离开绥远城后的路，与来时截然不同。来时是孤身一人，仓惶北逃，心中只有递信的执念。如今是七人小队，目标明确，装备精良，但前路也更加凶险莫测。他们不能走官道，也不能走人烟稠密的村镇，只能选择最偏僻、最艰难的山林小径，昼伏夜出，绕开一切可能的盘查和眼线。

　　赵护卫化名“赵山”，扮作一个往来于边境、收购皮货和药材的行商头领。林泉是他的“侄子”兼伙计。其余五名护卫，两人扮作驼夫，负责照看驮马和货物（伪装成皮货、药材的箱笼，里面藏着兵器装备）；一人扮作向导（真名韩松，是五人中精通北地山林和方言的好手）；另外两人则扮作护卫（真名雷刚、孙胜，是队伍中最强的战力）。

　　韩松果然对北地地形了如指掌，在他的带领下，小队避开了一处可能存在守备府暗哨的山口，绕过了两个不太安宁的部族聚居地，专挑那些连采药人和猎户都很少涉足的荒僻山岭和干涸河床行进。虽然路途倍增，速度也慢了下来，但胜在安全。

　　林泉对这样的环境并不陌生。铁山城周边的山林他走过，鹰嘴崖的艰险他经历过。他沉默地跟着队伍，观察，学习，同时也利用“抚灵诀”带来的敏锐感知，留意着周围的一切风吹草动。他发现，这五位老兵虽然看似粗豪，实则经验极其丰富。韩松能通过极其细微的痕迹（折断的草茎、粪便、爪印）判断出附近是否有野兽或人类活动，甚至能大致判断出时间和人数。雷刚和孙胜则时刻保持着高度的警戒，眼神如同鹰隼，总能提前发现潜在的威胁。负责驮马和杂务的两人（老何、小丁）也手脚麻利，将营地打理得井井有条，不留痕迹。

　　这支队伍，是真正的精锐。林泉心中稍定，有他们相助，潜入铁山城的把握又大了几分。

　　白天，他们通常找隐蔽的山洞、岩缝或茂密的树林休息，轮流放哨。夜晚，则借着微弱的星光和雪地反光赶路。食物以携带的肉干、炒面为主，偶尔猎到野兔山鸡改善伙食，但绝不生火，以免暴露。

　　一路无话。但越是靠近铁山城地界，气氛越是凝重。沿途遇到的村落，大多十室九空，或被焚毁，残留着战斗和劫掠的痕迹。偶尔遇到零星的逃难百姓，个个面黄肌瘦，神色惊恐，问起铁山城的情况，都摇头说不知道，或者含糊地说“城里在打仗”、“乱得很”、“有鬼”。

　　“看来，崔大人的调令和我们的行动，可能已经引起了吴扒皮的警觉，或者……铁山城内讧加剧了。”休息时，赵护卫（赵山）啃着冷硬的肉干，低声道。

　　“吴扒皮不是傻子。崔大人突然召他‘述职’，他肯定起疑。加上我们之前截获的消息，守备府和黑煞帮似乎因为老鸦岭事件和萨满逃离，矛盾不小。说不定，城里已经打起来了。”韩松分析道。

　　“打起来更好，越乱，我们越容易混进去。”雷刚瓮声瓮气道。

　　林泉没有说话，只是默默嚼着炒面，心中却想起了老疤。疤叔，你还活着吗？铁山城到底怎么样了？

　　又走了两天，他们终于抵达了铁山城西北方向，距离城池约三十里的一处隐蔽山谷。这里已经是黑山支脉的边缘，人迹罕至。按照计划，他们需要在这里建立临时营地，然后由林泉和韩松，先行潜入铁山城附近，打探最新情况，并与可能还在活动的荆将军旧部（如果还有的话）取得联系。

　　“今晚在此休整。明天一早，林泉，韩松，你们俩轻装简从，去‘羊角洼’看看。那里相对隐蔽，或许能打听到消息，也是个不错的接头点。”赵护卫安排道。

　　羊角洼！林泉心中一动。那里是他和石头约定碰头的地方，也是当初那个神秘箭手指点难民去的地方。难道，赵护卫也知道那里？是崔御史告诉他的，还是……？

　　他没有多问，只是点头应下。

　　夜幕降临，山谷中寒风凛冽。众人挤在一个背风的岩洞里，轮流值夜。林泉值的是下半夜。他抱着弓弩，坐在洞口一块岩石后，运转“抚灵诀”，一边抵御寒意，一边将感知扩展到最大。

