绥远城的夜晚，比白天更加寒冷，却也更加“热闹”。当然，这种“热闹”与歌舞升平无关，而是属于边城特有的、混杂着紧张、欲望与生存挣扎的喧嚣。
主街上悬挂的稀稀落落的灯笼，在寒风中摇曳，将行人匆匆的影子拉得忽长忽短。酒馆、赌坊、妓院门口灯火通明，传出喧哗、丝竹和放浪形骸的笑声，与周围肃杀的气氛格格不入，却又奇异地融合在一起，构成了边城夜晚独特的浮世绘。巡逻的兵卒小队增加了频次，警惕的目光扫过每一个行人。
林泉背着那包“鬼面参”，走在清冷的街道上，心中盘算着该去哪里寻找识货的买家。巨商富贾？他不认识，也缺乏引荐，贸然上门，恐怕连门都进不去，还可能被当作骗子打出来。驻军将领？更不可能，军营重地，岂是他一个来路不明的少年能靠近的？剩下的，似乎只有那位传闻中体弱多病、需要珍奇药材的崔御史家眷了。
可是，崔御史的行辕在内城，守卫森严。他一个“卖参的山里娃”，如何能进去？就算能混进去，又怎么能让崔府的人相信他手里的是真宝贝，而不是骗子？
他需要一座桥，一个中间人。
他想起了“德昌隆”刘掌柜的话，四海帮控制着城里大半的赌坊、妓院、地下钱庄，或许……也涉及一些见不得光的药材买卖？他们路子野，人脉广，或许有门路接触到需要珍稀药材的达官贵人？但四海帮刚勒索了刘掌柜三百两，是敌非友，找他们无异于与虎谋皮。
那么，还有谁？城里的老字号药铺？比如“回春堂”、“济世堂”？他们或许识货，但未必有实力一口气吃下价值数百两的奇药，而且同行是冤家，刘掌柜的“德昌隆”虽然小，但也是同行，他们未必会出高价，甚至可能压价、举报。
林泉一边走，一边苦苦思索。不知不觉，他走到了城西一片相对“繁华”的街区，这里是赌坊、妓院、当铺的集中地，也是四海帮势力最盛之处。空气中弥漫着劣质脂粉、酒气和汗臭混合的怪味。他看到“快活林”赌坊那巨大的、在寒风中招摇的招牌，门口站着几个彪形大汉，正是白天去“德昌隆”闹事的四海帮众中的两个。他立刻低下头，绕道而行。
就在他拐进一条相对僻静、堆满杂物的小巷，准备绕开这片是非之地时，前方巷子深处，忽然传来一阵压抑的、带着痛苦和惊恐的呜咽声，以及几个男人粗鲁的咒骂和拳打脚踢的声音。
“小兔崽子！叫你跑！还敢偷老子的钱袋？活腻了！”
“打断他的狗腿！看他还跑不跑！”
“妈的，晦气！这点碎银子，还不够爷喝顿酒的！”
林泉心中一动，停下脚步，悄悄探头望去。
只见巷子深处，三个穿着破旧皮袄、满脸横肉、一看就不是善类的汉子，正围着一个蜷缩在地上、瘦小单薄、穿着破烂单衣、约莫只有十一二岁的少年拳打脚踢。那少年双手死死护着头，身体因为疼痛和寒冷而剧烈颤抖，却倔强地不发出太大的哭喊，只是从喉咙里发出压抑的、如同受伤幼兽般的呜咽。他怀里，似乎紧紧抱着一个脏兮兮的小布包。
是街头混混欺负小乞丐？还是真的抓小偷？
林泉本不想多管闲事。他自己都一身麻烦，哪有精力去管别人。但看着那少年瘦小的身影和无助的挣扎，他心中那根属于“渡者”的弦，还是被轻轻拨动了。他想起了自己在铁山城乞丐窝挣扎求存的日子，想起了小莲。
“算了，就当日行一善，顺便……或许能打听点消息？”他给自己找了个借口。
