三月份的北风渐渐转弱，时而如游丝，时而干脆停滞。随着冬去春来，南风刮得愈发频繁，这也意味着逆水行舟的船队进度大为延误。

　　每逢逆风，船队便不得不降帆、抛下沉重的铁锚，随洋流苦苦逡巡。冯元飏此时便会下令严禁烟火、严控淡水，全船进入“蛰伏”状态。

　　走走停停，时间仿佛被拉长了一般，变得漫长无比。

　　朱慈烺在此期间，已经掏空了自己全部的知识储备，来“投喂”给汤若望，但海平线那头的崇明岛似乎依旧遥不可及。

　　转眼到了四月初十，众人都慢慢适应了海上航行，身体能够自如行动。朱媺娖和朱媺嫺两姐妹经过朱慈烺的允许，每天趁着水手不在工作的时候，看海鸟盘旋，钓几尾不知名的海鱼，清脆的笑声成了这无聊船队中唯一的生气。

　　朱慈烺靠着船舷，看着妹妹们欢快的背影，心中掠过一丝酸楚。这才是十六岁少年该有的生活，而自己，却要背负起复兴汉家王朝的重担。

　　在结束了对汤若望的纠缠，朱慈烺又盯上了一众武勋。他迫切地想知道，在大明将领眼中，明、金、顺三方的真实战力究竟差在哪里。

　　“只能再苦一苦我这个监国了。”他自嘲地感慨一声，转身去抓人讨论生存问题去了。

　　武将们自然很愿意借此机会向监国“靠拢”，纷纷拍着胸脯表态自己愿为大明效死。但令他们费解的是，太子殿下似乎对攻破京城的闯贼并不上心，反而对远在辽东的建虏表现出一种近乎执拗的重视。

　　朱慈烺不怪他们的无知和短视，因为他们没有真正与清军打过“交道”。

　　但有一人除外——黄蜚。

　　其人是地道的皮岛“遗民”，年少时便跟随舅舅黄龙在辽东从军，跟着毛文龙打金人。

　　然而，在毛大帅死后，经历刘兴治之乱与吴桥兵变的东江军元气大伤，自己的舅舅黄龙也于崇祯六年死于建奴之手。

　　崇祯十年，皮岛沦陷，清军终于拔除了东江镇这颗背刺，辽东半岛再无明军立锥之地。黄蜚幸得逃脱，带着残部南下登州。

　　朝廷随后委任黄蜚掌登莱水军，但古代跨海作战限于后勤能力，破坏力有限，对金军的侵扰不过是隔靴搔痒。明金两国攻守之势易也。

　　听到“皮岛”二字，朱慈烺心中微微一动。后世互联网上关于“袁毛之争”的口水仗从未停息，没想到自己竟亲眼见到了历史的经历者。

　　不过此时可不是探究历史真相的时候，朱慈烺只得暂且按下好奇之心，赶忙请教：“黄将军，既然你与东虏交战多年，当对其知根知底，依你看，这金军究竟强在何处？”。

　　“太子殿下，末将不敢，只是略知一二罢了……”黄蜚低头抱拳。身为败军之将，他在众目睽睽之下，有些羞于开口。

　　“坐着说。”朱慈烺亲手搬了张小凳示意他坐下，引得众人纷纷侧目，“又不是让你提供讨虏之策，莫要紧张，知道什么便说什么。”

　　黄蜚受宠若惊，沉默良久。朱慈烺倒也不催，漫漫长日，最多的就是时间。

　　“太子殿下，依末将看，虏有‘三利’。”终于，黄蜚组织好语言，缓缓开口道。

　　“黄将军请讲。”

　　“一曰骑射无双。”黄蜚眼中浮现出某种刻骨铭心的忌惮。

　　“彼之精锐，骑射精湛，一人双马，不用马鞭缰绳，控马如控四肢；奔驰间箭如飞蝗，十发九中。早年间交战，我军步卒未及举铳，便已被射翻一片。且其骑兵倏忽往来，一日夜可驰三百余里，我军步骑难以追及，惟凭坚城、恃火器，可暂拒之。然一旦野战，则如枯木之遇烈火，必遭围歼。”

　　“且奴贼善用侦骑，每发兵，必先遣哨卒百余，分途侦探，去营百里，皆其耳目。我军动静，贼尽知之；贼之虚实，我军一无所觉。”

　　“二曰组织严密。”

