鬼哭峡的血战硝烟，在凛冽的风中渐渐稀释、散去。战场被草草清理，敌我双方的尸体分别处理。阵亡的忠勇营将士和灰隼部猎手，被就地掩埋在峡谷一侧一处相对干燥的崖壁下，用石块简单标记。敌人的尸骸，则被集中到一处低洼地，浇上猛火油，付之一炬。跳跃的火焰，映照着幸存者们肃穆、疲惫、又带着一丝悲怆的面容。没有人说话，只有火焰燃烧的噼啪声，和远处永不停歇的风啸。
此战损失，不可谓不重。出发时三十五人（不含灰隼部），如今算上轻重伤，只剩二十四人可战。灰隼部也只剩六人（三老两妇一童，阿吉、巴图皆在）。战马损失了五匹。更重要的是，士气受挫，行踪彻底暴露。前有堵截（黑骨堡），后路亦可能被闻讯而来的萨满援军封锁。
但，他们没有退路，甚至没有时间舔舐伤口。火焰尚未熄灭，林泉便已下令，队伍立刻撤离，向着与“黑骨堡”所在山谷相反、但又能迂回接近的东北方向，一片地图上标注为“蚀骨林”的、据说布满有毒荆棘和诡异瘴气的险恶区域转移。那里环境恶劣，人迹罕至，或许能暂时避开萨满的追索，争取到宝贵的喘息和谋划之机。
队伍沉默地开拔，伤员被搀扶或安置在仅存的驮马上。气氛压抑，但无人掉队，也无人质疑。对林泉的绝对信赖，和对萨满深入骨髓的仇恨，支撑着他们，在这绝境中，继续前行。
“蚀骨林”，果然名不虚传。还未真正进入，便已感受到其邪异。空气中弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着辛辣的怪异气味，吸入肺中，让人感到微微的头晕和胸闷。视线所及，是一片望不到边的、由无数低矮、扭曲、枝条上布满尖锐黑色木刺、叶片呈现出一种不健康的紫黑色的灌木丛构成的“森林”。这些灌木彼此纠缠，密不透风，几乎没有下脚的地方。地面上，堆积着厚厚的、颜色发黑、散发出气味的落叶。偶尔能看到几株更高大的、形态如同张牙舞爪的鬼怪般的怪树，树皮开裂，流淌着暗红色的、如同血泪般的粘稠树胶。
玄诚道长和静凡师太检查了边缘的土壤和植物，脸色凝重。
“此地木气沉滞，阴煞淤积，又混杂了某种天然的瘴毒，恐怕是上古战场或乱葬岗所化，经年累月，形成了这片绝地。”玄诚道长捻起一点黑色泥土，在鼻端嗅了嗅，“这瘴气有毒，吸入过多，会腐蚀肺腑，损害神魂。这些荆棘，恐怕也带有麻痹或致幻的毒性。必须小心。”
“贫尼感知到，林中似有怨念与煞气凝聚不散，隐隐有形成低等‘木魅’或‘地缚灵’的趋势。需以佛法时时涤荡，方可保神智清明。”静凡师太也道。
林泉点点头，早有准备。他下令众人用浸过特制药水（玄诚道长提供）的布条蒙住口鼻，并在衣物和裸露皮肤上涂抹驱虫避瘴的药膏。又让玄诚道长和静凡师太，在队伍前后，以符箓和佛光，勉强撑开一片相对“干净”的通道。
然而，即便如此，在“蚀骨林”中穿行，依旧如同在地狱边缘跋涉。每一步都需先用刀剑砍开密不透风的荆棘，才能勉强通过。那些黑色木刺异常坚韧，且似乎带有某种微弱的、令人烦躁的“意念”，稍有不慎被划破皮肤，伤口处立刻传来一阵辣的痛感和令人眩晕的麻痹感，需立刻敷上解毒药散。林中光线昏暗，瘴气弥漫，五感受到极大干扰。更要命的是，那些紫黑色的叶片和暗红的树胶，似乎能吸收声音，队伍行进发出的声响，被扭曲、削弱，传不出多远，却也让人难以判断远处是否有异动，平添几分心理压力。