　　万籁俱寂，只有风声和远处隐约的狼嚎。但忽然，林泉的耳朵微微一动。他听到了一丝极其微弱、不同于风声的……踩在积雪上的“咯吱”声！很轻，很慢，正从山谷上方，朝着他们藏身的岩洞方向靠近！

　　有人！或者……是野兽？

　　他立刻轻轻拍了拍身旁熟睡的韩松。韩松瞬间惊醒，眼神清明，毫无睡意，对他做了个噤声的手势，侧耳倾听。

　　很快，雷刚和孙胜也醒了。几人交换了一下眼神，悄无声息地挪到洞口有利位置，弓弩上弦，刀剑出鞘半寸。

　　那脚步声越来越近，在离洞口约十丈外的地方停了下来。似乎也在倾听、观察。

　　黑暗中，只能看到一个模糊的、佝偻的人影轮廓，似乎背着什么东西。

　　是人？是敌是友？

　　韩松示意众人稍安，他捏着嗓子，用浓重的当地口音，朝着外面低喝了一声：“谁？！半夜三更，鬼鬼祟祟！”

　　外面的人影似乎被吓了一跳，但并没有逃跑，反而用同样嘶哑的当地口音，带着惊恐回道：“别、别动手！是、是过路的！避、避风雪！没、没恶意！”

　　声音苍老，像个老汉。

　　韩松对雷刚使了个眼色。雷刚如同猎豹般悄无声息地滑出洞口，借着岩石和阴影的掩护，迅速绕到那人影侧后方。孙胜也持弩瞄准了人影。

　　“过来！慢点！举起手！”韩松继续喝道。

　　那人影似乎很害怕，颤抖着，慢慢挪了过来。借着洞口极其微弱的雪光，众人看清，那是一个穿着破旧羊皮袄、背着个破背篓、满脸皱纹、胡子拉碴、看起来有六十多岁的枯瘦老汉。他举着双手，脸上写满了惊恐和疲惫，不似作伪。

　　“就你一个人？”韩松问，目光锐利地扫视着周围。

　　“就、就我一个……老、老头子进山采药，迷、迷了路，又遇、遇上狼，逃到这儿……”老汉结结巴巴道，身体不住发抖。

　　“采药？这大冬天的，冰天雪地，采什么药？”韩松不信。

　　“是、是挖‘雪里红’（一种耐寒的草药）的根，治、治冻疮的……家里娃子手脚都烂了……”老汉说着，从背篓里摸出几根黑乎乎的、带着泥土的根茎，确实像是草药。

　　韩松仔细打量着他，又看了看他背篓里的东西，除了草药，就是半块硬邦邦的饼子和一个破水囊，别无长物。他示意雷刚搜身。雷刚上前，快速而专业地检查了一遍，对韩松摇了摇头，表示没有武器。

　　似乎真是个迷路的采药老汉。

　　“进来吧，烤烤火，天亮赶紧走。”韩松似乎放松了警惕，侧身让开洞口。

　　老汉千恩万谢，哆哆嗦嗦地走了进来，在火堆（很小的、掩蔽得很好的火堆）旁坐下，贪婪地汲取着那点微弱的暖意。

　　林泉一直默默观察着这个老汉。老汉的表演很逼真，但他总觉得有哪里不对劲。是眼神？虽然惊恐，但偶尔闪过的光芒，似乎不像普通山民。还是那双手？虽然粗糙，但虎口和指节处的茧子位置，似乎有些特别……

