卷首语：当血色完全浸染天幕，当邪神的低语在硫磺风中化为实质，潜伏于炼狱边缘的薪火，终于窥见了那毁灭祭坛最狰狞的一角。然而，窥见真相的代价，往往是直面比想象更加残酷、更加绝望的深渊。是转身退入黑暗，苟延残喘？还是……以身为炬，纵身跃入，哪怕焚为灰烬，也要在那至暗的瞳孔中，烙下一道灼痛的光痕。
尾随那支押送“祭品”的队伍，如同在沸腾的沥青海洋边缘行走。每一步都必须精准地踩在焦黑岩石的阴影与裂缝中，避开地面上那些缓缓蠕动、仿佛有生命的暗红粘液区域，以及空气中那些如同有意识般盘旋、试图附着在活物身上的暗红色絮状雾气。前方队伍行进时发出的金属拖拽声、皮鞭抽打声、以及萨满那令人心烦意乱的亵渎低语，成了这死寂炼狱中唯一的方向标。
越往深处，环境越发恶劣。空气灼热得几乎要引燃毛发，呼吸如同吞咽着烧红的炭粒。地面上开始出现更多人工改造的痕迹——粗糙铺设的、用焦黑碎石和某种凝固的暗红粘合物混合而成的“道路”；两旁竖立的、用各种生物的骨骼（包括人类）拼凑而成的、歪歪斜斜的、顶端燃烧着幽绿磷火的“路灯”；以及一些用同样材料粗糙搭建的、仿佛岗哨或小型祭坛般的简陋建筑，里面隐约有腐行者或低等萨满的身影晃动。
显然，他们已经踏入了萨满在这片“血色边缘”建立的、具有一定秩序的“外围控制区”。这里不再仅仅是自然（或黑暗力量）催生的扭曲之地，更是被萨满的意志和邪术改造、掌控的领域。
林泉六人将身形隐匿的技巧发挥到了极致。得益于“黑色玉印”散发的、能混淆低等邪物感知的波动，玄诚道长和静凡师太时刻维持的敛息法术与佛光屏障，以及胡九对复杂地形的敏锐判断，他们如同附着在巨兽皮肤上的蜉蝣，始终与前方队伍保持着约两百步的安全距离，有惊无险地穿过了一片片被邪能污染的怪石林和冒着气泡的“血洼”区域。
大约前行了半个时辰，前方地势陡然变得开阔，那无处不在的、翻滚的暗红浓雾，也似乎被某种力量排开、变得稀薄了一些。一片令人心悸的景象，豁然呈现在他们眼前。
前方，是一个巨大的、仿佛被陨石撞击形成的、直径超过千丈的碗状盆地。盆地的边缘，是陡峭的、呈现出焦黑与暗红交织的、如同被巨力撕裂的岩壁。而盆地的中央……
是一座完全由无数惨白色的、大小不一、形态各异的骨骼，混合着暗红色的、仿佛仍在蠕动的筋肉和血管般的粘合物，粗暴地、疯狂地堆砌、粘连、搭建而成的……庞大、扭曲、充满了亵渎与疯狂意味的——白骨高台！
高台呈不规则的锥形，基部几乎占据了半个盆地，高度超过三十丈，如同一座用死亡与痛苦凝结而成的、直刺暗红天穹的邪恶山峰。高台的表面，布满了无数向内凹陷的、如同蜂巢般的孔洞，以及向外突出的、用整条脊椎或巨大肋骨构成的、如同尖刺般的装饰。每一根骨骼，似乎都经过了某种邪恶的处理，表面闪烁着一种油腻的、不健康的惨白光泽，隐隐有暗红色的、如同血液般的纹路在内部流动。
在高台的顶端，是一个相对平坦的、约十丈见方的平台。平台上，竖立着数根更加粗大、雕刻着扭曲魔纹的骨柱。骨柱之间，悬挂着一些用……风干、鞣制过的人皮缝制而成的、巨大的、如同旌旗般的惨白“布幔”！布幔在灼热、充满硫磺味的风中，无力地飘荡，上面用暗红色的、似乎是凝固血液描绘出的、充满亵渎意味的符号和图案，隐约构成了一张张痛苦扭曲、无声哀嚎的人脸轮廓！
这里，便是之前那萨满提到的——“骨台”！而那些人皮旌旗，无疑就是所谓的“人皮旌旗”！
