“一品茶楼”坐落在绥远城西市最热闹的十字路口，是一座两层高的木结构建筑，门面古旧，招牌上的漆早已斑驳，但进出的客人却络绎不绝。这里茶水普通，点心粗糙，价钱便宜，是城中最底层掮客、牙人、走街串巷的货郎、打听消息的闲汉，乃至一些混迹市井的落魄文人、不得志的小吏常聚之地。人声鼎沸，烟雾缭绕，各种真真假假的消息在这里汇聚、交换、传播，如同这座边城跳动不息的脉搏。
第二天上午，林泉和石头来到了“一品茶楼”。林泉换了身更不起眼的灰布棉袄，戴了顶破毡帽，脸上也稍微做了点伪装（抹了点锅灰），看起来像个普通的、面色不佳的乡下少年。石头则恢复了小乞丐的打扮，但脸上伤口处理过，看起来没那么狼狈了。
两人没有一起进去。石头先溜了进去，像其他小乞丐一样，在茶客桌边穿梭，捡些别人吃剩的瓜子花生，或者帮忙跑腿换几个铜板，耳朵却竖得尖尖的，留意着各桌的交谈。林泉则等了一会儿，才低着头，走进茶楼，在一楼角落找了个最不起眼、但能观察到大部分客人的位置坐下，要了最便宜的一壶高末（茶叶末子），慢慢啜饮，目光看似无意地扫过全场。
茶楼里果然热闹。靠窗一桌，几个穿着体面些、像是小商贩模样的人，正唾沫横飞地议论着北边战事和粮价。中间一桌，几个一看就是掮客、牙人打扮的汉子，正压低声音，讨论着一批“来路不明”的皮货价钱。楼梯口附近，两个穿着半旧长衫、像是落魄文士的中年人，正在摇头晃脑地对着一幅字画品头论足，声音不大，但周围人都听得见，似乎有意卖弄。
林泉的“抚灵诀”悄然运转，捕捉着空气中流动的各种“念”和信息碎片。担忧、焦虑、贪婪、算计、吹嘘、麻木……各种情绪交织。他很快锁定了几桌可能有用的人。一桌是三个看起来消息灵通、正在交换各地“奇闻异事”的老茶客；另一桌是两个穿着打扮不像普通百姓、眼神精明、似乎在等人、不时低声交谈几句的汉子；还有一桌，是一个独自喝茶、闭目养神、但耳朵不时微微耸动、仿佛在倾听四周的老者，这老者穿着普通，但手指干净，气质沉稳，不像寻常茶客。
石头在茶楼里转了一圈，捡了点残渣，又帮一个茶客买了包烟丝，得了两个铜板的赏钱。然后，他像是无意中，蹭到了那三个交换“奇闻异事”的老茶客桌边，竖起耳朵听了一会儿。
“……听说了吗？黑山那边，前些日子又出怪事了！好几个进山采药的，都说看到山谷里有红光冲天，还听到地底下有闷响，像是打雷，可天上晴着呢！”
“嗨，这有啥稀奇的？黑山那地方，自古就邪性！早年还有人说，山里头埋着前朝宝藏，有恶龙守着哩！”
“宝藏？我看是妖孽还差不多！我二舅家的表侄，就在北边军营里当差，说他们巡逻的时候，在边境附近，看到过穿黑袍、脸上画得花花绿绿、跳大神的野人萨满，对着黑山方向又跪又拜，邪门得很！”
“嘘！小声点！这话可不敢乱说！让官府的人听见，说咱们散布谣言，扰乱民心，可是要掉脑袋的！”
“怕啥？这茶楼里，谁不说几句？再说了，我听说啊，崔御史崔大人，好像也对黑山的事挺上心的，前阵子还派人去探查过呢……”
听到“崔御史”三个字，林泉和石头（装作捡花生）同时精神一振。
石头眼珠一转，装作被花生壳呛到，咳嗽了几声，用不大不小、刚好能让那桌人听到的声音，嘟囔道：“黑山……黑山里头是有怪东西……我、我前些天在废矿堆那边，就捡到几块会发烫、会发冷的怪石头……可邪门了……”