　　他不动声色，运转“抚灵诀”，将一丝极其细微的意念，探向老汉。

　　瞬间，一股冰冷、警惕、带着浓重血腥和煞气的“气息”，如同被惊醒的毒蛇，从老汉那看似孱弱的身体里一闪而逝！虽然被他迅速收敛，但林泉还是清晰地捕捉到了！

　　这不是普通山民！这是一个手上沾过血、见过生死、而且正在极力伪装的人！是探子？还是……杀手？

　　林泉心中警铃大作！但他没有立刻声张。对方只有一人，己方有七个，且有所准备。不如将计就计，看看他到底想干什么。

　　老汉坐下后，开始絮絮叨叨地说起自己的“悲惨”经历，家里如何穷，孩子如何病，如何冒险进山，如何迷路遇狼。说得声情并茂，眼泪都快掉下来了。韩松等人似乎也信了，有一搭没一搭地跟他聊着，还给了他一点热水和肉干。

　　老汉感激涕零，一边吃，一边继续套话：“几、几位好汉，是、是做什么营生的？这、这兵荒马乱的，也敢在山里走？”

　　“收点皮货，混口饭吃。”韩松含糊道。

　　“哦，皮货商啊……”老汉点点头，目光似有意无意地扫过堆在角落的那些“货箱”，又看了看林泉等几个年轻人，感叹道：“都不容易啊……这世道，唉。对了，几位这是要去哪儿啊？前面可不太平，听说铁山城那边，最近乱得很，在抓人，在打仗……”

　　“我们不去铁山城，绕道去南边。”韩松道。

　　“南边好，南边安稳些。”老汉附和着，又喝了口水，忽然，他像是随口问道：“几位好汉，从北边过来，可曾听说……绥远城那边，崔御史崔大人，有什么动静没？听说他老人家，正在查边军的账？”

　　此话一出，洞内气氛瞬间一凝！

　　韩松眼中寒光一闪，脸上却依旧带着笑：“我们小本生意，哪知道官老爷们的事。老汉你问这个干嘛？”

　　“没、没啥，就、就随口问问。”老汉似乎意识到说错了话，连忙低头，“我、我有个远房侄子，在绥远城当兵，好久没信了，有点担心……”

　　“哦，原来如此。”韩松点点头，没再追问。

　　洞内陷入了短暂的沉默，只有柴火偶尔的噼啪声。

　　林泉的心却提了起来。这老汉，绝不是随口问问！他是在试探！试探他们是否与崔御史有关！难道，是吴扒皮或者黑煞帮派出来的探子，已经摸到附近了？

　　他看向赵护卫，赵护卫也正看向他，眼中闪过一丝冷意，微不可察地点了点头。

　　看来，赵护卫也起疑了。

　　就在这时，那老汉忽然捂着肚子，脸上露出痛苦的神色：“哎哟……这、这肚子……许是吃了冷东西，不、不行了……几位，对不住，我、我去解个手……”说着，就要起身往洞外走。

　　“洞外冷，就在洞口边上解决吧，别走远了。”韩松淡淡道，同时给雷刚使了个眼色。

　　雷刚会意，站起身：“我陪你去，这附近有狼。”

　　“不、不用麻烦……”老汉连忙摆手，但雷刚已经不由分说，跟在了他身后。

　　老汉无奈，只得在洞口附近找了个背人的地方。雷刚抱着胳膊，站在几步外，看似随意，实则封住了他逃跑的路线。

　　老汉蹲下身，窸窸窣窣。过了一会儿，他站起身，系好裤子，对雷刚讪笑一下，正要往回走。

　　忽然，他脚下一滑，像是被积雪下的石头绊了一下，惊叫着朝雷刚倒去！

　　雷刚下意识地伸手去扶。

　　就在这一瞬间，异变陡生！

　　那看似孱弱的老汉，眼中凶光毕露，袖中滑出一柄寒光闪闪的短刃，以迅雷不及掩耳之势，直刺雷刚的咽喉！同时，他另一只手朝着洞口方向，猛地掷出一颗黑乎乎的东西！

　　“小心！”

　　几乎在老汉眼中凶光闪现的同一刹那，林泉的“抚灵诀”感知到了那股爆发的杀意，厉声示警！同时，他手中的弩箭，已然扣动扳机！

　　“咻！”

　　弩箭后发先至，精准地射中了老汉持刀的手腕！

　　“啊！”老汉惨叫一声，短刃脱手。但他的另一只手掷出的那黑乎乎的东西，已经落在洞口附近！

　　“轰！”