骨台四周，盆地的边缘和斜坡上，矗立着更多、更加密集的、用骨骼和黑色岩石搭建的简陋建筑，形成了一个小型的、环绕骨台的聚居地。可以看到许多腐行者、萨满（包括低等学徒和气息更强的正式萨满），以及一些形态更加古怪、如同“预热池”中“炼制”失败的、半人半怪物的扭曲生物，在其中活动、巡逻、或者进行着各种令人毛骨悚然的“工作”——处理骸骨、熬煮粘稠的暗红液体、在特定的符文石板上切割、剥制着什么……
空气中，那股甜腥焦糊和**的气息，混合了更加浓郁的新鲜血腥味、以及一种……仿佛无数灵魂在极致痛苦中被碾碎、榨取的、令人灵魂都要冻结的绝望波动，浓郁到了几乎化为实质的地步，形成一层淡淡的、暗红色的、不断有细小人脸在其中挣扎嘶嚎的灵质薄雾，笼罩在整个盆地和骨台上空。
这里，不仅仅是一个刑场或祭坛，更是一个巨大的、系统化的、用于“处理”、“加工”、“提炼”生灵血肉与灵魂的……邪恶“工厂”！是萨满黑暗帝国中，一个重要的、充满血腥与痛苦的“枢纽”！
“我的老天……”胡九伏在一块滚烫的岩石后，望着下方那如同地狱绘图般的景象，脸色惨白，声音带着抑制不住的颤抖。即使是他这样见多识广的老兵，也从未想象过世间竟有如此集中、如此规模的邪恶与残忍。
秦烈和赵峰，死死地握着手中的武器，指节因为用力而发白，眼中燃烧着几乎要喷薄而出的怒火与杀意。那些被悬挂的人皮旌旗，那些在骨台四周如同蚂蚁般忙碌的扭曲身影，无时无刻不在刺激着他们的神经。
玄诚道长和静凡师太，也面色凝重到了极点。玄诚道长能清晰地感觉到，那骨台本身，就是一个巨大的、极其邪恶的、与“恶魔之眼”深处黑暗存在紧密相连的“法器”或“阵法节点”，正在源源不断地汲取、转化着从四面八方输送来的痛苦、恐惧与死亡，将其转化为最“纯净”的黑暗能量，输送向“恶魔之眼”的方向。静凡师太颈间的“骨玉”，在此地散发出的温润光芒，也显得有些黯淡，仿佛被那滔天的怨念与邪气所压制。
林泉的目光，则死死地锁定在骨台顶端，那几面飘荡的人皮旌旗，以及骨台四周，那些不断有新的、被铁链锁住的“祭品”，被腐行者从不同方向押送而来，然后如同货物般，被驱赶着、哭嚎着，沿着骨台侧面那粗糙开凿的、陡峭的阶梯，一步步……走向顶端平台的景象。
他看到，在骨台顶端，有几名穿着血色或惨白色萨满袍、气息明显比周围萨满强大许多的身影，正站在骨柱和人皮旌旗之间。他们手中拿着奇形怪状的骨制工具，对每一个被押送上来的“祭品”，进行着快速的、如同检查牲口般的“评估”。然后，根据“评估”结果，这些“祭品”被粗暴地分成几队——
一些相对“精壮”、眼中尚存一丝不屈或“战意”的，被单独拉出，带到骨台边缘几个特定的、刻画着更加复杂邪恶符文的区域。那里，已经有几名萨满，正手持锋利、闪烁着幽绿光芒的骨刀和钩爪，等待着……进行活体剥皮！惨叫声、怒骂声、皮肉撕裂声、以及萨满那癫狂兴奋的吟唱声，瞬间响起，又被灼热的风和盆地中那永恒的、充满痛苦的“背景音”所吞没。一张张鲜血淋漓、尚在微微抽搐的人皮，被迅速剥下，然后被旁边的萨满学徒接过，以邪术快速鞣制、处理，悬挂到那些空着的骨柱上，成为新的一面“人皮旌旗”！
而更多的、相对“普通”或已经彻底麻木绝望的“祭品”，则被驱赶到骨台中央，一个巨大的、凹陷的、内部翻滚着暗红色、粘稠如血浆般液体的池子旁边！那池子，与“预热池”类似，但规模更大，散发出的黑暗与痛苦气息也更加浓郁！随着池边萨满的吟唱，池中的暗红液体沸腾，伸出无数粘稠的触手，将那些哭嚎挣扎的“祭品”，一个个拖入池中！瞬间，更加凄厉、更加非人的惨嚎爆发，那些“祭品”的身体在池水中剧烈扭曲、膨胀，最终化作一缕缕更加精纯的暗红血气，融入池水上方的灵质薄雾之中，然后……被骨台本身吸收，或者朝着“恶魔之眼”的方向飘去！