　　“贼兵纪律森严，令行禁止，世所罕见。每战，前队死则后队继，无一反顾者。阵仗严整，如墙而进。我兵箭射不入，火器不摧。其兵士气高昂，作战勇猛，耐苦战、久战。步卒多执长枪、大刀，步步逼近，其人剽悍，披重甲两三重，入阵如入无人之境。我军往往稍一接战便先行溃之。”

　　“据臣所知，松山之役，建奴昼夜间凿石挖沟，凡深八尺，上宽下窄，仅可容趾。马不可渡，人不能登。濠长三十里，以兵守之，我军突围者，诛杀殆尽。”

　　“三曰装备精良。”

　　“奴贼初不知火器，如今却已今非昔比。自孔有德降后，得红夷大炮、鸟枪之法，今已运用自如。每战，必以步、炮、骑协同，成不败之势。其甲厚重，非神机弩、火铳不能伤。而我军中少弩，火铳则多有炸膛，少有杀伤。

　　“此番末将奉命跨海以援宁远，亲眼所见，贼以大炮轰我中坚，盾车掩护步卒抵近，铁骑两翼包抄，甚有章法，实势不可挡，遂败之。”

　　朱慈烺听了半晌，越听越绝望。步、骑、炮、甲，可以说明军作战实力是全方位的落后于清军。而组织度和意志力这种精神属性，恐怕要比军备差距更大。

　　“建虏既如此厉害，可有短处？”朱慈烺忍不住问道。

　　“这……确有三短。”黄蜚想了半天，憋出了三句话：

　　“其一人力有限，建奴丁壮稀少，举国精锐不过数万；其二不习水战，亦不善造大船；其三是不得民心，其军惯于掳掠屠戮，所过之处有如蝗虫，难以抚众。”

　　朱慈烺听罢，深深叹了口气。

　　本兵少，不代表仆从军少。历史上清军南下，派的真满兵不过几千，打起来靠的可都是乌真超哈（后金汉军）和一众降人，也不耽误一统东南。

　　水军弱，不代表渡不了江。左良玉可不是吕文德，这就是一枚定时炸弹，既无战心、亦无忠诚，说不得还要反过来牵制下游兵备。届时整条长江，清军处处可渡。

　　至于说抚民心，对于清军来说更是笑话！杀光了便是，怎可能为此苦恼？无民自然无心。

　　除朱慈烺陷入沉思外，在场其他人更多感到的是不可思议。刘文炳率先表达了质疑：

　　“黄总兵是否言过其词？若如你所言，这建奴莫非是天兵，岂不早该无敌于天下了？何以被堵在关外数十年？”

　　“侯爷，末将与建奴周旋十余载，兼有血海深仇，句句属实，绝无可能长他人志气！”

　　朱慈烺赶忙安抚：“黄总兵言重了。另外，今天就不要‘末将’来‘末将’去了，此地非是营中，称‘臣’既可。”他虽然觉得黄蜚有些过于敏感，但还是愿意相信后者，是因为他知道，这个时代的清军，就是这么强大。

　　“微臣……谢过太子殿下。”此言一出，黄蜚眼眶微热。他知道朱慈烺在抬举他。

　　但其他人就未必对黄蜚抱有善意了，谁让他出身皮岛呢。

　　“皮岛出身”，在明末朝堂上是一张危险的标签，不仅仅因为袁崇焕与毛文龙的旧事，更因为这座岛上出了太多的叛徒，比如孔有德，比如耿仲明，还比如尚可喜。

　　所以凡是皮岛出身之人，天然被打上某种带有“原罪”的标签——随时可能叛明降金。

　　有人可能会问，这黄蜚身世这么惨，他怎么可能叛变？

　　惨不惨，看要跟谁比。

　　论惨，谁比得过尚可喜？父、母、兄、妻，皆命丧建奴之手，更兼麾下手足无数。即便面对此等近乎灭门之仇，尚可喜最后还不是投入曾经的仇雠，做了智顺王。

　　“镇帅之言，末……微臣可以作证。”角落里突然冒出一个声音，众人这才注意到曹友义这位小透明。

　　“莫要胡说！在太子殿下面前，如何可以称‘帅’！”黄蜚猛地瞪了曹友义一眼。

　　后者吓得赶忙告罪：“微臣鲁莽！微臣请罪！”

　　“先前便已说过，今日畅所欲言，何罪之有？”听对话，显然两人曾是上下级关系，朱慈烺有些好奇，“不过曹总兵，莫非你识得黄总兵？”

　　“微臣曾在黄总兵帐下任参将一职。”