　　一声不算太响、但沉闷异常的爆炸声响起！伴随着浓密呛人、带着刺鼻硫磺和辣椒味的烟雾瞬间弥漫开来，笼罩了洞口！

　　是烟幕弹！这老汉果然是探子，而且是有备而来，想要制造混乱逃跑或者发出信号！

　　“闭气！别让他跑了！”赵护卫厉喝，第一个冲出烟雾（他早有防备，用湿布捂住了口鼻），朝着老汉倒地的方向扑去！其余护卫也迅速反应，两人守住洞口，防止有埋伏，另外两人跟着赵护卫冲了出去。

　　然而，烟雾太浓，能见度极低。等他们冲过去，那老汉竟然已经不见了踪影！雪地上只有一摊血迹（被林泉射伤手腕留下的）和凌乱的脚印，朝着山谷深处延伸而去。

　　“追！”赵护卫脸色铁青，没想到终日打雁，差点被雁啄了眼。这老汉身手了得，反应极快，而且准备充分，绝非普通探子。

　　“不能追！”林泉急声道，“他故意引我们追！可能有埋伏！而且，他刚才掷出烟幕弹，可能也是信号！我们必须立刻离开这里！”

　　赵护卫闻言，瞬间冷静下来。确实，这老汉明显是诱饵。他咬牙道：“收拾东西，立刻撤离！换备用营地！”

　　众人不敢耽搁，迅速熄灭篝火，抹去痕迹，带上所有装备，牵着驮马，在韩松的带领下，朝着另一个方向，快速撤离了这片山谷。

　　他们刚离开不到一刻钟，原本他们藏身的岩洞附近，就出现了七八个穿着黑衣、手持兵刃、动作迅捷的人影。他们仔细查看了洞口痕迹和雪地上的血迹脚印，低声交流了几句，然后朝着老汉逃跑和林泉他们撤离的两个方向，分头追了下去。

　　好险！若非林泉及时示警和提醒，他们很可能就中了埋伏。

　　新的藏身地在一处更加隐蔽、易守难攻的山崖裂缝中。安顿下来后，众人脸色都不好看。

　　“妈的，晦气！差点阴沟里翻船！”雷刚骂道，他刚才离死亡只有一线之遥，心有余悸。

　　“那老汉，绝对不是普通山民。身手、反应、装备，都像是军中好手，或者……专业的杀手。”孙胜沉声道。

　　“是黑煞帮的人？还是吴扒皮派出来的？”老何问。

　　“都有可能。”赵护卫脸色阴沉，“看来，吴扒皮和黑煞帮，果然已经警觉了。他们可能猜到了崔大人会有所行动，派出了大量探子在边境和山林中搜寻可疑人物。我们得更加小心了。”

　　“刚才那烟幕弹，可能真是信号。我们的行踪，恐怕已经暴露了。”韩松忧心道。

　　“暴露是肯定的，但具体位置，他们未必能立刻确定。”林泉分析道，“那老汉没看到我们全部人，也不知道我们的具体人数和装备。他受伤逃跑，发出的信号也可能比较模糊。只要我们接下来更加小心，不断变换路线和营地，他们想找到我们，也没那么容易。”

　　“林泉说得对。”赵护卫点头，“但经此一事，我们原先的计划要改了。羊角洼不能去了，那里可能已经被人盯上。我们得另找地方打探消息。”

　　“我知道一个地方。”林泉忽然道，“黑水河废矿。”

　　“废矿？”众人看向他。

　　“嗯，在铁山城西面，黑水河边。早年是铜矿，早就废弃了，地形复杂，矿洞密布，易于藏身。而且，那里靠近边境，人迹罕至，但偶尔会有走私贩子或者逃犯藏匿。石头（我弟弟）之前在那里捡到过奇石，说明那里并非完全无人问津。或许，能遇到一些知道内情的人，或者……找到其他进入铁山城的隐秘通道。”林泉解释道。他没有说石头捡到的可能是灵矿，但废矿的地形和环境，确实适合作为临时据点。

　　赵护卫与韩松对视一眼，韩松点点头：“黑水河废矿我知道，确实是个隐蔽去处，但那里情况复杂，也可能有危险。”

　　“再危险，也比暴露在明处，被探子追杀强。”赵护卫下定决心，“就去废矿！韩松，规划路线，尽量避开可能有人烟和暗哨的地方。我们连夜赶路，尽快赶到那里。”