足足用了大半天时间，队伍才在“蚀骨林”深处，找到了一处相对“安全”的落脚点——一块突出于荆棘丛之上的、方圆不过十余丈的巨大黑色裸岩。岩石表面光滑，寸草不生，似乎能一定程度上隔绝地下的阴煞和周围的毒瘴。岩石一侧，还有一个天然的、向内凹陷的浅洞，可以勉强容纳伤员和部分人员躲避风雨。
众人如同找到救星，连忙爬上岩石，清理出一片区域，安置伤员，生起一小堆篝火（在岩石背风处，尽量减少烟雾）。虽然依旧身处险地，但总算有了一个暂时喘息、不必时刻与毒荆棘搏斗的空间。
“必须尽快弄清楚‘黑骨堡’的底细，找到进入‘恶魔之眼’的其他路径。我们没有时间耗在这里。”林泉靠坐在岩壁边，看着跳跃的火光，沉声道。他的脸色依旧有些苍白，体内愿力正在缓慢恢复，但经脉的刺痛感犹在。
“林兄弟，那俘虏说的‘黑骨堡’，在西北三十里。我们如今在东北方向，直线距离怕是有四五十里，中间还隔着这片鬼林子。”秦烈嚼着一块硬如铁石的肉干，眉头紧锁，“怎么探？大摇大摆过去，肯定被那些鬼东西发现。人少了，万一撞上巡逻队，就是送死。”
“我去。”林泉平静地说道。
“不行！”秦烈、赵峰、甚至玄诚道长和静凡师太，几乎同时反对。
“林小子，你刚经过大战，消耗不小，此地又凶险异常，你孤身前去，太过冒险。”玄诚道长摇头。
“林施主，此刻你乃全军主心骨，不容有失。”静凡师太也道。
“正因为我是主心骨，才必须去。”林泉目光扫过众人，语气坚定，“只有我最清楚腐行者和萨满的底细（愿力感知），也只有我，有最大的把握在不被察觉的情况下，潜入探查，并全身而退。你们留在此地，好生休养，救治伤员，等我消息。”
“可是……”
“没有可是。”林泉站起身，活动了一下依旧有些酸痛的筋骨，“就这么定了。我带上那枚令牌，今夜就出发。秦大哥，赵大哥，这里交给你们。道长，师太，有劳二位照看大家，尤其是伤员和灰隼部的朋友。阿吉，巴图，你们对草原和萨满更熟悉，可有什么要提醒的？”
阿吉和巴图对视一眼，阿吉犹豫了一下，低声道：“恩人，那些腐行者……他们似乎对‘生气’和‘血气’特别敏感。尤其是活人的、新鲜的、充满‘活力’的血气。您身上……杀气很重，血气也旺，恐怕……”
林泉心中一动。确实，他连番血战，身上必然沾染了浓烈的杀气和不散的血腥气。这在普通人或寻常野兽面前或许无妨，但对于这些与死亡、邪术打交道的腐行者和萨满而言，恐怕如同黑夜中的明灯。
“可有办法遮掩？”林泉问。
阿吉和巴图摇了摇头，他们只是普通牧民，对此并无良策。
玄诚道长沉吟片刻，从褡裢中摸出一个小巧的玉瓶：“这是‘敛息匿形散’，是老道用多种阴寒属性的草药和矿物炼制，服下后，可在十二个时辰内，极大收敛自身气血、生机和气息波动，模拟出近乎‘死物’或‘重伤垂死’的状态。对躲避一些依靠感知‘生气’的邪祟或追踪术，有一定效果。但副作用是，服用期间，会感到身体虚弱、冰冷，反应和力量也会受到一定影响。而且，对高明的萨满或那些本身已非活物的腐行者，未必完全有效。”
“足够了。”林泉接过玉瓶，倒出一小撮灰白色的药粉，毫不犹豫地吞服下去。药粉入喉，化作一股冰线，瞬间流遍四肢百骸。他只觉得浑身的热力仿佛被迅速抽走，皮肤变得冰凉，呼吸和心跳也明显放缓、微弱下来，一种虚弱和冰冷感涌上心头。他试着运转愿力，也感到了一丝滞涩，不如往日顺畅。