他声音不大，但“怪石头”、“发烫”、“发冷”、“邪门”这几个词，在关于黑山邪异的语境下，立刻引起了那三个老茶客的注意。
“小叫花子，你说啥？什么怪石头？”一个老茶客好奇地问。
石头像是被吓了一跳，连忙摆手：“没、没啥！我瞎说的！”说完，抱着刚捡到的半把花生，一溜烟跑开了，躲到了林泉附近的桌子底下（假装捡东西）。
但他那欲言又止、惊慌躲闪的样子，反而更勾起了那三个老茶客的好奇心。他们低声议论了几句，但也没太当真，只当是小孩子胡说八道，很快又转到了别的话题。
然而，他们没注意到，旁边那桌独自喝茶、闭目养神的老者，在听到石头的话时，耳朵极其轻微地动了一下，一直闭着的眼睛，也睁开了一条缝隙，朝着石头跑开的方向，若有深意地瞥了一眼。
林泉将这一切尽收眼底。他心中微动，这个老者，似乎不简单。
这时，楼梯上传来脚步声。一个穿着绸缎棉袍、戴着暖帽、面容白净、留着三缕长髯、约莫四十多岁、管家模样的人，在一个小厮的陪同下，走了下来。此人一下楼，茶楼里嘈杂的声音似乎都低了几分，不少人都偷偷打量着他，眼神中带着敬畏和讨好。
是钱管家！崔御史府上的钱管家！虽然林泉没见过，但看这气派，看周围人的反应，十有八九就是他！
林泉的心跳加快了几分。目标出现了！而且，似乎是被石头刚才那番“表演”和关于黑山、怪石的议论吸引下来的？还是巧合？
钱管家目光在茶楼里扫了一圈，最后落在了那个独自喝茶的老者身上，脸上露出笑容，走了过去，拱手道：“宋先生，让您久等了。”
那被称为“宋先生”的老者这才完全睁开眼睛，站起身，微笑着还礼：“钱管家客气了，老朽也是刚到。请坐。”
两人在老者那桌坐下，低声交谈起来。声音压得很低，但林泉运转“抚灵诀”，凝聚耳力，隐约能听到一些片段。
“……大人近日身体如何？那‘雪魄参’用后可有效果？”宋先生问。
“唉，别提了。”钱管家叹了口气，声音带着忧虑，“那‘雪魄参’药性太烈，大人虚不受补，用了反而咳得更厉害。太医说了，需要至阴中蕴纯阳、药性温和内敛的奇药，慢慢调理。可这等药材，可遇不可求啊。市面上那些所谓的‘阴参’、‘雪莲’，大多是年份不足或者以次充好，入不了方。”
“至阴中蕴纯阳，药性内敛……”宋先生捻着胡须，沉吟道，“这倒是让我想起一味传说中的奇药——‘地髓阴参’，又称‘鬼面参王’。此物只生于极阴寒之地脉深处，汲取地阴精华百年以上，外表漆黑如炭，毫不起眼，甚至药味全无，但内蕴一丝纯阳生机，乃是调理阴虚火旺、固本培元的圣品。只是……此物太过罕见，老朽行医数十年，也只闻其名，未见其物啊。”
“鬼面参王……”钱管家眼中露出渴望，但更多的是无奈，“此等神物，恐怕只有机缘巧合，方能得见。难道大人他……”
两人相对叹息。
听到这里，林泉心中狂跳！地髓阴参！鬼面参王！至阴中蕴纯阳，药性内敛！这描述，与他手中那些“鬼面参”的特征，何其相似！难道，他手里的，真的是传说中的“鬼面参王”？即便不是“王”，恐怕也是极其接近的极品！
机会！天大的机会就在眼前！钱管家正在为崔御史寻找的，正是他手里可能拥有的药材！而且，这位宋先生，听起来像是个医术高明、见识广博的大夫，他能鉴别！
必须想办法，让钱管家和宋先生，注意到自己手里的东西！但不能太刻意，不能引起怀疑。