　　“是！”

　　众人不再休息，立刻动身。有了之前的教训，他们更加警惕，行进时拉开距离，派出尖兵探路，后卫扫尾，不留任何痕迹。

　　在韩松的带领下，他们专走最险峻难行的山脊和乱石滩，几次绕开了疑似有埋伏或眼线的区域。一夜急行，到第二天天色微明时，终于抵达了黑水河边。

　　黑水河在冬季并未完全封冻，河面漂浮着大大小小的冰凌，河水呈现出一种诡异的墨绿色，在晨雾中缓缓流淌，无声无息。河岸一侧，是陡峭的、被开采得千疮百孔的山体，露出黑褐色的岩层和无数个如同怪兽巨口般、黑漆漆的废弃矿洞入口。空气中弥漫着河水特有的腥气和矿石的淡淡锈味，以及一种……若有若无的、类似硫磺的刺鼻气息。

　　这里果然荒凉死寂，不见人烟，只有寒风在矿洞间穿梭，发出呜咽般的怪响。

　　“分散探查，寻找合适的、安全的矿洞作为临时营地。两人一组，保持联系，遇到情况，立刻撤回此处集合。”赵护卫下令。

　　众人分成三组。林泉和韩松一组，雷刚和孙胜一组，赵护卫带着老何和小丁一组，分头朝着不同的矿洞区域摸去。

　　林泉和韩松选择了一个位于半山腰、洞口较小、但位置相对隐蔽、视野开阔的矿洞。洞口堆积着坍塌的矿石和废料，几乎将洞口掩埋了一半，只留下一个需要弯腰才能钻入的缝隙。两人小心地清理了洞口的一些浮土和积雪，确认没有近期人类或大型野兽活动的痕迹，然后一前一后，钻了进去。

　　矿洞内一片漆黑，空气浑浊，带着浓重的霉味和土腥气。韩松擦亮火折子，微弱的火光勉强照亮了前方。洞壁是粗糙开凿的岩石，布满了凿痕。通道向地下延伸，并不宽敞，仅容一人通过，地上散落着腐朽的坑木和锈蚀的工具。

　　两人小心翼翼地向前探索。走了约莫十几丈，前方出现了一个稍微宽敞些的、像是当年矿工休息或堆放工具的洞穴。洞穴一角，竟然堆着些干燥的柴草，还有一个用石头垒砌的、早已熄灭的火塘！火塘里还有灰烬，虽然冰冷，但似乎……不是很久远？

　　这里有人来过！而且是不久前！

　　林泉和韩松同时警惕起来，背靠背，抽出武器，目光扫视着黑暗的洞穴四周。

　　“谁在那里？出来！”韩松用当地口音低喝道。

　　没有回应。只有火折子燃烧的噼啪声和他们自己的呼吸声。

　　林泉运转“抚灵诀”，将感知提升到极致。他“感觉”到，在这个洞穴的深处，某个黑暗的角落，似乎有一道极其微弱、近乎于无的、带着恐惧和警惕的生命气息。

　　“我们没有恶意，只是路过避寒。”林泉用尽量平和的声音道，“如果你不出来，我们就走了。”

　　黑暗中，似乎传来一声极其轻微的、如同小兽般的抽噎。

　　是个孩子？还是女人？

　　林泉和韩松对视一眼，缓缓朝着那个角落靠近。韩松将火折子举高。

　　火光下，他们看到，在洞穴最深处、一堆倒塌的坑木后面，蜷缩着一个瘦小的、穿着破烂单衣、瑟瑟发抖的身影。那身影听到脚步声，惊恐地抬起头，露出一张脏污不堪、但依稀能看出是少女模样的脸，以及一双充满恐惧、却又带着一丝绝望哀求的大眼睛。