他不再犹豫，从地上捡起半块冻硬的土坷垃，掂了掂，然后深吸一口气，运转“抚灵诀”，将一丝意念和气力灌注其中，朝着那三个背对他的汉子中，看起来最强壮的那个的后脑勺，用力掷去！
“咻——啪！”
土坷垃精准地砸在那汉子的后脑勺上，虽然不重，但在寂静的巷子里格外清晰，也格外羞辱人。
“哎哟！谁？！哪个王八蛋砸老子？！”那汉子吃痛，捂着后脑勺，怒不可遏地转身。
另外两个汉子也停下殴打，警惕地转过身。
林泉从巷口阴影里走了出来，脸上没什么表情，只是平静地看着他们，用刻意改变的、嘶哑的声音道：“几位大哥，欺负一个小孩子，算什么本事？他偷了你们多少钱，我替他赔了。放了他吧。”
三个汉子看到走出来的只是个半大孩子（林泉虽然长高了些，但依旧瘦削），穿着普通，口气却不小，都是一愣，随即哈哈大笑起来。
“哪儿来的不知死活的小子？毛都没长齐，学人家充好汉？”被砸的汉子狞笑着走上前，活动着手腕，“赔？你赔得起吗？看你这一身破烂，能有几个铜板？正好，连你一块儿收拾了，看看身上有什么值钱的！”
说着，一拳就朝林泉面门捣来！拳风呼呼，显然有些蛮力。
林泉早有准备。他看似瘦弱，但在鹰嘴崖养伤和“抚灵诀”的持续温养下，身体素质早已远超常人，加上“抚灵诀”带来的敏锐感知和反应速度，这汉子的拳头在他眼中，破绽百出。
他脚下微微一侧，轻松避过拳头，同时左手如电般探出，一把抓住对方的手腕，顺势一拉，右肘狠狠撞向对方的肋下！
“砰！”一声闷响。那汉子只觉得肋下一阵剧痛，仿佛被铁锤砸中，闷哼一声，踉跄后退，撞在墙上，一时喘不过气来。
另外两个汉子见状，又惊又怒，拔出腰间别着的短棍，一左一右扑了上来。
林泉不退反进，身体如同游鱼般滑入两人之间。他脚步灵活，避开左侧汉子的棍击，同时矮身，一记扫堂腿，精准地踢在右侧汉子的脚踝上。那汉子下盘不稳，惊叫着摔倒。林泉紧接着一个转身，手刀劈在左侧汉子持棍的手腕上，短棍脱手飞出。那汉子手腕剧痛，还没反应过来，林泉的膝盖已经顶在了他的小腹。
“嗷！”那汉子痛得弯下腰，像只虾米。
整个过程，不过短短几个呼吸。三个看起来凶神恶煞的汉子，就被林泉干脆利落地放倒在地，失去了战斗力。这还是林泉手下留情，没有动用匕首，也没有攻击要害，否则他们就不只是暂时失去行动能力那么简单了。
倒在地上的三个汉子，此刻看向林泉的眼神，已经充满了惊恐和难以置信。他们怎么也没想到，这个看起来不起眼的少年，身手竟然如此了得，出手狠辣精准，简直像练家子，不，比一般的练家子还可怕！
“现在，可以好好说话了吗？”林泉拍了拍手上并不存在的灰尘，走到那个还蜷缩在地上的少年面前，蹲下身，问道：“你没事吧？”
那少年似乎也被刚才电光火石般的打斗惊呆了，此刻才回过神，抬起头，露出一张脏兮兮、但五官颇为清秀、眼睛很大的脸。他脸上有淤青，嘴角有血，但眼神却不像普通乞丐那般麻木，反而带着一种倔强和……一丝不易察觉的灵动。他警惕地看着林泉，又看了看地上呻吟的三个汉子，紧紧抱着怀里的布包，摇了摇头，没说话。
“他们说你偷钱？”林泉问。
少年犹豫了一下，点了点头，又立刻摇头，用微不可闻的声音道：“我……我没偷他们的钱袋……是他们……想抢我的东西……”他指了指自己怀里紧紧抱着的布包。