他心思电转，目光扫过还躲在桌子底下、正偷偷朝他眨眼的石头。石头显然也听到了钱管家和宋先生的对话，小脸上满是兴奋。
林泉对他微微摇头，示意他稍安勿躁。然后，他端起那壶早已凉透的高末，装作不小心，手一滑——
“啪嚓！”
粗陶茶壶掉在地上，摔得粉碎！茶水四溅！
这动静在嘈杂的茶楼里不算太大，但也足以吸引附近几桌人的目光，包括钱管家和宋先生。
“哎呀！你这小子！怎么这么不小心！”茶楼伙计闻声赶来，看着地上的碎片和茶水，怒道，“赔钱！这茶壶值五个大钱！”
林泉立刻露出一副惊慌失措、快要哭出来的样子，手忙脚乱地蹲下身去捡碎片，带着哭腔道：“对、对不起！我、我不是故意的……我、我身上没钱……我、我是来卖山货的，还没卖掉……掌柜的，行行好，等我卖了山货，一定赔您……”
“卖山货？就你这穷酸样，能有什么好山货？”伙计不屑地嗤笑，“别是想赖账吧？今天不赔钱，就别想走！”
这边的动静，让钱管家和宋先生也看了过来。钱管家皱了皱眉，似乎觉得吵闹。宋先生却看着蹲在地上、衣衫破旧、满脸惶恐无助的林泉，又看了看他身边那个瘪瘪的、似乎空无一物的旧包袱，眼中闪过一丝若有所思。
“这位小兄弟，”宋先生忽然开口，声音温和，“你说你是来卖山货的？卖的什么山货？或许，老朽可以看看，若是合用，买了你的山货，你不就有钱赔茶壶了？”
林泉心中暗喜，鱼儿上钩了！他抬起头，脸上依旧是那副怯生生、又带着一丝希望的样子，小声道：“是、是我在山里挖的几根老参……但、但样子不好看，药味也淡，跑了几个药铺，都没人要……说、说是次品，不值钱……”
“哦？样子不好看，药味淡的老参？”宋先生和钱管家对视一眼，都看到了对方眼中的兴趣。刚才他们还在谈论“外表不起眼、药性内敛”的奇参，这就碰上了？
“无妨，拿来看看。老朽对药材略知一二，或许与你之前遇到的掌柜，看法不同。”宋先生微笑道。
“是、是！”林泉连忙从怀里（实际是从贴身内袋）掏出那个用旧布包着的小包裹——他当然不会把真货都带在身上，这包裹里只包了一小截他事先掰下来的、最小的一块“鬼面参”碎片，用来投石问路。
他小心翼翼地将包裹放在桌上（避开茶水），慢慢打开。
布包里，躺着一小截拇指大小、黑乎乎、表面粗糙、带着泥土、毫不起眼的块茎碎片。乍一看，确实像某种劣质的、挖残的山参根须，甚至有点像一块干涸的泥巴。
茶楼伙计和其他看热闹的茶客，看到这东西，都露出鄙夷和不屑的神色。这也能叫山货？简直是垃圾！
然而，宋先生和钱管家的脸色，却瞬间变了！
宋先生伸出手，却没有立刻去拿，而是先凑近，仔细闻了闻。没有寻常人参的清香，反而有一股极其淡的、带着土腥和一丝奇异凉意的气息。他眼神一凝，从怀里掏出一个精致的小放大镜（西洋舶来品，罕见），对着那块碎片仔细观察其纹理。又用指甲，极其小心地刮下一点点粉末，放在舌尖尝了尝。
瞬间，宋先生的身体微微颤抖了一下！眼中爆发出难以置信的、混合着狂喜和震惊的光芒！他猛地抬头，看向林泉，声音因为激动而有些发颤：“小兄弟，这、这参……你是从何处得来？可还有？”
钱管家也紧紧盯着宋先生的表情，见他如此失态，心中已然明白了八九分，眼中也露出了炽热的光芒。