“果然有效。”林泉点点头，将剩下的药散小心收好。他又从缴获的腐行者装备中，挑选了一件相对完整、不那么破烂的骨甲背心，和一件带着兜帽的、沾染了腐臭和血腥味的破烂皮斗篷，套在自己衣物外面。虽然不合身，但勉强能遮掩身形和部分活人气息。最后，他将那枚“黑骨令”挂在腰间最显眼的位置。
准备妥当，他对众人点点头，不再多言，转身，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑下岩石，消失在“蚀骨林”那无边无际的、充满了毒瘴与荆棘的黑暗之中。
夜色，是潜行者最好的外衣。服用了“敛息匿形散”的林泉，气息近乎与周围的落叶、冰冷的岩石融为一体。他不再用刀剑开路，而是将愿力凝聚于脚下和双手，施展出“灵引诀”中一种类似“壁虎游墙”的轻身技巧，在密集的荆棘丛上方，如同鬼魅般纵跃、滑行，尽量避免直接接触那些有毒的植物。愿力虽然运转略有滞涩，但用来施展这种技巧，依旧游刃有余。
他的目标很明确——西北方向，黑骨堡。他不需要直接闯入堡垒，只需要抵近侦察，摸清其地形、兵力分布、巡逻规律、以及……看看能否找到那个俘虏口中提到的、可能存在的、通往“恶魔之眼”的“密道”入口，或者，抓一个“舌头”。
“蚀骨林”的范围比他预想的要大。足足用了近两个时辰，他才感觉周围的毒瘴和荆棘开始变得稀疏，空气中那股甜腻辛辣的气味也逐渐被荒原上清冷干燥的气息取代。终于，他穿出了这片令人压抑的死亡丛林，眼前再次出现了开阔的、星光下的荒原。
他伏在一丛枯草后，仔细感知。前方数里，地势开始缓缓上升，形成一片连绵的低矮丘陵。丘陵的轮廓在夜色中如同匍匐的巨兽。按照俘虏的描述和地图比对，黑骨堡，就应该坐落在前方那片丘陵中，某个背风、隐蔽的山谷里。
林泉没有立刻靠近，而是先找了一处背风的土坡凹陷，盘膝坐下，闭目调息，全力恢复着体力和被药散压制的生机。同时，将愿力感知提升到极致，如同无形的雷达，朝着丘陵方向，细细扫描。
没有大规模人马活动的明显迹象，也没有强烈邪气的聚集点。只有风掠过荒草和岩石的呜咽。一切似乎都很平静。
但越平静，越可能隐藏着危险。
调息了约莫半个时辰，感觉状态恢复了一些（虽然依旧被药散压制），林泉再次起身，如同最狡猾的狐狸，贴着地面的阴影和沟壑，朝着丘陵方向，无声无息地潜行。
距离丘陵越来越近，林泉的感知也越发清晰。他“听”到了风中传来的、极其微弱的、金属与岩石摩擦的声响，以及……一种仿佛无数细碎骨片相互碰撞的、令人牙酸的“咔哒”声。是巡逻队？还是某种警戒装置？
他更加小心，将身形隐藏在一条干涸的雨水冲刷沟中，缓缓向上爬行。终于，他爬上了一处丘陵的脊线，伏在一块岩石后，小心地探出头，向下望去。
眼前，是一个葫芦形的、三面环山、只有东南方向一个狭窄出口的山谷。谷地面积不小，约莫有数百亩。谷中，赫然矗立着一座完全由粗大的、不知是何种生物的黑色骨骼、混合着灰白色的岩石和泥土，粗糙垒砌而成的、充满野蛮与邪恶气息的堡垒——黑骨堡！
堡垒的围墙不高，只有丈许，但墙头上插满了尖锐的、如同猛兽獠牙般的骨刺。围墙四角，各有一座用颅骨和脊椎骨搭建的、歪歪斜斜的哨塔，塔顶燃烧着幽绿色的、仿佛永不熄灭的磷火，将堡垒周围映照得一片惨绿。堡垒只有一座厚重的、用整块巨大兽骨拼接而成的、布满狰狞浮雕的骨门。骨门紧闭，门前空地上，散落着一些白骨和残破的兵器，以及几座用骷髅头堆成的、令人毛骨悚然的“京观”。