林泉看了一眼那布包，又看了看地上那三个明显是地痞流氓的汉子，心中了然。恐怕是这三个家伙看这少年独自一人，怀里的布包可能有点东西，想强抢，反诬他偷窃。
“里面是什么？”林泉问，语气平和，没有逼迫的意思。
少年咬着嘴唇，似乎在犹豫要不要说。但看到林泉清澈平静的眼神，又想到他刚才救了自己，最终，他小心翼翼地打开布包的一角。
布包里，是几块颜色各异、形状不规则、带着泥土的……石头？不，不是普通石头。林泉的“抚灵诀”敏锐地捕捉到，这些“石头”上，散发着极其微弱的、与天地灵气隐约共鸣的波动！其中一块暗红色的，更是隐隐有一丝灼热感；另一块青黑色的，则带着一股沉重的寒意。
是……矿石？还是某种天材地宝的原石？林泉不确定，但他能肯定，这些东西绝非凡品。难怪会被地痞盯上。
“这些是我在城外黑水河边的废矿堆里捡的……我觉得……不一般，想拿到城里，看有没有人收……”少年低声解释，眼中带着希冀和忐忑。
黑水河废矿？林泉知道，黑水河是绥远城北面的一条大河，河边早年有过铜矿和少量玉石矿，但早已废弃。能在废矿堆里捡到这种带有灵韵的石头，这少年的运气和眼力，恐怕都不简单。
“你叫什么名字？多大了？”林泉问。
“我叫……石头，十三了。”少年回答。
“石头……”林泉点点头，指了指地上那三个正试图爬起来的汉子，“他们不会善罢甘休的。这里不安全，你跟我来。”
石头看了看林泉，又看了看地上凶狠瞪着他的三个地痞，知道林泉说得对。他默默点了点头，抱紧布包，跟在了林泉身后。
林泉没理会那三个地痞，带着石头，快速离开了这条小巷。他知道，打了四海帮（或者至少是本地地痞）的人，麻烦很快就会找上门，必须尽快离开这片区域。
他带着石头，在城里七拐八绕，确认无人跟踪后，来到外城一处相对偏僻、但还算干净整洁的小客栈——悦来客栈。这家客栈规模不大，价钱便宜，住的大多是些行脚商人、落魄书生，人员相对简单。
林泉用刘掌柜给的银子，开了两间最便宜的、靠后院的下房。他让石头先去房里洗漱、处理一下伤口，自己则去楼下，向掌柜要了热水、伤药和简单的吃食（两碗素面，几个馒头），送到石头房里。
石头看着热腾腾的素面和干净的伤药，眼圈一红，低下头，默默吃了面，又自己处理了伤口。他虽然瘦小，但动作利落，显然很习惯照顾自己。
“谢谢……恩公。”石头吃完，用袖子擦了擦嘴，对着林泉，郑重地鞠了一躬。
“别叫我恩公，我叫阿泉。”林泉摆摆手，在另一张床上坐下，看着石头，“石头，你家里还有别人吗？怎么一个人跑到废矿堆去捡石头？”
石头眼神黯淡下来，低声道：“我爹娘……前年逃荒的时候，病死了。就剩我一个人。后来跟着一个跑单帮的货郎到了绥远城，货郎嫌我吃得多，把我扔下了。我就一个人到处晃荡，捡破烂，打零工。去黑水河废矿，是因为……因为我从小就喜欢各种石头，觉得它们有灵性。那天在废矿堆避雨，就捡到了这些……”
他指了指桌上那个布包，眼中又露出一丝光芒：“阿泉哥，你说，这些东西，真的能卖钱吗？能卖多少？”
林泉拿起那块暗红色的石头，仔细感受了一下。入手微温，内部似乎蕴含着一种活跃的、类似火属性的灵气。他又拿起那块青黑色的，入手冰凉沉重，是水属性或者阴寒属性的灵气。虽然很微弱，但对修行者（如果这世上有的话）或者懂得炼制法器、丹药的人来说，或许真是好东西。