林泉心中大定，知道有门了。他依旧维持着那副老实巴交的样子，道：“是、是我在黑山深处一个很冷、很阴的山洞里挖到的……就挖到几根，都、都长得这个样子，不好看……我就掰了一小块带来试试……家里还有几根完整的……”
“黑山深处！极阴之地！”宋先生激动地一拍桌子（引得周围人侧目），“难怪！难怪有如此纯粹的阴寒之气，却又内蕴一丝勃勃生机！不会错！这纹理，这气味，这口感……虽然只是碎片，但绝对是‘地髓阴参’！而且年份至少百年以上！小兄弟，你挖到的，是旷世奇珍啊！”
“地髓阴参？！”钱管家也失声低呼，随即一把抓住林泉的胳膊，急声道：“小兄弟，剩下的参在哪里？快！带我们去看看！只要是真的，价钱随你开！不，我们买！全都买！”
周围的茶客和伙计都惊呆了。看着那黑乎乎、不起眼的“泥巴块”，又看看激动得满脸通红的宋先生和钱管家，再看看一脸“懵懂”的林泉，简直不敢相信自己的耳朵。旷世奇珍？价钱随你开？这穷小子走什么狗屎运了？
林泉心中虽然激动，但面上依旧保持谨慎和“惶恐”：“两、两位老爷……这、这东西……真的值钱？我、我怕……我怕被人骗了……”
“骗你？”宋先生正色道，“小兄弟，老朽姓宋，单名一个‘仁’字，是这绥远城‘济世堂’的坐堂大夫，这位是巡边御史崔大人府上的钱管家。我们可以用名誉担保，绝不会欺你年少！此物对崔大人病情至关重要，只要你肯卖，我们必定给你一个公道的价钱，让你一辈子衣食无忧！”
济世堂的宋神医！崔御史府的钱管家！这两个名字，在绥远城可是响当当的人物！茶楼里顿时一片哗然！所有人都用羡慕、嫉妒、难以置信的目光看着林泉。这小子，真是祖坟冒青烟了！
林泉“适时地”露出惊喜、又带着不安的神色：“原、原来是宋神医和钱管家！小子有眼不识泰山！那、那参……在我住的地方藏着……我、我带你们去拿？”
“好！好！现在就去！”钱管家迫不及待。
“且慢。”宋先生毕竟年长持重，拦了一下，对林泉和颜悦色道：“小兄弟，兹事体大，此地人多眼杂。你告诉我们住处，我们随你去取。另外，为了你的安全，也为了药材安全，此事还需保密。你拿到钱后，也最好尽快离开绥远城，免得惹来不必要的麻烦。”
林泉心中暗赞，这宋神医考虑周全。他连忙点头：“是、是！小子明白！我住在城西‘悦来客栈’地字三号房。东西就藏在房里。”
“悦来客栈？好，我们这就去。”钱管家站起身，对身边小厮吩咐了几句，小厮立刻跑出去准备马车。
宋先生也起身，对茶楼伙计道：“这位小兄弟的茶壶钱，记在我账上。”又对林泉道：“小兄弟，走吧。”
林泉连忙点头，收拾好那块碎片，重新包好，小心翼翼地揣进怀里。在无数道羡慕嫉妒恨的目光注视下，跟着宋先生和钱管家，走出了“一品茶楼”。石头也混在人群里，悄悄跟了出来，对林泉使了个眼色，表示自己会在附近接应。
茶楼外，一辆不起眼但很结实的青布马车已经等在那里。钱管家和宋先生让林泉也上了车。马车缓缓启动，朝着城西“悦来客栈”驶去。
车厢里，钱管家和宋先生仔细询问了林泉挖参的经过（林泉早就编好了一套说辞，无非是逃荒进山，偶然发现阴寒山洞，饥饿之下挖取块茎充饥，发现异常坚硬，带出山来云云），又反复叮嘱他保密。林泉一一应下，表现得像个走了大运、又有点被吓到的淳朴山里少年。
很快，马车到了悦来客栈。钱管家让小厮在楼下等候，自己和宋先生跟着林泉上了楼。石头早已溜回自己房间，从门缝里紧张地张望。