还有一些特别“孱弱”或“年幼”的“祭品”，则被带到骨台另一侧，几个架在熊熊燃烧的、火焰呈现暗绿色的篝火上的巨大骨鼎旁。鼎中熬煮着颜色诡异、不断冒泡的粘稠液体。他们被直接……扔了进去！瞬间，皮肉消融，骨骼化汁，与鼎中的邪恶药剂混合，被熬制成某种散发着刺鼻怪味的、暗绿色的、仿佛有生命般蠕动的“膏状物”。旁边的萨满，则用骨勺舀出这些“膏状物”，小心翼翼地将它们涂抹在骨台表面的某些特定符文，或者……周围那些巡逻的腐行者、怪物的盔甲、武器之上！
整个骨台，如同一个高效运转的、将生命从血肉到灵魂、彻底榨干、转化为各种邪恶用途的……“死亡流水线”！其残忍、高效、以及对生命最极致的亵渎，让目睹这一切的林泉六人，灵魂都为之战栗、冰封。
“畜生……这帮畜生……”秦烈从牙缝里挤出几个字，双眼赤红，几乎要喷出火来，身体因为极致的愤怒而微微颤抖，几乎要控制不住冲出去的冲动。
“冷静！”林泉一把按住秦烈几乎要暴起的肩膀，声音如同从万载寒冰中刮出，冰冷刺骨，却也带着一种强行压抑的、火山爆发前的可怕平静，“现在冲出去，除了送死，救不了任何人，反而会打草惊蛇，毁了我们所有的计划！”
他何尝不愤怒？不悲痛？那每一张被剥下的人皮，每一声坠入血池的惨嚎，都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的灵魂上。识海中的“印记”，也传递来阵阵悲怆、愤怒、以及一种近乎实质的、对那黑暗与邪恶的憎恶。但越是这样，他越必须保持绝对的冷静。他们是“薪火”，是“利刃”，不是飞蛾。飞蛾扑火，瞬间成灰，而他们，必须活着，必须找到那真正能刺穿黑暗心脏的……机会。
“可是……难道我们就这么眼睁睁看着？！”赵峰的声音也充满了痛苦。
“不。”林泉的目光，锐利如刀，扫过骨台上下，扫过盆地四周那些萨满的聚居地和巡逻路线，大脑以前所未有的速度运转、分析，“我们需要情报，需要了解这里更详细的布置、守卫规律、萨满的实力分布，尤其是……那个‘剥皮者’莫罗的位置。而且，我们或许……可以制造一些混乱，给这些可怜人……一个机会，哪怕只是一个……微小的，逃出生天，或者……至少不那么痛苦地结束的机会。”
他的目光，最终落在了骨台侧面，那不断有新的“祭品”被押送上去的陡峭阶梯附近。那里，守卫相对严密，但并非没有空档。而且，押送的腐行者，注意力大多在驱赶“祭品”上，对那些彻底麻木、行动迟缓的“祭品”，戒备会稍松。
一个极其大胆、也极其冒险的计划，在他脑海中迅速成型。
“胡九，”林泉低声道，目光没有离开骨台，“你观察一下，骨台侧面，大约从那个位置，”他指了一个阶梯中段、旁边有一块巨大凸出岩石作为掩护的点，“到盆地边缘，我们刚才经过的那片怪石林，有没有相对隐蔽、可以快速通过的路线？避开主要巡逻队视线的那种。”
胡九强压心中的惊悸，仔细观察了片刻，又回想了一下来时的路径，点了点头，声音沙哑：“有……但很险。需要从那边那个岩石裂缝下去，贴着岩壁走大约五十步，有一段几乎垂直的陡坡，下面就是血洼区，然后快速穿过一片空地，才能到怪石林。那片空地……可能有巡逻队经过。”
“空地视野如何？巡逻队间隔多久？”林泉追问。
