翌日，天刚蒙蒙亮，林泉和石头就醒了。或者说，两人几乎一夜未眠。怀揣着即将到手的巨款和房契，以及对未来不确定性的隐忧，让两个少年都无法安然入睡。他们简单洗漱，在客栈吃了点稀粥馒头，便回到房间，一边收拾所剩无几的行装，一边紧张地等待着。
辰时刚过，悦来客栈楼下便传来一阵轻微却有序的马车声。林泉从窗口望下去，只见一辆比昨日更加不起眼、但用料扎实的蓝布马车停在了客栈门口。赶车的是个面相憨厚的中年汉子，而昨日跟随钱管家的小厮，正站在车旁，朝着客栈内张望。
来了！林泉心中一定，对石头使了个眼色，两人迅速下楼。
“阿泉小哥，石头小哥，钱管家让小的来接二位。”那小厮见到林泉，立刻迎上来，态度恭敬，与昨日在茶楼时的倨傲截然不同。
“有劳了。”林泉点点头，没有多问，和石头一起上了马车。
马车缓缓启动，并未驶向内城崔府方向，而是在外城七拐八绕，最后停在了一条名为“梧桐巷”的僻静小巷深处。巷子两旁是些规整干净的青砖小院，虽不奢华，但环境清幽，与城西的喧嚣杂乱形成鲜明对比。
小厮引着两人来到巷子中间一座院门前。院门是普通的黑漆木门，门楣上无字，显得低调。小厮掏出钥匙打开门锁，推门而入。
院子不大，但很整洁。迎面是三间正房，左右各有一间厢房，青砖灰瓦，窗明几净。院子里有一口水井，一棵叶子落尽的老槐树，树下还摆着石桌石凳。虽然久无人居，有些清冷，但看得出时常有人打扫，并无破败之感。
“这便是钱管家为二位准备的院子。地契、房契，以及剩下的一千五百两银票，都在正房堂屋的桌上。”小厮引着两人走进正房堂屋。
堂屋陈设简单，一桌四椅，一个条案，墙上挂着一幅山水画。桌上果然放着一个木匣。林泉打开木匣，里面是厚厚一叠银票（面额不等，方便使用），以及两张盖着官府红印的契书——地契和房契，上面的名字赫然写着“林泉”！
林泉心中一震。钱管家办事果然周到利落，连名字都已经帮他办好，省去了无数麻烦。这份心思和效率，也彰显了崔府在绥远城的能量。
“钱管家吩咐了，这院子虽小，但一应家具用具齐全，二位可直接入住。若缺什么，可到巷口‘陈记杂货铺’赊账，记在崔府账上即可。另外，”小厮又从怀里掏出一块半个巴掌大小、非金非木、刻着复杂云纹和“崔”字的黑色令牌，双手递给林泉，“这是崔府的‘客卿令’。持此令，在绥远城内，寻常官兵衙役不敢为难。若遇急事，也可凭此令到崔府侧门求见钱管家。钱管家还说，崔大人病情若有好转，或许还会召见小哥，当面致谢。请小哥务必收好此令，莫要轻易示人。”
客卿令！这比单纯的人情承诺，分量要重得多！这几乎相当于崔府给了林泉一个“自己人”的身份标签，虽然只是最外围的“客卿”，但在这绥远城，已是一道相当有力的护身符！
林泉郑重地接过令牌，入手微沉，冰凉，带着一种莫名的质感。他知道，这不仅仅是答谢，更是一种笼络和……某种程度上的“标记”。崔府，或者说钱管家，看中的恐怕不仅仅是他献上的“地髓阴参”，更可能是他这个人——一个能弄到如此奇药、又似乎有些本事（能对付地痞）、来历成谜却看似“淳朴”的少年。
“多谢钱管家厚爱！请转告钱管家，小子感激不尽，定当谨守本分，不负所托。”林泉躬身道。
“小哥客气了。那小的就先回去复命了。二位请自便。”小厮完成任务，也不多留，行礼后便退出院子，驾着马车离开了。
直到马车声远去，院门重新关上，林泉和石头才真正放松下来，相视一眼，都看到了对方眼中的兴奋和一丝如梦初幻的不真实感。
“阿泉哥！我们……我们有自己的院子了！还有这么多钱！”石头摸着那些银票和契书，眼睛发亮，声音都在发抖。
“嗯。”林泉点点头，心中也感慨万千。从青河镇逃难，到铁山城挣扎求生，再到鹰嘴崖重伤，最后来到这绥远城，短短数月，经历生死，几度绝望。如今，竟然在这陌生的边城，拥有了一个属于自己的、安稳的落脚点，还有了不菲的身家。这一切，仿佛做梦。