林泉带着两人来到自己房间。关好门后，他走到那个旧木桶边，在钱管家和宋先生有些愕然的目光中，掀开上面的杂物，熟练地撬开活板，从里面掏出了那个用油纸和布层层包裹的、装着完整“鬼面参”的包裹。
当包裹打开，三根完整的、同样黑乎乎、毫不起眼、但比碎片大得多的“鬼面参”呈现在宋先生和钱管家面前时，两人的呼吸都几乎停止了！
宋先生颤抖着手，拿起一根，仔细查看，闻，刮，尝，甚至用随身携带的银针（试毒）刺入，观察颜色变化。他的脸色越来越激动，越来越红润。
“没错！没错！是地髓阴参！而且是极品！看这大小，看这纹理，至少一百五十年以上！至阴之气纯粹无比，内蕴的纯阳生机也凝而不散！天佑崔大人！天佑崔大人啊！”宋先生激动得老泪纵横。
钱管家也激动得搓着手，看着林泉，如同看着救命恩人：“小兄弟！大恩不言谢！这三根参，你开个价！只要我钱某人拿得出，绝不还价！”
林泉心中飞快盘算。他不懂行情，但看这两人激动程度，这东西绝对价值不菲。三百两肯定不止。但他不能漫天要价，一来显得贪得无厌，二来也可能惹恼对方。他需要钱解决刘掌柜的麻烦，也需要为日后打算，但更重要的是，他需要借此机会，与崔府建立联系，为递上密信铺路。
他深吸一口气，脸上露出忐忑和犹豫，低声道：“钱管家，宋神医，小子……小子也不知道这东西值多少钱。我、我就是个逃荒的，能换点钱，让我和我弟弟（指石头）以后有口饭吃，有个安稳地方住就行……您、您看着给吧，我相信您二位不会骗我。”
他这番以退为进、看似朴实无求的话，反而更让钱管家和宋先生高看一眼。若是林泉此刻狮子大开口，他们虽然也会买，但心中难免轻视。如今见他如此“实诚”，又提到还有个弟弟要养活，同情心和好感更增。
钱管家与宋先生交换了一个眼神。宋先生微微点头。
钱管家沉吟片刻，郑重道：“小兄弟，你既然如此信任我们，我们也绝不亏待你。这等极品地髓阴参，有价无市。若是遇到急需的富贵人家，一根卖上千两也不为过。但我们并非商贾，崔大人为官清正，府中也不甚宽裕。这样，三根参，我们出价……两千两银子！另外，再在城南给你置办一处小院，让你和你弟弟有个安身之所。此外，崔府欠你一个人情，日后在绥远城，若有人欺你，可报崔府名号。如何？”
两千两！外加一处房产！还有崔府的人情！这价钱，远超林泉的预期！他原本想着能卖个五六百两，解决刘掌柜的三百两，剩下的做盘缠和日后用度，就心满意足了。没想到……
他强压住心中的震撼，脸上露出惊喜和难以置信的神色，连忙躬身：“多谢钱管家！多谢宋神医！小子、小子感激不尽！”
“好！这是五百两银票，作为定金。剩下的银子和房契，明日此时，我会派人送到这里，与你交割清楚。”钱管家从怀中掏出一张银票，递给林泉，又补充道，“为防夜长梦多，这三根参，我们今日就先带走。你放心，崔府的信誉，在绥远城是金字招牌。”
“是！小子相信！”林泉双手接过银票，小心收好。又将那三根“鬼面参”重新包好，郑重地交给钱管家。
钱管家接过，如同捧着稀世珍宝，小心放入一个早已准备好的锦盒中。宋先生也松了口气，脸上露出如释重负的笑容。
“小兄弟，你且在此安心等候。明日此时，钱某必定前来。记住，此事绝不可再对他人提起，包括这客栈的掌柜伙计。拿到钱和房契后，尽快安顿下来，莫要招摇。”钱管家再次叮嘱。