“我也不确定值多少钱，但肯定不是普通石头。”林泉如实道，“不过，在绥远城，能认出这些东西价值、并且出得起价钱的人，恐怕不多。而且，怀璧其罪，你拿着它们，很危险，就像今天这样。”
石头眼中露出失望和忧虑。
“这样吧，”林泉沉吟道，“我正好也有些东西，想找个识货的买家。我们或许可以一起想办法。你对绥远城比我熟，知不知道，城里有哪些人，特别喜欢收集奇珍异宝，或者……需要特殊药材的？”
石头想了想，道：“要说喜欢奇珍异宝的，城东‘聚宝斋’的胡老板算一个，他专门收各种古玩玉器，稀奇古怪的东西。还有‘回春堂’的孙大夫，据说对珍稀药材很有研究。不过，他们出价可能不会太高，而且……眼力毒，容易压价。”
“还有呢？比如……官府的人，或者驻军的大人物？”林泉引导道。
“官府的人……”石头挠了挠头，“守备府的吴守备好像挺喜欢收礼的，但他只认金银珠宝，对这些石头药材，恐怕不感兴趣。驻军那边……听说有位姓赵的副将，喜欢收集兵器铠甲，对石头药材也不懂。哦，对了！”石头忽然想起什么，“崔御史！巡边御史崔大人！他老人家身体好像不太好，经常需要各种珍奇药材进补。他府上有个管家，姓钱，偶尔会出来采购药材，对药材很懂行，据说眼睛毒得很，真货假货一眼就能看出来！要是能让他看上眼，肯定能卖个好价钱！”
崔御史府上的钱管家！林泉心中一动。这倒是个方向！如果能通过钱管家，将“鬼面参”卖入崔府，不仅能解刘掌柜的燃眉之急，或许还能借此机会，与崔府搭上线，为日后递上密信创造可能！
“你知道怎么找到那位钱管家吗？他通常在哪里采购药材？”林泉问。
石头摇头：“钱管家身份不低，平时很少亲自出来。采购药材，通常都是让手下的小厮，或者直接让城里有信誉的大药铺（比如回春堂）送货上门。咱们这种没名没姓的，想直接见他，难。”
果然，没那么容易。但至少有了明确的目标。
“对了，阿泉哥，你说你也有东西要卖？是什么啊？”石头好奇地问。
林泉也没隐瞒，从自己怀里（他贴身藏着）拿出那个用布包好的、装着“鬼面参”的小包裹，打开一角，让石头看了看。
石头凑近，仔细看了看那些黑乎乎、不起眼的块茎，又闻了闻，皱了皱小鼻子：“这……这不是普通的山参吧？看着有点像……鬼面参？但又不太像，气味好淡。”
“你认得鬼面参？”林泉有些惊讶。
“以前跟货郎跑的时候，在别的城里药铺见过，很贵。但这个……感觉不太一样。”石头老实说。
“嗯，这不是普通的鬼面参，可能有些变异。”林泉道，“我想把它卖给识货的人，比如崔府的钱管家。但就像你说的，我们很难直接见到他。”
两人都陷入了沉默。一个背着价值不明的奇石，一个揣着可能价值连城的异参，却都苦于没有门路，找不到识货的买主，还随时可能引来觊觎和麻烦。
“阿泉哥，”石头忽然抬起头，眼睛亮晶晶地看着林泉，“你说，我们能不能……想个办法，让那位钱管家，主动来找我们？”
“主动来找我们？”林泉一愣，“什么意思？”
“我听说，那些有本事、有眼光的管家、掌柜，对市面上可能出现的好东西，都有自己打听消息的门路。”石头压低声音，眼中闪烁着与他年龄不符的机灵，“咱们可以……可以想办法，放出点风声，就说手里有罕见的、药力内敛的极品‘阴参’（鬼面参的别称）要出手，但只卖给真正识货的行家。风声放出去，传到钱管家耳朵里，他要是感兴趣，说不定就会派人来打听，或者……亲自来看看？”