　　这一问一答，落入冯元飏耳中，却不亚于一声惊雷！

　　这位在场唯一文臣，瞬间惊起一身冷汗：在这汪洋之上，此二人掌有近乎全部兵马船舶，竟有如此裙带关系？若是稍有异心，岂不随时可做那李榷、郭汜？

　　冯元飏偷偷看向朱慈烺，却见太子还未品出味道，乐呵呵地拍腿称奇：“哦？那还真是巧了！”

　　冯元飏心中一阵无语。

　　看来太子和曹友义吃饭都是坐小孩儿桌的，一个敢问，一个敢答。

　　就在此时，船身猛地晃动了一下。这在海上航行是常有的事，已然习惯，除了黄蜚微微皱眉以外，众人起初并未在意。

　　可随着时间的推移，船身晃动愈发频繁，且一次比一次剧烈，就连朱慈烺也意识到此事不妙。

　　黄蜚急忙起身告罪，向舱外走去。众人急忙跟随，刚出舱门，便被眼前的景象惊得倒吸凉气：

　　方才还是一碧如洗的天空，此时已是乌云密布、狂风大作。不多时，天空就变得昏暗四塞、咫尺不辨。

　　“嘶啦！”船帆竟然被撕裂开来。

　　“快护……太……舱……”黄蜚死死地抓着扶手，回身喊道，可朱慈烺根本听不清。

　　“太子殿下，请快快回舱！”冯元飏显然明白黄蜚的意思，急忙劝道。朱慈烺也明白小命要紧，跌跌撞撞地回到房内，将门插上，并与王之俊互相将对方绑好。

　　然而这次的风暴明显强于之前的任何一次。风浪之大，令即便久经航海的黄蜚也是大惊失色。

　　风暴完全没有停歇的迹象，随着巨浪的起伏，船只一会儿高若出青天，一会儿坠若入深淵。被海水反复吞没冲刷，船身也被撞击的不断发出阵阵牙酸的哀鸣声。

　　船尾与望台已被击碎，桅杆也是岌岌可危，船身的倾斜更是愈发严重。

　　“砍断桅杆！快去砍断桅杆”黄蜚大声喊道。

　　士兵们一个接一个的将命令传递出去。然而，持着斧头、绑着绳子的水手刚一走上甲板，便迎面被海浪扑走，连惨叫都未留下。

　　“快去！不然全都得死！”

　　无法，一个个水手只能被逼着爬上甲板。

　　第二个，第三个……直到第六个水手，终于将绳索的另一端，牢牢系在桅杆的底部，把自己固定在这桅杆前。后面的水手则沿着被固定住的绳子，也在慢慢靠近。

　　水手们狠狠地挥舞着手中的斧头，试图斩断随时可能会要整条船命的桅杆。

　　但这样的桅杆，有足足三根。

　　又一阵大浪冲过，船身近乎四十五度的侧倒。待船身回正，甲板上的水手又少了几人，即便他们的腰上系了绳索。

　　在牺牲掉不知多少性命后，两根负重的桅杆终于坠入大海。而第三个也不需要他们考虑，因为在此之前就已经被巨浪拍断。

　　然而船舶的情况并没有转好，因为风暴来的实在是太凶猛了。

　　船舱内，汤若望高举着从未在人前显露过的十字架，在向耶稣祈祷；朱媺娖、朱媺嫺两姐妹紧握母后所赠佛珠，蜷缩在角落哭泣；而朱慈烺则因极度的恐惧激起了暴戾的怒火，死死扣住扶手，对着天花板怒骂：

　　“你让老子抛妻弃子来到这个世界，现在又要把老子送到哪里？！”

　　“老子偏不信这个邪！老子就要待在这儿！”

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　　“嘭！”

　　一声惊天动地的巨响震碎了所有的怒骂，那是钝物狠狠撞击硬木的闷响。声音之大，令所有人惊悚不已。

　　如黄蜚这般有航海经验之人则更加绝望，因为这显然是触礁的声音！只能寄希望于这艘旗舰的水密舱能坚持到风暴结束。

　　虽然绝望，但他们心中却升起一丝希冀：有礁石，也意味着离岸不远了！

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　　南直隶苏州府与松江府的公文中，多了一份不起眼的牒呈：

　　“东海洋面漂获断桅碎板，不可胜计。询之渔人，咸称似系商船遭暴风触礁所致，遍寻海面，并无孑遗。”

　　公文逐级上报至南京，却如同泥牛入海，再无回复。