“小子明白！”林泉重重点头。
钱管家和宋先生又说了几句勉励的话，这才带着锦盒，匆匆离去。马车驶离客栈，很快消失在街角。
直到马车看不见了，林泉才长长地舒了一口气，背心已被冷汗湿透。刚才那一番表演和应对，看似顺利，实则凶险万分，全凭急智和运气。幸好，结果是好的。
石头从隔壁房间溜了进来，小脸兴奋得通红：“阿泉哥！成了！两千两！还有房子！我们发财了！”
林泉看着石头兴奋的样子，也笑了笑，但很快收敛笑容，低声道：“小声点。钱还没到手，房子也没看到。而且，两千两银子，是福是祸，还说不定。”
石头立刻捂住嘴，点点头，但眼中的兴奋不减。
“石头，你那几块奇石，恐怕也非同小可。但我们现在风头太盛，不能再拿出来了。等这件事了结，我们安顿下来，再慢慢想办法处理你的东西。”林泉对石头道。
“嗯！我听阿泉哥的！”石头用力点头，他现在对林泉是佩服得五体投地。
“当务之急，是解决刘掌柜的麻烦。”林泉从怀里拿出那张五百两的银票，目光变得坚定，“我们现在就去‘德昌隆’，先把三百两银子给四海帮送去，了结此事。然后，等明天拿到剩下的钱和房契，再做打算。”
“现在就去？会不会太招摇了？”石头有些担心。
“越是拖，越容易生变。四海帮给的是三天期限，我们今天提前送去，显得我们守信，也免得夜长梦多。我们悄悄去，把钱给了就走，不多纠缠。”林泉道。
“好！那我跟你一起去！”石头道。
两人稍作准备，林泉将银票贴身藏好，又带了匕首以防万一。石头也找了根顺手的木棍别在腰后。然后，两人离开客栈，朝着“德昌隆”的方向走去。
路上，林泉用那五百两银票，在一家信誉不错的钱庄，兑换了三百两现银（用包袱装着，很沉）和两百两小面额银票。沉甸甸的银子背在身上，让他感觉踏实，也感觉到了压力。
当林泉和石头背着三百两银子，再次踏入“德昌隆”时，刘掌柜正如同热锅上的蚂蚁，在空荡荡的铺子里团团转，脸上写满了绝望。看到林泉回来，他先是一愣，随即像抓住救命稻草般扑上来：“阿泉！怎么样？参……参卖出去了吗？”
“掌柜的，幸不辱命。”林泉将肩上沉重的包袱放在柜台上，打开，露出里面白花花的银子，“这里是三百两。您点点。”
刘掌柜看着那堆银子，眼睛瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进鸡蛋，半天没回过神来。他颤抖着手，摸了摸银子，又抬头看看林泉平静的脸，再看看旁边一脸得意的石头，忽然“哇”地一声哭了出来，老泪纵横：“阿泉！我的好阿泉！你、你真是我们‘德昌隆’的救星啊！老头子我……我……”
“掌柜的，别这样。时间紧迫，您赶紧把这三百两银子，给四海帮送去，了结此事。”林泉扶住他，低声道。
“对对对！送钱！马上送！”刘掌柜如梦初醒，连忙用布将银子重新包好，抱在怀里，就要往外冲。
“掌柜的，我陪您去。”林泉道。
“我也去！”石头也道。
刘掌柜看着这两个少年，心中涌起一股暖流和勇气，重重点头：“好！我们一起去！”
三人出了铺子，朝着城西“快活林”赌坊走去。一路上，刘掌柜紧紧抱着银子，林泉和石头一左一右护卫着，气氛凝重。
“快活林”赌坊门口，依旧站着那几个彪形大汉。看到刘掌柜抱着个包袱，带着两个半大孩子过来，都露出戏谑和贪婪的笑容。