但他很快冷静下来。福兮祸所伏。这突如其来的“好运”，背后是崔府的关注，是四海帮可能的觊觎，也是他肩负的、尚未完成的使命。
“石头，这院子，是我们的了。但也是我们的‘壳’。从今天起，我们就是这梧桐巷里，父母双亡、从南边投亲而来、靠着变卖家传药材得了些钱财、在此安家的两兄弟。你是我弟弟，林石。我是你哥哥，林泉。记住了吗？”林泉看着石头，认真地说。
石头也收起兴奋，重重点头：“记住了！阿泉哥……不，哥！”
“好。”林泉拍了拍他的肩膀，“我们先收拾一下，熟悉熟悉环境。然后，得去买些日常用的东西，米面粮油，衣物被褥。钱要省着花，但该花的也不能省。另外，我得想想，怎么用崔府给的这块‘客卿令’，去办我们该办的事。”
接下来的几天，林泉和石头如同两只忙碌的燕子，开始经营他们的小家。他们用银票换了些散碎银两和铜钱，去集市买了粮食、蔬菜、肉（少量）、油盐酱醋、锅碗瓢盆、被褥衣物，还添置了些简单的家具。林泉甚至买了几本便宜的杂书和笔墨纸砚——既然要扮演投亲的“良家子”，识文断字是必要的掩饰，也能让他有机会接触更多信息。
石头对这一切充满了热情，打扫、做饭（简单的）、跑腿，样样抢着干。这个饱尝艰辛的少年，似乎将这里当成了真正可以依靠的家。林泉也将他视作弟弟，教他认字，告诉他一些基本的防身和处世道理。两人虽然名为兄弟，实则亦师亦友，在这陌生城市相互扶持。
安稳的日子过得很快。林泉每日除了督促石头学习、自己研读买来的书籍（多是些地方志、风物志、甚至医书药典，试图更了解北地），便是以“熟悉环境”为名，在绥远城内四处走动，暗中观察、打听。
他去了内城附近，远远观察崔府行辕。行辕占地颇广，门禁森严，寻常人根本无法靠近。他也去了守备府、驻军大营附近，感受着那种肃杀紧绷的气氛。他甚至还悄悄去了“四海帮”控制的“快活林”赌坊附近转了转，发现那里出入的人更加复杂，除了本地地痞，偶尔还能看到一些穿着与中原人略有不同、眼神彪悍的陌生面孔，似乎是……北边来的？
通过几日的观察和从市井间听来的零碎消息，林泉对绥远城的局势有了更清晰的了解。北边野人部落的侵扰越来越频繁，规模也越来越大，据说那个叫“兀术”的首领已经整合了大部分部落，厉兵秣马，随时可能大举南下。绥远城驻军主力已前出至边境几个重要关隘布防，城内留守兵力不多，但戒备等级提到了最高。崔御史作为巡边钦差，肩负协调边防、督察军务、安抚民心的重任，近日似乎一直奔波于前线与绥远城之间，极少在行辕露面。而守备府吴守备，似乎与驻军某些将领有矛盾，对崔御史的某些命令（比如严查走私、整饬军纪）也阳奉阴违，城内隐隐有文武不和的传言。
至于“四海帮”，其势力在戒严状态下似乎更加活跃，不仅控制着地下生意，似乎还插手了一些粮草、药材的“采购”和“转运”，与守备府和驻军都有说不清道不明的关系。林泉甚至听到有传言，说“四海帮”帮主“翻江龙”蒋魁，与北边野人部落也有秘密往来，暗中走私铁器、盐、茶等违禁品。
这些信息，让林泉越发感到绥远城平静水面下的暗流汹涌。他怀里的密信，涉及铁山城守备吴扒皮、黑煞帮与北虏萨满勾结、炼制邪物、意图唤醒“黑山古魔”的惊天阴谋。这阴谋，与绥远城眼前的危局，是否有所关联？那个“黑山古魔”，与北边野人部落的蠢蠢欲动，又是否有某种联系？
他必须尽快将密信送到崔御史手中！不仅仅是为了兑现对静凡师太和老疤他们的承诺，更是为了阻止可能发生的、更大规模的灾难。
但如何接近行踪不定、且被严密保护的崔御史？直接拿着“客卿令”去行辕求见？恐怕连门都进不去，就会被挡回来。通过钱管家递话？钱管家对他不错，但毕竟是崔府下人，如此重大的、涉及边关安危和朝堂争斗的密信，钱管家未必敢擅自传递，也未必有能力确保信能直接、安全地送到崔御史面前。而且，林泉对钱管家，也并非完全信任。
