈阳如焚。

　　此时的山海关西，战场沿着石河那蜿蜒的流向，被生生割裂为北、中、南三处人间炼狱。

　　北边战场上，唐通与吴三辅正鏖战正酣，难解难分。唐通身为边镇宿将，枪法老道，技高一筹；奈何吴三辅正值壮年，凭一腔悍勇力敌万钧，竟有“一力降十会”之势。双方亲兵你来我往斗到百余合，唐通终因年岁渐长，气力难以为继，招式渐显滞涩，本人竟逐渐有被赶下河岸之趋。

　　然而，虽有吴三辅拼死截杀，但战术上的误判却让此地吴军逐渐被动。随着越来越多的大顺步卒泅渡抢滩，关宁骑兵陷入了左支右绌的境地，在泥泞的岸边被步兵群裹挟。

　　反观南边的吴三凤表现则老辣许多。其人并不急于死战，而是将麾下骑兵化整为零，如群狼袭鹿，反复冲击、践踏那些立足未稳的登岸士卒。

　　李过深知自己此行的职责乃是战略牵制，他面沉如水，指挥着麾下儿郎前赴后继地撞向对岸的刀山。眼见无数赤诚士卒如草芥般被收割，李过虽面上强作镇定，但双拳紧握，指甲早已狠狠刺入肉掌，鲜血顺着指缝悄然滴落。

　　而在战场的正中心，顺、吴双方的步阵仍在拼死争夺浮桥的控制权。

　　此时，权将军刘宗敏已悄然率五千铁骑，分作三道横队，伫立在石河西岸血战中的顺军身后。其中，第一横队中，一千名具装精骑甲光鳞鳞，杀气冲天，格外引人注目。

　　“砰！”

　　一声突如其来的炮响划破长空。

　　交战双方皆是一惊，刀兵交击声竟为之一滞。众人皆在心中暗骂：是何方莽撞之徒，竟在此时乱发火炮，难道不怕误伤自家兄弟吗？

　　“哒哒哒——！”

　　紧接着，一阵短促尖锐的喇叭声骤然响起。顺军士卒闻声，面上非但无惊，反而露出狂喜之色。未等吴军省悟，顺军竟在一瞬间不顾伤亡，潮水般向斜后方撤去，将正面战场生生空出了一片死域。

　　高第骑在马上，正纳闷对面贼人为何突然溃散，莫非是清军援兵已至？

　　隐约间，在嘈杂的嘶喊声中，一阵如闷雷震地般的轰鸣声自地平线滚滚而来。多年的行伍经验让高第瞬间如坠冰窖——随着顺军“溃兵”的散去，展现在他阵前的，竟是一面缓缓加速的黑色“铁墙”。

　　待高第眯眼望去，才如梦方醒：

　　那哪里是墙壁，分明是敌军整齐划一、马挂连甲的具装重骑！

　　想要调整阵型已然来不及了，高第匆忙之间发出一声绝望的嘶吼：“举盾！竖矛！挡住他们……”

　　高第的喊杀声尚未传遍阵列，“那堵墙”已如雷霆万钧之势撞入了人群。

　　“轰——！”

　　一时间，石河桥头血肉横飞，断肢抛洒。

　　猝不及防的吴军步卒面对这势不可挡的钢铁洪流，甚至来不及发出一声惨叫，便被铁蹄踏成了泥浆，当场倒下数百人。

　　高第大惊失色，他从未想过，大顺骑兵的威势竟悍猛至此！

　　所幸关宁军装备精良且阵型极厚，训练精良的士卒及时填补了空位。

　　随着冲击势能的消减，具装精骑逐渐陷入重围，被迫下马步战。但但这群老本营的悍卒并未慌乱，而是据地固守，等待着那声再次响起的催命喇叭：

　　“哒——！”

　　第二堵“墙”，压过来了。

　　凭借着第一排甲士的据守，“第二堵墙”如滚汤沃雪一般，直插吴军腹心。原本坚韧的防线在重骑的反复碾压下，瞬间被撕裂出数道不可弥合的血腥缝隙。

　　高第见状，心知李自成这是要在此处绝其根基，急忙亲率精锐向前封堵。然而，象征着第三波死亡的喇叭声如期而至，彻底粉碎了关宁军最后的意志。

　　这就是李自成席卷中原、令官军闻风丧胆的“三堵墙”战术。【1】

　　凭此战法，大顺兵马在中原横行无忌。而在攻陷京城、夺取武库后，李自成得以将麾下最精锐的士卒武装成了这支具装重骑。今日初试锋芒，效果竟是如此摧枯拉朽。

　　随着第三堵墙的冲锋，吴军步阵被彻底凿穿，乃至崩溃。此时，先前“溃散”的大顺步卒返身折返，犹如一柄毒辣的利刃，先拔再插，收割着残存的生机。

　　最后一根稻草的落下，彻底压垮了吴军战心。

　　一个、五个、百个……崩溃的情绪如瘟疫般蔓延。越来越多的士卒不顾督战队的刀斧，哀嚎着向后溃逃。

　　“快！告诉伯爷，咱们顶不住了，请他快来接应我们！”高第满脸血污，见势不妙，赶忙派人求援。自己则身先士卒冲杀在前，试图再次聚拢士卒，指挥残兵且战且退，不断高喊：“帅旗举高！不许乱！”