　　竟然是个女孩！看起来不过十三四岁年纪，脸色惨白，嘴唇冻得发紫，怀里紧紧抱着一个破布包。

　　看到林泉和韩松，尤其是看到他们手中的武器，女孩眼中的恐惧更甚，身体缩得更紧，仿佛要嵌进石壁里。

　　“别怕，我们不是坏人。”林泉放缓语气，蹲下身，尽量让自己看起来无害。他注意到，女孩的脚似乎受伤了，裤腿上有干涸的血迹。

　　“你……你们是谁？是、是黑煞帮的人吗？还是……守备府的兵？”女孩声音颤抖，带着浓重的本地口音。

　　黑煞帮？守备府？她果然知道！

　　“我们不是黑煞帮，也不是守备府的兵。”林泉摇头，从怀里（其实是包袱里）拿出一块肉干，递给女孩，“我们是行商，迷了路，来这里避避。你受伤了？先吃点东西。”

　　女孩看着肉干，喉咙动了动，眼中挣扎，但最终还是饥饿和求生的欲望占了上风，她颤抖着接过肉干，小口小口地、狼吞虎咽地吃了起来，一边吃，一边警惕地看着林泉和韩松。

　　“你叫什么名字？怎么会一个人在这里？你的脚怎么了？”林泉等她吃得差不多了，才轻声问道。

　　女孩吃完肉干，似乎恢复了一点力气和神智，她看着林泉清澈平和的眼睛，又看了看虽然警惕但并无恶意的韩松，紧绷的神经稍微放松了一些，眼泪忽然大颗大颗地滚落下来。

　　“我、我叫小月……是、是铁山城西‘李记皮货铺’李掌柜的女儿……”女孩抽噎着，断断续续地讲述起来。

　　原来，铁山城在一个多月前，守备吴扒皮和黑煞帮彻底撕破脸，爆发了激烈内讧。双方在城里大打出手，死伤无数，许多店铺被抢被烧。小月家的皮货铺也被波及，父母在混乱中被杀，她侥幸逃出，想投奔城外的舅舅，却在半路被溃兵冲散，又被黑煞帮的喽啰追赶，慌不择路逃进了山里，最后躲到了这个废矿洞。脚是在逃跑时被乱石划伤的，已经溃烂发炎。她在这里躲了快十天，靠之前藏在身上的一点干粮和雪水果腹，又冷又饿又怕，以为要死在这里了。

　　“铁山城……现在怎么样了？谁赢了？”韩松急切地问。

　　小月摇摇头，脸上露出恐惧：“不、不知道……我逃出来的时候，城里全乱了，到处在杀人，在放火……守备府的人和黑煞帮的人互相杀，还有北边来的、穿黑袍的怪人（萨满）也在城里，他们……他们好像能控制一些很可怕的东西，刀砍不死……我、我亲眼看见，一个守备府的兵，被一个黑影扑到，然后就……就化成了一滩黑水……”

　　萨满！控制黑影！化成黑水！果然，北虏萨满还在铁山城！而且，他们控制的那种诡异“影子”，似乎比在老鸦岭时更加可怕了！

　　林泉和韩松的心都沉了下去。铁山城的局势，比他们想象的还要糟糕，还要诡异。

　　“你知道城里现在谁占上风吗？守备府？还是黑煞帮？或者……那些萨满？”林泉问。

　　“好、好像……是那些萨满和黑煞帮……守备府的兵，好像打不过那些黑影，死了很多人……后来，好像守备府和黑煞帮又……又联手了？一起对付那些黑影？我、我也不清楚，我逃出来的时候，已经乱成一锅粥了……”小月的记忆混乱，但透露出的信息，足够让人心惊。

　　萨满和黑影控制了局面？守备府和黑煞帮可能暂时联手对抗？这意味着，老鸦岭的邪物，或者萨满召唤的“东西”，可能已经失控，或者强大到足以威胁整个铁山城的所有势力！这绝不是什么好消息！

　　“除了你，这附近，还有别的逃出来的人吗？或者，你知道这废矿里，还有没有其他藏身的地方？”韩松问。

　　小月想了想，道：“我、我刚来的时候，好像听到隔壁的矿洞里有动静，但没敢去看……后来就没声音了。这废矿很大，洞连着洞，据说能一直通到……通到老鸦岭那边……”

　　通到老鸦岭？！林泉和韩松同时一震！

　　“你说什么？这废矿能通到老鸦岭？”林泉急问。

　　“我、我也是听老人说的……”小月被他的反应吓了一跳，“说、说这黑水河废矿，早年挖得深，有些矿脉和地下水脉，一直通到黑山深处，好像……好像离老鸦岭不远……但、但那都是传说，没人真走过，里面早塌了，还有毒气……”