他需要一个更直接、更稳妥的机会。
机会，在几天后的一个下午，悄然而至。
当时，林泉正在梧桐巷口的“陈记杂货铺”买灯油，与掌柜老陈（一个和气的中年人）闲聊。老陈知道他们是新搬来的、受崔府关照的兄弟，态度很和善。
“……最近城里风声紧，你们兄弟俩晚上没事少出门。听说北边不太平，野人闹得凶。”老陈一边打着灯油，一边絮叨。
“多谢陈叔提醒。我们晚上都在家，不出门。”林泉点头。
“对了，你们识字吧？”老陈忽然问。
“认得一些。”林泉道。
“那正好。”老陈从柜台下拿出一张告示，“喏，这是刚贴出来的。崔御史行辕发的，说要招募一批识文断字、身家清白、机灵可靠的少年，充实行辕文书房，做些抄写、递送文书的杂役。管吃住，还有饷银。我看你们兄弟俩，挺合适的。尤其是你，阿泉，看着就稳重。要不要去试试？要是能进崔御史行辕做事，那可是天大的造化！比在这外城混日子强多了！”
招募文书房杂役？林泉心中猛地一跳！这简直是瞌睡送来了枕头！如果能进入崔御史行辕，哪怕是做最底层的杂役，也意味着有了近距离接触崔御史、甚至找到机会递上密信的可能！而且，行辕内部，消息必然灵通，也能更好地了解北边局势和崔御史的动向！
他强压住心中的激动，接过告示仔细看了起来。告示内容与老陈说的大致相同，要求年龄十四到十八岁，身家清白（需有本地保人），略通文墨，品行端正。报名地点在内城崔府行辕侧门，三日后截止。
“陈叔，这保人……”林泉看向老陈。他和石头是“黑户”，虽然有了房契地契，但户籍文书可没有。
老陈笑了笑：“保人嘛，好说。你们是崔府关照的人，我老陈在这梧桐巷住了几十年，也算有点薄面。我跟坊正（管理街巷的小吏）熟，让他给你们做个保，就说你们是我远房亲戚，从南边投奔来的，身家清白。坊正看崔府的面子，肯定会答应。不过，这打点……”
“陈叔放心，该有的心意，绝不会少。”林泉立刻明白，从怀里摸出一小块约莫二两的碎银，悄悄塞到老陈手里，“麻烦陈叔和坊正了。”
老陈掂了掂银子，脸上笑容更盛：“好说好说！包在我身上！你们兄弟俩一看就是有出息的！我这就去找坊正说道说道，明天就带你们去办个临时的‘良民凭’（类似暂住证），有了这个，就能去报名了！”
“多谢陈叔！”林泉真诚道谢。这老陈虽然爱财，但办事利索，有他帮忙，省去了很多麻烦。
回到小院，林泉将告示和打算告诉了石头。石头一听能进崔御史行辕，也兴奋不已：“哥！你要是能进去，那咱们以后不是更有靠山了？说不定还能见到崔御史呢！”
“嗯，这是一个机会。但行辕里面，规矩多，眼睛也多，必须更加小心。”林泉叮嘱道，“我进去后，你一个人在家，更要当心。没事不要出门，尤其是晚上。四海帮的人，可能还在留意我们。如果有人问起，就说我去行辕应募杂役了。其他的，一概不知。”
“我明白！哥，你放心，我能照顾好自己！”石头拍着胸脯保证。
接下来的两天，在老陈的斡旋和银钱开路下，坊正很快给他们兄弟俩办好了临时的“良民凭”，上面写了“林泉”、“林石”的名字，籍贯是“南直隶临江县”（林泉随口编的，与青河镇所在的州府对得上），保人是坊正和“陈记杂货铺”掌柜陈贵。有了这张盖了红印的纸，他们就算是在绥远城有了“合法”身份。
林泉又用剩下的银子，给自己和石头各置办了一身体面些、但又不算扎眼的细布棉袍，看起来更像正经人家的子弟。他自己还特意买了本《千字文》和《百家姓》，临时抱佛脚，复习一下，准备应对可能的“文试”。
第三日一早，林泉仔细收拾了一番，将密信用油纸重新包好，贴身藏在内衣夹层里。又将崔府的“客卿令”小心收在另一个隐蔽之处（不能带进行辕，但可作为后备）。然后，他告别了依依不舍又满怀期待的石头，独自一人，朝着内城崔府行辕的方向走去。
内城的守卫果然更加森严。林泉凭着“良民凭”和告示，在盘查后，被允许进入内城，但被告知不得随意走动，必须直接前往行辕侧门。