此刻，骨堡内一片死寂，只有哨塔上的磷火在夜风中幽幽跳动。但在堡垒外围，沿着山谷的入口和四周的山脊，能隐约看到一些缓慢移动的、如同僵尸般僵硬、却又带着某种规律性的黑影在巡逻。正是那些腐行者！他们三人一组，沉默地、机械地，沿着固定的路线行走，手中提着奇形兵器，头盔下两点幽绿的光芒，在夜色中如同鬼火，扫视着周围。
而在山谷入口处，那狭窄的通道两侧，林泉还“感觉”到了一些隐晦的、与周围环境融为一体的、散发着微弱阴邪波动的“节点”。是萨满布置的警戒法阵或陷阱。
防守森严，但并非铁板一块。巡逻队有固定的路线和间隔，那些警戒节点也有规律可循。以林泉的身手和感知，加上“敛息匿形散”的效果，在不惊动对方的情况下，潜入到堡垒附近，或许……有机会。
但光是靠近没用，他需要信息。
林泉的目光，投向了距离堡垒约一里外、山谷西侧山壁下，一处相对独立的、用兽皮和骨头搭建的、如同窝棚般的简陋建筑。那里，隐约有更加浓郁的、混合了血腥、药草和气息的烟雾袅袅升起，与堡垒内的死寂形成对比。而且，那里没有腐行者巡逻，只有两个身影在窝棚门口晃悠，看轮廓，似乎……穿着萨满的袍子？
是萨满的住处？或者……是处理“材料”、炼制邪术物品的工坊？
那里，或许有他需要的东西——地图、情报、或者……一个知道“密道”的萨满。
林泉心中有了计较。他不再迟疑，如同壁虎般，贴着山脊的阴影，避开巡逻队的视线和那些警戒节点，悄无声息地朝着那处窝棚，潜行而去。
靠近窝棚约百步，林泉停下，伏在一丛枯草后，仔细观察。窝棚比远处看更加简陋、肮脏。门口堆积着各种令人作呕的东西——风干的兽头、残缺的人骨、一些浸泡在瓦罐中、颜色诡异的粘稠液体、以及几捆散发着刺鼻气味的、颜色暗红的干草药。两个穿着脏兮兮、绣着扭曲符号的皮袍、头上插着羽毛和骨饰的萨满，正蹲在门口的一个小火堆旁，用一根骨棒搅拌着瓦罐里“咕嘟咕嘟”冒泡的、暗绿色的粘稠液体，嘴里念念有词，发出低沉诡异的吟唱。
是低等萨满，或者说，是学徒、助手。他们身上的邪气，远比之前在鬼哭峡遇到的萨满要弱，也远不如林泉之前感知过的、那种属于“血眼”兀骨尔的恐怖气息。
机会。
林泉耐心等待着。直到其中一个萨满站起身，似乎要进窝棚取什么东西，而另一个萨满，则低头专注于搅拌瓦罐，口中吟唱声稍顿的刹那——
就是现在！
林泉动了！他将速度提升到极致，身形如同离弦之箭，从枯草丛中暴起，几乎是贴着地面，化作一道模糊的黑影，直扑那个低头搅拌瓦罐的萨满！同时，左手一扬，一枚浸了强力麻药的细针，无声无息地射向那个正要转身进窝棚的萨满后颈！
“呃！”进窝棚的萨满身体一僵，闷哼一声，软软地靠在门框上，滑倒在地，没了声息。
而那个低头搅拌的萨满，似乎感觉到了什么，愕然抬起头，正对上林泉那双在黑暗中依旧锐利如刀、不带丝毫感情的眼睛，以及……那已经递到他咽喉前、冰冷刺骨的“残星”短刀刀锋！
“别动，别叫。否则，死。”林泉用生硬、却充满杀意的草原语，低声道。同时，一股精纯的愿力，顺着刀锋，瞬间侵入对方体内，将其刚刚提起的、微弱的那点邪术力量，彻底压制、封锁。
