小径蜿蜒，在黄昏的光线下显得有些暧昧不明。脚下的泥土被踩得板实，间或能看到牲畜的蹄印和散落的、早已干枯的粪便。路边的草丛有被刀割或镰刀收割过的痕迹，留下整齐的茬口。这一切都明确地告诉林泉，这里并非人迹罕至的荒野。
随着他不断前行，地势渐缓，丘陵的轮廓在暮色中柔和下来。那片炊烟也看得更清楚了，并非集中一处，而是稀稀拉拉，从几处地势较低的洼地或背风的山坳里升起，大约有四五处。看来不是大村镇，更像是分散的小村落，或者山中零散的猎户、樵夫人家。
空气里除了草木和泥土的气息，开始混杂进一丝极淡的、属于人类聚居地的味道——柴火燃烧的烟火气，或许还有一点若有若无的、食物烹煮过的油脂香。这味道让林泉的肚子又不受控制地叫唤起来，也让他心里那点踏入陌生人群的忐忑，被更强烈的、对食物和安稳的渴望压了下去。
他加快了脚步。
就在他即将靠近最近一处升起炊烟的山坳时，前方小径转弯处，忽然传来了动静。
不是野兽的窸窣，而是人声，还有车轮碾过路面的辘辘声，以及牲畜打响鼻的声音。
林泉下意识地放慢脚步，闪身躲到路边一丛茂密的灌木后面，屏息观察。经历了潮生村的驱逐和海祭，他对陌生人群，本能地抱有警惕。
不多时，一支小小的车队出现在小径上。
打头的是两匹看起来有些瘦弱的驮马，马背上驮着鼓鼓囊囊的麻袋和捆扎好的货物，一个戴着破旧毡帽、满脸风霜的中年汉子牵着缰绳，一边走，一边警惕地打量着四周。后面跟着一辆半旧的单辕驴车，拉车的是一头看起来脾气不错的老青驴，车上堆着些箱笼杂物，赶车的是个头发花白、佝偻着背的老者。驴车旁，还跟着一个约莫十五六岁的少年，身材瘦高，皮肤黝黑，背着一把简陋的猎弓，腰间挂着个水壶，眼神机灵，正和赶车的老者低声说着什么。
看打扮和行装，像是一支走乡串户的小行商队伍，规模很小，甚至可能只是顺路捎带货品的本地人。
林泉躲在灌木后，心跳有些快。他在犹豫，是等他们过去，还是主动现身？看他们的样子，不像穷凶极恶之徒，而且，跟着商队，或许能更快找到有集市或客栈的地方，也能打听到更多消息。
就在他犹豫的当口，那头拉车的老青驴，许是走了远路，又许是闻到了附近溪水的气味，忽然甩了甩脑袋，打了个响鼻，步子一偏，就要往路边的草丛里挣。赶车的老者“吁”了一声，连忙拉紧缰绳，旁边的少年也赶紧上前帮忙稳住驴子。
“这老倔货，又闻见水味了！”老者笑骂一句，声音沙哑却透着一股山里人的爽利。
牵着驮马的中年汉子回过头，瓮声瓮气地说：“陈老爹，天色不早了，前面看着像有散住的人家，不如找处地方借宿，也让牲口歇歇脚，饮饮水。”
“也好。”被称作陈老爹的老者抬眼看了看天色，又望了望远处那几缕炊烟，“这地界我来过两次，前面坳子里好像有户老猎户，人还算厚道，去问问看。”
他们正说着，那机灵少年眼尖，忽然“咦”了一声，指着林泉藏身的灌木丛方向：“爹，陈老爹，你们看，那边草丛里……是不是有个人影？”
林泉心里一紧，知道自己被发现了。他不再躲藏，深吸一口气，从灌木丛后走了出来。
他现在的样子实在算不上好。一身粗布衣服在绝滩、甬道和山林里摸爬滚打，早已破破烂烂，沾满泥污草屑，湿了干，干了又湿，硬邦邦地贴在身上。脸上、手上也脏兮兮的，还有不少细小的划伤。头发蓬乱纠结，赤着脚（鞋袜在过河时湿透，他脱下来拎在手里），背着个用藤蔓胡乱捆扎的、鼓鼓囊囊的树叶包裹，活脱脱一个小乞丐，还是刚遭了灾的那种。
商队三人看见他，都愣了一下，随即露出各异的神色。中年汉子眉头皱起，手下意识地按在了腰间别着的柴刀柄上，警惕之色更浓。陈老爹眯起眼睛，上下打量着林泉，目光在他还算清亮的眼睛和虽然脏污但轮廓端正的脸上停留了片刻。那少年则是一脸好奇，目光在林泉破烂的衣物和赤脚上扫来扫去。
“小子，你打哪儿来？怎么一个人在这山里？”中年汉子率先发问，声音粗重，带着审视。