崔府行辕的侧门，开在一道高大的青砖院墙旁，比正门小得多，但依旧有兵丁把守。此刻，侧门外已经排起了不短的队伍，都是些前来应募的少年，大多在十四五岁到十七八岁之间，穿着各异，有的光鲜，有的寒酸，但脸上都带着或紧张、或期待、或忐忑的神情。粗略看去，竟有不下三四十人。
竞争不小。林泉默默排在队伍末尾，观察着前面的人。负责登记和初步筛选的，是一个穿着青色吏员服饰、留着山羊胡、面容严肃的中年书吏，以及两个行辕护卫。
筛选过程很快。书吏会简单询问姓名、年龄、籍贯、是否识字、读过什么书，然后让应募者当场写几个字，念一段《三字经》或《千字文》里的句子。大部分人都能过关，但也有一些明显不识字或太紧张的，被直接刷掉。书吏的眼光很毒，问话也带着陷阱，试图找出浑水摸鱼或者别有用心之人。
轮到林泉时，书吏照例询问。林泉对答如流，声音平稳，态度恭谨。写到名字和籍贯时，他刻意将字写得端正但略带稚嫩，符合他“读过几年私塾、后又家道中落”的人设。念书时，也故意略带一点南方口音（他本就有），但清晰流畅。
书吏打量了他几眼，似乎对他沉稳的气质和清晰的谈吐还算满意，在名册上打了个勾，递给他一块写着数字的木牌：“二十七号。进去吧，在二进院东厢房等候。会有人带你们去见管事。”
“多谢先生。”林泉接过木牌，躬身道谢，然后随着一个护卫的指引，从侧门走进了行辕。
一进行辕，气氛顿时不同。外面是市井喧嚣，里面却是一片肃穆宁静。青石板铺就的甬道，两旁是高大的房舍，飞檐斗拱，气象庄严。空气中弥漫着淡淡的墨香和檀香味。往来走动的，多是穿着吏员服饰或军士服色的人，个个步履匆匆，神色严肃，低声交谈。无人喧哗。
林泉被带到二进院东厢房。这里已经聚集了二十多个通过初选的少年，都安静地坐在长凳上等待，无人交谈，气氛有些压抑。林泉找了个角落坐下，也默默观察着周围环境和这些未来的“竞争对手”。
又等了约莫半个时辰，通过初选的少年陆续到齐，大概有三十人左右。这时，一个穿着藏蓝色绸面棉袍、戴着员外帽、面色红润、眼神精明、约莫五十岁上下的胖老者，在一个小吏的陪同下，走了进来。
“都站起来！见过李管事！”小吏喝道。
众少年连忙起身，乱哄哄地行礼：“见过李管事！”
李管事摆了摆手，目光如同探照灯般，缓缓扫过在场的每一个少年，脸上带着惯常的、和蔼却疏离的微笑：“都坐吧，不必多礼。诸位能通过初选，来到此处，说明都是识文断字、品貌端正的好后生。崔大人行辕文书房，负责协助处理往来公文、军情邸报，事务繁杂，责任重大。故此，对选用之人，要求也格外严格。接下来，老夫会问你们几个问题，你们需如实回答。同时，老夫也会观察你们的言行举止。最终能否留下，留用何人，皆由老夫定夺。都听明白了吗？”
“明白！”众人齐声应道，更加紧张了。
李管事开始挨个问话。问题看似随意，比如“为何想来行辕做事？”“家中还有何人？”“平日读些什么书？”“对北边局势有何看法？”等等，实则暗藏机锋，考察应变、见识、乃至心性。
轮到林泉时，李管事看着名册，问道：“林泉，南直隶临江县人，十四岁。为何远离家乡，来到这苦寒边城？又为何想来行辕做事？”
林泉早已打好腹稿，脸上露出恰如其分的悲戚和坚毅，用平稳的语调回答：“回李管事，小子家乡遭了兵灾，父母双亡，只余我与幼弟相依为命。为求活路，只得变卖家产，携弟北上投亲。不料亲戚早已迁走，无处可去，流落至此。幸得街坊陈掌柜和坊正作保，暂得安身。小子自幼读过几年书，认得几个字，不愿坐吃山空，更想凭自己双手，挣一份前程，抚养幼弟成人。听闻崔大人行辕招募，小子虽才疏学浅，但愿尽心竭力，做好分内之事，也为边关安宁，略尽绵薄之力。恳请管事给小子一个机会。”
他这番回答，情真意切，既说明了来历（兵灾难民，符合当下局势），又表达了自立自强的意愿，还隐隐拍了一下崔御史的马屁（为边关安宁），可谓面面俱到，又不过分矫饰。