那萨满学徒吓得魂飞魄散，脸色惨白如纸，手中的骨棒“当啷”一声掉进瓦罐，溅起一片粘稠的绿液。他感受着脖颈间那冰冷的死亡触感，和体内那如同被烙铁烫过的、让他所有邪力瞬间冰消瓦解的恐怖力量，哪里还敢有丝毫反抗，只能惊恐地瞪大眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同被掐住脖子的鸡般的声响。
“我问，你答。有一句假话，或者试图示警，立刻让你魂飞魄散，永世不得超生。”林泉的声音，如同来自九幽寒风，冰冷刺骨，“你们这里，谁是头？负责什么？知不知道除了‘白骨山口’，还有其他路能去‘恶魔之眼’？”
那萨满学徒浑身抖得如同筛糠，牙齿咯咯打颤，结结巴巴地用带着浓重口音的草原语回答：“大、大人……饶命……我、我只是个看火、处理材料的学徒……头、头领是‘骨刺’萨满，住在堡里……我、我们只负责处理祭品、熬制‘腐行膏’和‘通灵水’……去、去圣湖的路……我、我只知道‘白骨山口’……别的……真的不知道啊……”
“骨刺萨满？他知不知道其他路？还有，你们最近有没有抓到过什么特殊的俘虏？或者，有没有关于‘密道’、‘古地图’之类的东西？”林泉追问道，刀锋又逼近了一分。
“骨、骨刺大人……他、他可能知道……他、他是兀骨尔大萨满的弟子之一……但、但他脾气很坏，很残忍……我、我不敢问……”萨满学徒吓得几乎要尿裤子，“俘、俘虏……前段时间，是抓了一队从东边逃来的‘灰隼部’的余孽……但、但前几天，好像被狼群袭击，都、都死了……没、没什么特殊的了……图……图好像有一张，是骨刺大人随身带着的，羊皮的，很旧……我、我见过一次，他、他看得很仔细……”
灰隼部余孽？都死了？林泉心中一沉，但随即释然，阿吉他们运气好，遇到了自己。羊皮古地图？骨刺萨满随身携带？
“骨刺萨满，现在在哪？他身边有多少护卫？那张图，他一般放在哪里？”林泉眼中精光一闪，继续逼问。
“骨、骨刺大人……这个时候，应、应该在堡里最中间的那座‘骨殿’里……修炼，或者……举行小祭……他身边，通常有四名‘腐行卫’贴身保护，都、都是最厉害的腐行者……那图……他、他好像放在一个骨盒里，随身带着，或者……放在骨殿的祭坛下面……我、我真的不清楚啊大人！”
骨殿，腐行卫，随身骨盒或祭坛下……
信息基本够了。
林泉点点头，不再多问。他手腕微微一抖，一股愿力透入对方后颈穴位，那萨满学徒两眼一翻，也软软地瘫倒在地，昏死过去，没有几个时辰醒不来。
林泉快速将两个昏倒的萨满学徒拖进窝棚，用杂物掩盖，又清理了一下门口的痕迹。然后，他深吸一口气，目光投向了山谷中央，那座在黑骨堡内、隐约可见轮廓的、更加高大的、完全由巨大骨架和颅骨搭建而成的、散发着浓郁邪气的“骨殿”。
地图，很可能就在那里。骨刺萨满，也可能知道“密道”的秘密。
想要得到地图和情报，似乎……必须进入那座守卫森严的骨殿，直面那个“脾气很坏、很残忍”的骨刺萨满，以及他身边那四名最厉害的“腐行卫”。
这无疑是在刀尖上跳舞，是深入虎穴。
但，他有选择吗？
林泉握紧了手中的“残星”短刀，感受着体内那虽然被药散压制、却依旧在缓慢恢复、奔腾不息的愿力，以及识海中那温润的、散发着淡淡金光的“印记”。
没有选择。
那就……闯一闯这龙潭虎穴。
他不再犹豫，将身形再次融入阴影，如同最擅长潜伏的猎手，朝着黑骨堡那紧闭的、仿佛通往地狱深处的巨大骨门，悄无声息地，潜行而去。
夜还长。
而属于他的猎杀时刻，或许，才刚刚进入最危险的阶段。