“哟，刘掌柜，这么快就凑齐了？看来还是有钱嘛！”白天那个刀疤脸壮汉（疤爷）走了出来，歪着嘴笑道。
刘掌柜将包袱递上，强忍着恐惧，道：“疤爷，三百两，一分不少。请您点收。之前的误会，还请疤爷高抬贵手。”
疤爷接过包袱，掂了掂，又打开看了一眼，眼中闪过一丝诧异。他没想到刘掌柜真的能在三天内凑齐三百两。他仔细看了看银子成色，又看了看刘掌柜身后神色平静的林泉和石头（尤其是林泉，他总觉得有点眼熟，但想不起来在哪见过），眼珠转了转，忽然咧嘴一笑：“刘掌柜果然是信人。行，这钱，我收了。之前的账，一笔勾销。不过……”
他话锋一转，盯着林泉：“这小兄弟，看着面生啊。是刘掌柜的亲戚？”
刘掌柜心中一紧，连忙道：“是、是我一个远房侄子，刚来投奔我。小孩子不懂事，疤爷莫怪。”
“远房侄子？”疤爷摸着下巴，上下打量着林泉，眼神中带着审视和一丝不易察觉的阴冷，“身手不错嘛。白天在铺子里，就是你出的头吧？我那两个不成器的手下，可是被你收拾得不轻啊。”
林泉心中凛然，知道这疤爷认出来了，或者听手下描述了。他面色不变，平静道：“疤爷说笑了，小子只是乡下把式，防身而已。当时情急，冒犯了疤爷的手下，还请疤爷海涵。”
“海涵？好说。”疤爷忽然凑近，压低声音，带着一股令人作呕的酒气，“小子，我看你是个角色。有没有兴趣，来四海帮做事？跟着我疤爷，吃香喝辣，比在这么个破药材铺有前途多了。”
这是招揽？还是试探？林泉心中警惕，连忙摇头：“多谢疤爷抬爱。小子粗鄙，只想跟着掌柜的学点手艺，混口饭吃，不敢高攀。”
“哼，不识抬举。”疤爷脸色一沉，但看着怀里沉甸甸的银子，又看了看林泉平静却隐含锐气的眼神，最终没发作，只是挥了挥手，“行了，钱货两清。你们可以滚了。以后招子放亮点！”
“是是是！多谢疤爷！多谢疤爷！”刘掌柜如蒙大赦，连忙拉着林泉和石头，匆匆离开了“快活林”。
直到走出很远，三人才松了口气。刘掌柜抹了把冷汗，心有余悸：“好险！这疤爷，可不是善茬。阿泉，他好像盯上你了，你以后要小心。”
“我知道。”林泉点头。被四海帮盯上，确实是个麻烦。但眼下顾不了那么多了。
回到“德昌隆”，刘掌柜执意要将铺子一半的股份给林泉，被林泉坚决推辞了。最终，林泉只收下了刘掌柜硬塞的五十两银子，作为酬谢。他告诉刘掌柜，自己可能很快就会离开绥远城，让他以后多加小心，经营好铺子。
刘掌柜千恩万谢，几乎要将林泉当菩萨供起来。
离开“德昌隆”，天色已近黄昏。林泉和石头回到悦来客栈，关好房门，才真正放松下来。
“阿泉哥，我们明天拿到钱和房子，是不是就安全了？”石头问。
“暂时安全了。但四海帮那边，恐怕不会善罢甘休。还有，崔府的人情，是福是祸，也难说。我们得尽快安顿下来，然后……做我们该做的事。”林泉目光望向窗外，绥远城内城的方向。
他怀里的密信，还没送出去。与崔府建立的这点脆弱的联系，能否成为他面见崔御史、揭露铁山城黑幕的桥梁？还是仅仅是一场交易，过后即忘？
他不知道。但他知道，自己已经在这座边城，撬开了一道缝隙。
接下来，就是要沿着这道缝隙，将光明和真相，努力照进去。
夜色，再次笼罩绥远城。
但对于林泉和石头而言，这个夜晚，不再只有寒冷和绝望。
希望的微光，已然亮起。