林泉定了定神，按捺住心头的紧张，努力让声音听起来平稳些：“我……我从东边海边来。家里遭了灾，就剩我一个，想出来寻条活路，在山里迷了路，好不容易才顺着溪水走到这儿。”
他半真半假地说道，没提潮生村的具体名字，也没提海祭和被驱逐的细节，只含糊地说是“遭灾”。这年月，海边小村遭遇风浪、疫病乃至海盗洗劫，家破人亡流离失所，并不算稀奇。
陈老爹闻言，眼中警惕稍减，但依旧仔细看着林泉：“东边海边？那可远了去了。就你一个人，走到这儿？”语气里满是怀疑。一个半大孩子，独自穿越山林走到这里，确实难以让人相信。
林泉知道对方不信，但他也没法解释甬道和神秘空地的事，只得硬着头皮说：“是……走了好多天，夜里睡山洞，白天找野果，差点……”他适时地露出一点后怕和凄惶的表情，这倒不是装的，回想绝滩和黑暗甬道，他依然心有余悸。
那少年看着林泉赤脚上被碎石荆棘划出的道道血痕，还有破烂衣物下隐约可见的淤青，眼中闪过一丝同情，插嘴道：“爹，陈老爹，你看他这样子，不像假的。怪可怜的。”
中年汉子瞪了儿子一眼，似乎嫌他多嘴，但按在刀柄上的手还是松开了些。陈老爹沉吟了一下，又问：“你叫什么名字？多大了？”
“我叫林泉，今年……十三了。”林泉把自己说大了一岁，让自己显得不那么幼小无助。
“林泉……”陈老爹念叨了一声，点点头，“看你眼神还算清明，不像那等奸猾乞儿。这前不着村后不着店的，你一个小娃娃，夜里待在这山中，不是喂了野兽，就是冻出病来。这样吧，我们要去前面寻地方借宿，你若是愿意，就跟在后面，到了地头，帮你问问主人家，看能不能匀个柴房角落给你歇一晚。不过，我们可不白带人，你得帮着干点杂活，比如饮饮牲口，拾掇柴火，可愿意？”
这简直是瞌睡遇到了枕头！林泉心中大喜，连忙点头：“愿意！我愿意！多谢老丈，多谢大叔！”他对着陈老爹和那中年汉子，很认真地鞠了一躬。动作有些笨拙，但情意真切。
中年汉子见陈老爹发了话，也不再反对，只是哼了一声：“跟上吧，别掉队，也别动什么歪心思。”语气依旧硬邦邦的。
那少年倒是冲林泉咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“我叫石蛋，那是我爹，你叫石叔就行。那是陈老爹，咱们这一片的老行商了，心眼好着呢。”
林泉低声叫了“石叔”、“陈老爹”、“石蛋哥”，然后默默地跟在了驴车后面。石蛋很自然地放慢脚步，和他并肩而行，好奇地问他海边的风物，又炫耀似的讲他们走南闯北见过的趣事。林泉大多时候只是听着，偶尔简单回应两句，小心地不透露太多关于潮生村的具体信息。
从石蛋的絮叨中，林泉渐渐了解了这支小小商队的情况。陈老爹确实是这附近山区的老行商，不过所谓的“行商”，也就是在方圆百十里内的山村镇集之间，用盐巴、针线、粗布等小物件，换取山民猎户的皮子、山货、药材，赚点微薄的辛苦钱。石家父子是邻村人，石叔有一把力气，也打过猎，这次是护送陈老爹走这条比较偏远的线路，顺便看看能不能收到点好皮子。
“咱们这是要去‘青河镇’。”石蛋压低了声音，带着点神秘和向往，“听说那镇子可大了，靠着青河，水路便利，热闹得很！陈老爹说，这次收的几捆上好的狸子皮和山药材，在咱们这儿卖不上价，得去青河镇才能换回本钱。我还没去过那么大的镇子呢！”
青河镇？林泉默默记下了这个名字。听起来，那似乎是个比潮生村大得多的地方。
一行人说着话（主要是石蛋在说），很快来到了最近的一处山坳。坳子里果然有三两间简陋的茅屋木屋，依着山壁搭建。陈老爹似乎对这里确实熟悉，径直走向最靠外、屋前晾着几张兽皮的一户人家。
主人家是个独居的老猎户，姓胡，果然如陈老爹所说，是个厚道人。见是认识的陈老爹带人过来借宿，很爽快地答应了，还把原本堆放杂物的偏屋收拾出来，铺上干草，让他们将就一晚。至于林泉这个“捡来”的小尾巴，老胡猎户打量了他几眼，也没多问，只挥挥手说柴房有空地，让他自己去收拾。