“空地不大，约二十步宽，两侧有高起的岩石，中间低洼。巡逻队……我观察了一下，大概是每半柱香时间，有一队五人腐行者经过，路线固定。”胡九努力回忆着细节。
“半柱香……足够了。”林泉眼中寒光一闪，看向玄诚道长和静凡师太，“道长，师太，我需要你们，在那个空地制造一次……‘意外’。比如，小范围的地面塌陷，或者……引动附近某个不稳定的小型血洼爆发，制造混乱、声响，吸引巡逻队和附近守卫的注意力，持续时间不需要长，十息即可。能做到吗？要尽量像自然发生的，不要留下明显的法术痕迹。”
玄诚道长和静凡师太对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。玄诚道长沉吟道：“此地地气紊乱，能量狂暴，暗中引动一处小型地脉节点或血洼，制造一场小型的、看似自然的‘地火爆裂’或‘血泉喷发’，虽有风险，但老道与师太合力，小心施为，应能做到。只是施法时，需靠近那片区域，且不能有太强的能量波动，以免被高阶萨满察觉。”
“可以。我们掩护你们过去。”林泉点头，又看向秦烈和赵峰，“秦大哥，赵大哥，空地混乱一起，骨台侧面的守卫注意力必然会被分散。你们二人，利用这个空隙，以最快速度，从那个凸出的岩石后，潜行到阶梯附近。不要救人，那会暴露。你们的任务是——观察，并尽可能……在不起眼的位置，留下这个。”
他从怀中掏出几枚只有指甲盖大小、薄如蝉翼、颜色暗沉、近乎与焦黑岩石融为一体的、用特殊金属（缴获自黑骨堡）打磨而成的、边缘极其锋利的菱形小片。小片中心，刻着一个微不可察的、用愿力“烙印”上去的、极其简单的、代表“指引”与“希望”的淡金色符文印记。这是他结合“印记”中关于上古符文的知识，自行琢磨出的小玩意儿，本身没有攻击或防御力，但若以特定频率的愿力激发，能发出极其微弱、只有他能感应到的方位波动，且能存在数日不散。
“将此物，用你们最大的力量和技巧，以暗器手法，射入阶梯附近的岩石缝隙、或者……某些守卫不易察觉的骨骼连接处。记住位置。万一我们之后需要从那个方向潜入或撤离，或者……有其他人（比如那些尚未完全麻木的‘祭品’中的有心人）能发现并利用它，或许能成为一线生机。”
秦烈和赵峰接过那几枚冰冷的小铁片，紧紧攥在手心，重重点头。他们明白了林泉的意图——不直接对抗，而是埋下“种子”，制造混乱，搜集情报，为未来可能的行动，铺垫道路。
“那我呢？”胡九问。
“你负责接应和预警。”林泉看向他，“留在我们现在这个位置，居高临下，观察整个盆地和骨台的动静。一旦发现有任何异常，比如有高阶萨满（如‘剥皮者’莫罗）出现，或者守卫大规模异动，立刻以预定暗号（模仿此地某种耐热蜥蜴的短促嘶鸣）示警。我们得手后，立刻按原路返回此处汇合。如果……如果一炷香后我们还没回来，或者你听到连续的、急促的示警声，不要犹豫，立刻独自撤离，返回古战场遗迹营地，将这里的情况，告诉老陈头他们。”
胡九脸色一变，想要说什么，但看到林泉那不容置疑的眼神，最终还是沉重地点了点头：“……是，营官。你们……千万小心。”
“行动！”林泉不再多言，深吸一口那灼热、充满血腥与硫磺味的空气，率先朝着骨台侧下方，那片隐藏着“空地”的怪石区域，如同灵猫般潜行而去。玄诚道长、静凡师太、秦烈、赵峰，也立刻无声跟上。
计划，已然启动。
如同在沸腾的油锅边缘行走，在恶魔的餐桌下窃取残羹。
每一步，都可能是最后一步。
但他们，义无反顾。