　　矿道通老鸦岭！如果这是真的……那或许是一条潜入铁山城、甚至接近老鸦岭的绝密通道！虽然危险，但比起从地面强闯被重兵和邪物把守的铁山城，或许更有机会！

　　林泉和韩松眼中都露出了兴奋和凝重的光芒。这意外获得的信息，可能改变整个行动计划！

　　“小月，你的脚需要处理。先跟我们回营地，那里有药。”林泉对韩松点点头，韩松会意，背起了虚弱的小月。

　　三人小心翼翼地从矿洞中退出，回到了集合点。赵护卫等人也已经探查回来，找到了一个更大、更干燥、通风也更好的矿洞作为临时营地。看到韩松背回来的小月，都吃了一惊。

　　听完林泉和韩松的汇报，尤其是关于铁山城内乱、萨满黑影肆虐，以及废矿可能通往老鸦岭的线索，赵护卫的脸色变得异常严肃。

　　“情况比我们预想的更复杂，也更危险。”赵护卫沉声道，“但机会也出现了。如果这废矿真能通往老鸦岭附近，我们或许可以绕开铁山城守军和萨满的正面防线，直接潜入其腹地，甚至……找到那邪物的根源！”

　　“可小月说，里面可能塌方，还有毒气。”老何担忧道。

　　“再危险，也要试试。”林泉目光坚定，“疤叔可能还在老鸦岭，我们必须去。而且，毁掉邪物根源，是阻止萨满和黑影的关键。”

　　“没错。”赵护卫点头，“但我们不能盲目。需要先派人，沿着矿道进行初步探查，确定其是否真的通往老鸦岭方向，以及里面的具体情况。韩松，雷刚，你们俩经验最丰富，懂些堪舆和辨别毒气的法子，这个任务交给你们。带上绳索、火把、防毒的药物，还有信号烟火。不要深入，以探查为主，一旦发现危险或不确定，立刻撤回。”

　　“是！”韩松和雷刚领命。

　　“孙胜，老何，小丁，你们负责营地警戒，照顾小月姑娘，治疗她的伤脚。林泉，你跟我一起，研究地图，制定如果矿道可行，下一步的行动计划。”赵护卫迅速部署。

　　众人分头行动。韩松和雷刚带好装备，点燃特制的、能燃烧较久、也能一定程度上检测空气质量的油浸火把，再次钻入了那个发现小月的矿洞，向着深处探去。

　　林泉和赵护卫则摊开地图（包括老疤留下的羊皮地图副本），结合小月描述的城内情况和矿道可能的方向，仔细研究。小月经过简单的清洗、上药、进食和休息，精神好了许多，也断断续续提供了更多关于铁山城内部势力分布、萨满和黑影活动区域（主要集中在城西和守备府附近）的零星信息。

　　时间在焦急的等待中一点点过去。两个时辰后，矿洞深处，隐约传来了三声长短不一的、有规律的敲击声——是韩松他们约定的安全信号，表示有所发现，正在返回。

　　又过了约莫一炷香时间，韩松和雷刚满身尘土、但眼神中带着兴奋地回来了。

　　“怎么样？”赵护卫急问。

　　韩松灌了几口水，抹了把脸，快速道：“矿道很深，很多岔路，大部分坍塌堵塞了。但我们沿着一条主矿道（有明显人工加固痕迹，似乎是早年主巷道）走了大概三四里，空气虽然污浊，但并无明显毒气。最后，通道被一道巨大的、似乎是人工封死的石墙挡住了。石墙很厚，用糯米灰浆和巨石垒砌，看起来有些年头了。但我们在石墙底部，发现了一个被水流（可能是地下暗河）冲出的、约莫狗洞大小的缝隙！缝隙那边，有风吹过来，很阴冷，带着一股……淡淡的甜腥味，和我们在山谷里遇到那个假老汉时，闻到的烟幕弹里的硫磺辣椒味不同，更像……更像是……”

　　“像是什么？”林泉追问。

　　韩松和雷刚对视一眼，都看到了对方眼中的惊悸，韩松压低声音，一字一顿道：

　　“更像……老鸦岭。”