　　但是没过多久，北边的唐通凭借兵力之优与吴三辅的失策，终于击散了纠缠的骑兵，领兵南下接应。好在南边的吴三凤仍死死摁住李过的先锋，勉强阻止了大顺军合围的杀局。

　　不需高第传话，吴三桂早已瞧见中军危殆，却不敢贸然鸣金，而是亲率最后一千名家丁精骑冲入乱阵。这一千人乃是吴家的私房本钱，马战步战俱是顶尖。他自然不舍得直接将家丁投入战场，而是以虚晃冲锋之势震慑顺军，待到阵前及时勒马，以吓退敌人，于乱军中生生接应出了高第兵马。

　　眼见自家主帅亲入死地，吴军步卒稍稍稳住了心神，缓缓退走，竟还能勉力维持阵型不乱，未曾演变成漫山遍野的溃退。完全不同于李自成往日遇到的内地明军。

　　“收兵！”吴三桂长剑入鞘，厉声传令。

　　“咣咣咣——！”

　　鸣金声起，南北两侧的吴氏兄弟如蒙大赦，领兵回归中军，并主动护住步兵两侧，一齐退向西罗城。

　　李自成本欲命刘宗敏趁胜掩杀，但一来，步卒鏖战一上午，气力已衰，需得修整以备攻城；二来，敌军撤军有序，且有甲骑护卫左右，仅靠自家还在马上的两三千轻骑不易扩大战果；三来，他担心在开阔的石河东边上会受到城上的火器轰击，无端损失人马。最后只得放弃。

　　此战虽然大胜，但李自成心中亦是凛然。关宁军在如此重击之下竟未彻底崩坏，确属天下精兵。无怪乎吴三桂胆敢仅凭山海孤城便不肯投降。

　　好在吴军此战损失颇大，躺在阵地上的死尸和重伤将士，以及来不及逃走被活捉的兵马足有三千余众，多为大顺骑兵冲锋所致，对其守城定然影响不小。

　　“谕唐通，不可休憩，即刻出一片石，务必在吴贼遁走前截断其关东退路！”

　　“谕权将军，整顿兵马，一个时辰后强行攻城！”

　　“谕李过……”

　　一道道军令自山包下达，李自成指挥若定。但他心中清楚，真正的恶战，才刚刚拉开大幕。

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　　西罗城内，人喊马嘶，一片乱象。

　　吴三桂在亲兵簇拥下冲入混乱的人群，待寻见高第，猛然跃下战马，挥起铁拳便重重砸在高第的鼻梁上，怒声咆哮：

　　“姓高的，本伯的兵都被你糟蹋了！若非大敌当前，本伯恨不能现在就取了你这酒囊饭袋的项上人头！”

　　吴三桂心在滴血。他最信赖的副将杨坤至今仍被清军扣为人质，他万般无奈之下才起用资历深厚的高第统领本队。那一万精锐乃是他安身立命的根基，然而一战之下，死伤枕藉，虽说回来了九千多人，但人人带伤，几乎动了元气。

　　高第被打得踉跄倒地，满脸血污。其人正要发作，待看清来人是吴三桂，那一腔怒火生生憋了回去，只能捂着流血的口鼻闷哼道：

　　“伯爷息怒！非是末将不尽力，实是那闯贼绝非等闲，狡诈凶戾远超我等预想。尤其是那波重甲骑兵，连马身都批了甲，定是掠了京城大内武库所得，就连咱们关宁军都没见过几件啊！”

　　吴三桂眼中杀机一闪而逝。他猛地伸手扇掉高第捂鼻子的手，一把揪住后者的领口，将其狠狠拽至近前。两人呼吸相闻，吴三桂压低声音，语气森冷道：

　　“高第，本伯今日把话挑明，你我如今是一根线上的蚂蚱，进则共荣，退则俱碎！这仗要是赢了，加官进爵自不必多说；若是输了，以闯贼今日那般死战的架势，你我断无葬身之地！你可切莫再自作聪明，反误了卿卿性命！”

　　说罢，吴三桂猛地推开高第，拂袖而去，马靴踏在砖石上发出刺耳的声响。

　　“镇宪，您没事吧。”高第的亲兵方才皆被吴三桂的精锐制住，此时才敢围拢过来，替高第擦拭血迹。一名亲兵啐了一口，低声咒骂道：“呸！这‘吴三姓’真他娘的把自己当伯爷了！”