“放风声？”林泉思索着。这倒是个办法，类似“钓鱼”。但风险也大。风声放出去，引来的可能不只是钱管家，还有四海帮这样的地头蛇，或者其他不怀好意的势力。到时候，他们这两个半大孩子，恐怕守不住宝贝。
“风声怎么放？放给谁？”林泉问。
“城西‘一品茶楼’，是城里三教九流消息最灵通的地方。很多掮客、牙人、还有打听消息的人，都喜欢在那里喝茶聊天。咱们可以装作无意中，在那里透露一点消息，不用太详细，就说是从黑山深处弄到的、看起来不起眼但内有乾坤的宝贝，想找个懂行的、出得起价的买主。只要消息够‘真’，够‘奇’，很快就会传开。”石头显然对市井门道很熟悉。
林泉看着石头那双机灵的眼睛，心中对这个孤儿的评价又高了一分。这少年虽然年纪小，但经历坎坷，心思活络，胆大心细，是个可造之材。而且，他对自己有天然的信任（毕竟救了他），或许可以暂时合作。
“好，就按你说的办。”林泉下定了决心。与其坐以待毙，不如主动出击。风险固然有，但机遇也往往与风险并存。“不过，我们不能自己去。得找个可靠的人，或者……用别的方式，把消息放出去，还不能让人立刻查到我们头上。”
“阿泉哥，你是怕……”
“嗯，怀璧其罪。在找到可靠的买家、完成交易之前，我们的身份必须保密。”林泉道，“这样，明天一早，我们先去‘一品茶楼’看看情况。你熟悉那里，你来安排，怎么把消息‘不经意’地透出去。我负责观察周围，确保安全。另外，我们的东西，也不能都带在身上，得找个地方藏好。”
“藏哪儿？”石头问。
林泉想了想，道：“就藏在这客栈里。我这间房和你的房间，我们都检查一下，看看有没有隐蔽的地方。或者……挖开地砖，埋下去？”
石头摇头：“客栈人来人往，地砖动了容易被人发现。我有个更好的地方。”他指了指房间角落，那个用来放夜壶的、带着盖子的旧木桶，“我们可以把东西用油纸包好，塞进夜壶下面的夹层里，再用东西盖住。除非有人特意翻查夜壶，否则绝对发现不了。就算发现了，谁会去翻那腌臜地方？”
林泉看了看那个散发着异味的老旧木桶，嘴角抽了抽，但不得不承认，这确实是个出人意料、却又相当安全的地方。最危险的地方，往往最安全。
“行，就按你说的办。”
两人立刻动手。林泉将“鬼面参”用油纸仔细包了好几层，又用布裹紧。石头也将他那几块奇石同样包好。然后，石头熟练地撬开夜壶木桶底下一个不起眼的、似乎是用来清理的活板（木桶老旧，活板有些松动），将两个油纸包塞了进去，重新盖好，又在上面堆了些杂物和破布。
做完这些，两人才松了口气。虽然东西藏得有些“别致”，但至少暂时安全了。
“早点休息吧。明天还有硬仗要打。”林泉对石头道。
石头点点头，回到自己房间（就在隔壁）。林泉也躺下，但并未立刻入睡。他运转“抚灵诀”，一边恢复精力，一边梳理着明天的计划，也警惕地留意着客栈内外的动静。
这一夜，绥远城依旧在寒风中沉睡。而两个身怀“奇货”、试图在这座边城暗流中寻找一线生机的少年，也在这简陋的客栈中，度过了他们合作的第一夜。
窗外，寒风呼啸，预示着前路的艰险与未知。
但少年眸中，已燃起微光。