林泉感激不尽，再次道谢。他先帮着石叔和陈老爹卸下驮马和驴车上的货物，搬到偏屋放好，又按照吩咐，牵着驮马和老青驴到屋后的溪边饮水，顺便用鬃刷简单给它们刷了刷毛。牲口很通人性，知道他在伺候它们，显得很温顺。
干完这些杂活，天色已经完全黑了。老胡猎户的妻子早逝，只有一个儿子去了外地谋生，平时独自开伙。今晚人多，他也没什么好招待的，就在屋外空地上升起篝火，架起一口铁锅，煮了一大锅杂粮粥，里面切了些风干的肉条和山里采的野菌，又拿出几个粗面饼子在火边烤着。
食物的香气弥漫开来，对吃了好几天生冷野果烤鱼、啃了硬邦邦烤葛根的林泉来说，简直是无上诱惑。他强忍着腹中的雷鸣，帮着摆放碗筷，又去溪边打了清水。
众人围坐在篝火旁，就着火光喝粥吃饼。粥很稠，带着肉香和菌菇的鲜味，粗面饼子烤得外焦里软，虽然粗糙，但实实在在能填饱肚子。林泉吃得小心翼翼，却很快，几乎没怎么咀嚼就咽了下去。他饿得太久了。
陈老爹和石叔一边吃，一边和老胡猎户聊着附近的收成、山货行情，偶尔也问问林泉几句，无非是海边风浪大不大，鱼获如何之类的闲话。林泉谨慎地回答着，只挑些众所周知的情况说。
石蛋倒是很热心，看林泉喝粥喝得急，还把自己手里的半块饼子掰了一半递给他。林泉愣了一下，看着少年真诚的眼神，接过来，低声道了谢。
吃饱喝足，身上也暖和了。多日的疲惫和紧张，在这篝火温暖、食物入腹的安宁时刻，如同退潮般涌了上来。林泉的眼皮开始打架。
陈老爹看出他的困倦，摆摆手：“小子，累了吧？柴房收拾好了就去歇着吧。明日一早，我们要赶路去青河镇，你若还想跟着，天亮前就得起。”
林泉连忙点头，再次谢过陈老爹和老胡猎户，起身走向柴房。柴房里堆着整齐的柴火，一角铺了厚厚的干草，虽然简陋，但干燥避风，比起荒野山洞，已是天堂。他将自己的树叶包裹放在一边，和衣躺下，身下的干草散发着阳光和草木的气息，柔软而舒适。
他闭上眼睛，却没有立刻睡着。胸口的白石传来稳定的暖意，愿石也静静地贴在另一边。今天遇见了人，得到了帮助，吃上了热饭，还找到了可能的前行方向——青河镇。一切似乎都在向好的方向发展。
但白石在他心中响起的话语，却带着一丝提醒的意味：“人心叵测，今日所遇，或许良善，但不可不防。你身无长物，来历不明，跟随商队，需谨言慎行，莫要轻易透露根底，尤其是……你的‘不同’之处。”
林泉心中凛然，将白石的告诫记在心里。是的，陈老爹他们现在对他友善，是因为他看起来可怜，且能帮忙干点杂活。如果知道了他的“异能”，或者知道他身上带着可能引来麻烦的奇石，态度是否还会一样？他不敢赌。
“前辈，那个青河镇……您知道吗？”林泉在心中问。
“青河镇……”白石的意念似乎沉吟了一下，“略有模糊感应。那镇子似乎……有些驳杂的‘念’在汇聚，有寻常百姓的喜怒哀乐，也有些……不太寻常的微弱波动。具体如何，需得到达之后方能感知清晰。不过，既是稍大的镇集，人流汇聚，对你而言，是打探消息、寻找生计的好去处。但切记，人多之处，是非亦多，需更加小心。”
林泉默默点头。青河镇，有希望，也可能有未知的风险。但无论如何，他必须去。留在山里，或者折返海边，都不是出路。
带着对明日前路的隐约期待和对白石叮嘱的谨记，林泉在干草堆上沉沉睡去。柴房外，篝火的余烬偶尔噼啪轻响，山风拂过树梢，远处传来几声悠远的狼嚎。但这一切，都无法惊扰少年多日来第一个真正安稳的睡眠。
他不知道，前方那座名为“青河”的镇子，将他人生的“渡者”之路，带入了第一个真正意义上的、与复杂人世交织的漩涡。而怀中那枚粗糙的白石，在黑暗中，似乎极其轻微地闪烁了一下，仿佛在呼应着远方镇子里，那些等待被“引渡”的、无声的悲鸣。