李管事听着，微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，又问：“你读过什么书？可曾学过算术？”
“读过《三字经》、《百家姓》、《千字文》，粗通《论语》、《孟子》。算术……跟家父学过一些简单记账。”林泉如实回答，没有夸大。
“嗯。”李管事不再多问，示意他坐下，继续问下一个。
全部问话完毕，李管事沉吟片刻，从名册中勾选了十五个人的名字，其中包括林泉。然后，他对被选中的十五人道：“你们十五人，暂且留下。其余人等，可自行离去，每人领二十文钱，算作辛苦费。”
被选中的人自然欣喜，落选者则垂头丧气，但也无人敢闹事，默默领了钱离开。
李管事对留下的十五人道：“你们算是初步合格。但还需试用三日。这三日，你们就住在行辕后院的杂役房，跟着老文书学习公文格式、誊抄规矩，并做一些简单的文书整理、递送工作。三日之后，根据表现，再决定最终去留。月钱暂定每月一两银子，管吃住。若最终留下，另有安排。都听清楚了？”
“听清楚了！”十五人齐声应道。
“好，王书吏，带他们去安顿，并分配活计。”李管事对旁边的小吏吩咐了一句，便转身离开了。
王书吏是个三十来岁的瘦高个，看起来不苟言笑。他带着林泉等十五人，来到行辕最后面的一排低矮平房。这里便是杂役房，条件简陋，大通铺，但还算干净。王书吏给他们分配了铺位，又简单讲了行辕的规矩：不得随意走动，不得打听机密，不得结交外官，一切听从安排，等等。
安顿下来后，王书吏便带着他们来到前院一间专门处理普通文书的厢房。里面有几个年纪较大的老文书，正在伏案疾书。王书吏将他们分配给不同的老文书打下手，林泉被分给了一个姓孙的、头发花白、脾气有些古怪的老文书。
孙文书似乎对来了个“新手”很不耐烦，随手扔给林泉一叠厚厚的、字迹潦草的军需账目草稿，冷冷道：“照着这个，重新誊抄一遍，要字迹工整，不得有误。抄错一个字，今晚就别吃饭了！”
林泉接过草稿，没有多言，默默在分配给自己的那张小桌前坐下，铺开纸，研好墨，开始誊抄。他写得很快，但极其认真，力求每个字都清晰端正。得益于“抚灵诀”带来的精神专注和对手指精细动作的控制，他抄写的速度和质量，远超常人。
孙文书起初还在旁边冷眼旁观，准备挑刺。但看着林泉下笔稳健，字迹虽不算多么漂亮，但横平竖直，结构清晰，几乎没有错漏，速度也快，脸色渐渐缓和了一些。到下午时，他甚至破天荒地指点了林泉几句公文格式的注意事项。
林泉虚心受教，态度恭谨。他知道，想要在行辕站稳脚跟，获得信任，就必须展现出足够的价值，同时低调谦逊。
第一天就在紧张的誊抄和学习中过去。晚上，躺在杂役房冰冷的大通铺上，听着周围少年们因为疲惫和兴奋而发出的轻微鼾声，林泉却毫无睡意。
他成功进入了崔御史行辕，虽然只是最底层的试用杂役，但毕竟是进来了。这已经是至关重要的第一步。
接下来，他要在这三天试用期里，表现得足够出色，争取留下。同时，也要利用一切机会，观察行辕内部结构，留意崔御史的动向，寻找递上密信的机会。
然而，他也清楚，行辕内部等级森严，规矩繁多。他一个刚来的小杂役，想要接触到崔御史，难如登天。而且，那封密信关系重大，一旦暴露，后果不堪设想。他必须在确保自身安全和信件安全的前提下，寻找那个万中无一的机会。
机会，会在哪里？何时出现？
他不知道。他只能耐心等待，时刻准备。
窗外，寒风呼啸，卷起檐角的积雪。
行辕深处，某间灯火通明的书房内，巡边御史崔佑安，正对着墙上一幅巨大的北境边防图，眉头紧锁，手中拿着一份刚刚送到的、来自铁山城的加急军报。
军报上的内容，让他本就沉重的脸色，更加阴郁了几分。
夜，还很长。
而对于刚刚踏入这座边城权力核心边缘的少年而言，真正的考验和机遇，或许才刚刚开始。