　　高第此时反倒冷静了下来，他低头整了整残破的衣甲，眼中明灭不定，只淡淡道了句：“无碍。”

　　他心中明白，自己虽有想法，可今日并非未曾尽力，奈何人在屋檐下，不得不低头。若非吴三桂嫌弃他的本部兵马孱弱，将其悉数打发去守两座翼城，这两万压箱底的宝贝精锐也绝落不到他高第手中。

　　“只是如今你吴三桂损兵折将，倒是要看看后面还敢不敢对我放狠话。”

　　吴三桂回到关城署衙，立刻紧急部署防务。石河野战失利，关宁军已悉数龟缩入城，城外战略支点尽失，如今唯有死守孤城一条生路。

　　他命亲兵召来以佘一元为首的一众关内乡绅，开门见山地陈说利害。他负手立于堂前，神色激昂，重重挥拳道：

　　“诸位！今日我军于石河滩头大败流寇，斩首三千，伤敌逾万，可谓旗开得胜！”

　　众乡绅闻言，如久旱逢甘霖，原本惶惶不安的神色瞬间舒缓了不少。堂下交口赞誉之声四起，各种阿谀奉承之辞不绝于耳。

　　吴三桂待众人议论稍歇，突然话锋一转，语气沉重了几分：“然贼众势大，尚有残兵五万。本伯为顾全诸位忠义之躯，不忍再添伤亡，故而暂且还师入城，固守待援。”

　　众人面面相觑。虽然“打赢了还回来守城”听起来有些吊诡，但在吴三桂这等威势之下，倒也显得有几分转圜的道理。

　　“闯寇粗鄙暴戾，其所设‘比饷镇抚司’，酷掠缙绅，惨无人道，想必诸位早有耳闻，本伯便不再赘述。”

　　这一番话正击中士绅们的软肋，堂内气氛瞬间肃然。

　　“不过诸位大可放心，山海关自古号称第一关，固若金汤！如今我军兵精粮足，甲械俱全，贼寇势难逾越；再者，大清王师旦夕可至，届时内应外合，一战可定乾坤。只是在此之前，尚需诸位众志成城，发动乡勇，助本伯共御贼寇。望诸位鼎力相助！”

　　山海关儒学训导郭应龙整了整儒巾，挺身出列道：

　　“闯逆无道，泯灭天理人性，竟杀我大明天子！今伯爷知恩图报，引师复仇，真乃仁义之师，而仁者必然无敌！我等自当舍命相随，鼎力相助，以求尽歼贼子，以正乾坤人心！”

　　这番话说得掷地有声，慷慨激昂。若不是吴三桂瞥见其人眼珠滴溜溜的朝自己这边转，怕是真要信了他的鬼话。

　　不过有此人带头表态，署衙内的氛围瞬间热烈起来。一众乡绅纷纷拍着胸脯，信誓旦旦表示定当捐资出力，拼尽家财。

　　“佘举人请留步。”

　　待众人纷纷离去，忙着回府动员市民乡勇之时，吴三桂唯独叫住了佘一元。

　　“伯爷有何吩咐？”佘一元只觉脊背一凉，此时战事胶着，单独被留下定非善事。

　　果不其然，吴三桂接下来的话让佘一元惊出了一身冷汗：“佘举人，方才人多口杂，有些要紧话本伯不敢明言，现下只能托付于举人亲自去办了。”

　　见佘一元低头屏息，并不应声，吴三桂也懒得再做戏，直言道：

　　“唐通那厮领了万余偏师，已绕道一片石直插关东，此时怕是已抵东罗城外。贼军主力尚在关西，本伯必须亲自死守西门，如今分身乏术。只能依仗举人仁义，统领合城乡勇，务必全力守住东罗城！”

　　吴三桂的一双大手如钢钳般扣住佘一元的双肩，用力之下，箍得佘一元生疼。佘一元面色惨然，在那杀气腾腾的注视下只能发出一声苦笑：

　　“伯爷严令，在下……安敢不从？”

　　吴三桂这才松开手，大笑道：“本伯便知佘举人乃是大义之人，必能为国分忧！”

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　　注释：

　　1.笔者此处引用的“三堵墙”描述，借鉴了嘉靖《辽东志》卷三P18中与“三堵墙”高度类似的时辽镇骑兵常用战法：

　　……举单红号带，分为三层。

　　……放炮一发，擂战声喇叭响，第一层马队单摆开呐喊，各执弓箭枪铳刀牌迎敌……

　　……长声喇叭响，点鼓，第二层……单摆开呐喊如前迎敌……

　　……长声喇叭响，点鼓，第三层……单摆开呐喊迎敌如初……

　　根据明朝九边协同作战以及将领调动频率来看，该战术应为多马边军广泛运用。

　　而李自成曾在甘州从军，且起义后初作战于陕北（榆林）一带，不乏吸收改良的可能。面对中原腹地明朝各卫所士兵来说，李自成军队所使用战术显然是降维打击。