忠勇营的驻地，位于绥远城东北角，靠近废弃旧城隍庙的一片荒废营区。与城内其他营盘旌旗招展、杀声震天的景象不同，这里墙垣低矮破败，营门歪斜，门口连个站岗的军士都没有，只有几丛枯草在寒风中瑟瑟发抖，活脱脱一个被人遗忘的角落。
当林泉带着秦烈、赵峰（赵护卫），以及崔御史临时调拨给他充作护卫和帮手的十名亲卫，策马来到营门前时，看到的便是这幅景象。
“这就是忠勇营？”秦烈皱了皱眉，他虽早知道这是个空额老弱营，但破败至此，还是有些出乎意料。
赵峰上前，用力推了推那扇几乎要散架的营门，门轴发出刺耳的“吱呀”声，向内敞开，扬起一片灰尘。门内是一个不大的校场，地面坑洼不平，积着污水和垃圾。几排低矮的土坯营房歪歪扭扭地挤在一起，多数门窗破损，毫无生气。空气中弥漫着一股霉味、尿骚味和劣质酒气的混合怪味。
“有人吗？忠勇营的人，都给老子滚出来！”秦烈是个急性子，见状顿时火起，扯开嗓子吼道，声音如同炸雷，在空荡荡的营区回荡。
喊了好几声，才见最靠近校场的一间营房门“吱呀”一声开了条缝，探出半个头发花白、满脸褶子、眼神浑浊、穿着件油腻破旧号衣的老卒脑袋，眯着眼朝外张望，待看到秦烈等人鲜亮的盔甲和凛然的气势，尤其是看到秦烈脸上那道醒目的伤疤，吓得一哆嗦，连忙缩了回去。
“妈的！装死是吧？”秦烈怒气更盛，翻身下马，就要冲进去揪人。
“秦大哥，稍安勿躁。”林泉也下了马，拦住了秦烈。他走到那间营房门前，伸手轻轻叩了叩那破旧的门板，声音平静：“里面的人，出来说话。我是新任忠勇营营官，林泉。”
又过了片刻，门才再次打开。这次出来的，不止刚才那个老卒，还有三个看起来年纪不比他小多少、同样衣衫褴褛、面黄肌瘦的老兵。四人畏畏缩缩地站在门口，低着头，不敢看林泉等人。
“忠勇营……就你们四个？”林泉看着眼前这加起来怕有两百岁的“部下”，眉头微不可察地皱了一下。他知道忠勇营是空额营，但没想到空到如此地步。按编制，一营该有五百人。
“回、回大人……”先前那个探头的花白头发老卒，颤巍巍地开口，声音沙哑，“营里……原本是有五十来号人，上个月……上个月上面来清点，说、说我们老弱无用，吃空饷，把、把能动的都抽去修城墙、运军粮了……就、就剩我们四个实在动不了的，还、还有……”
他犹豫了一下，指了指营区最角落、一间几乎要倒塌的破屋：“那、那里还躺着几个……快、快不行的。”
“混账！”秦烈气得脸色铁青，“马绍宗这王八蛋！肯定是这厮搞的鬼！故意把能抽的都抽走，留下这些老弱病残，给林兄弟你难堪！”
林泉心中了然。这显然是马绍宗或者其党羽，在得知他将接手忠勇营后，故意使的绊子。一来给他个下马威，二来让他无人可用，无法成事。
“先看看剩下的人。”林泉没有发作，抬步朝着那间破屋走去。
秦烈和赵峰连忙跟上，那四个老兵犹豫了一下，也畏畏缩缩地跟在后面。
破屋里，景象更加凄惨。说是屋子，不如说是个勉强遮风的棚子。地上铺着些潮湿发霉的稻草，上面蜷缩着三个人。一人断了条腿，伤口已经溃烂生蛆，散发着恶臭，气息奄奄。一人得了严重的肺痨，咳嗽不止，咳出的痰里带着血丝。还有一人，似乎是瞎了，蜷缩在角落，对进来的人毫无反应。
加上外面那四个，忠勇营能动弹的，总共七个人，四个老弱，三个重伤垂死。这就是崔御史给他的“五百”兵马？
饶是林泉心性沉稳，此刻心中也涌起一股怒火。这不是给他难堪，这是草菅人命！这些老兵，曾经也是为大周流过血、立过功的，如今却被人像垃圾一样丢在这里等死！
“秦大哥，”林泉声音低沉，却带着一股寒意，“立刻去督抚行辕，禀报崔大人，就说忠勇营现存士卒仅七人，其中三人重伤濒死，四人老弱无力。请大人速拨军医、药物、以及足够的粮食、被服、炭火过来！再调一队辅兵，协助清理营区，修葺房屋！”
“是！我这就去！”秦烈也知道事态严重，狠狠瞪了一眼那四个噤若寒蝉的老兵，转身大步流星地离开。
“赵大哥，”林泉又对赵峰道，“你带人，先帮他们把这里清理一下，烧些热水。等军医和药物到了，立刻救治。”
“放心，交给我。”赵峰点头，立刻指挥带来的亲卫动手。
林泉又看向那四个不知所措的老兵，语气放缓了一些：“你们四个，先去烧点热水，照顾一下他们三个。等军医来了，好好诊治。从今天起，忠勇营的粮饷、药物，不会再短缺。你们，也无需再忍饥挨饿，受人欺凌。”
四个老兵闻言，浑浊的眼中闪过一丝难以置信的光芒，随即“噗通”几声，全都跪倒在地，连连磕头，老泪纵横：“谢大人！谢大人！大人是活菩萨啊！我们……我们……”
“起来吧，别跪着。”林泉上前，将他们一一扶起。触手处，是瘦骨嶙峋的肩膀和冰凉的皮肤。这些老兵，已经被遗忘和苦难折磨得失去了军人的脊梁，只剩下一副苟延残喘的皮囊。
“你们以前，是哪个营的？叫什么名字？”林泉问道。
花白头发的老卒抹了把眼泪，哽咽道：“回大人，小的叫老陈头，原是前军‘陷阵营’的刀盾手。这俩是刘拐子、王麻子，都是‘骁骑营’退下来的老马夫。这个是孙瞎子，以前是神机营的火铳手，眼睛是被火炮炸膛弄瞎的。里面躺着的那三个，断腿的叫李瘸子，以前是斥候；咳血的是赵痨病，以前是辎重兵；那个不动的……是钱木头，以前是工兵，脑袋被石头砸坏了，傻了……”
前军陷阵营，骁骑营，神机营，斥候，辎重，工兵……这些番号，都曾是绥远边军中响当当的名字。这些老兵，也曾是驰骋沙场、浴血奋战的精锐。如今，却落得这般田地。
林泉心中叹息，但眼神更加坚定。他要的，不仅仅是一支能打仗的兵，更是一支有魂、有根、能彼此托付性命的队伍。这些老兵，虽然老弱，但经验丰富，对边军、对绥远城、甚至对草原，都有着深刻的理解。他们缺的，是希望，是尊严，是能让他们重新挺起脊梁的东西。
“老陈头，刘拐子，王麻子，孙瞎子，”林泉看着他们，缓缓道，“从今天起，你们不再是等死的废物。你们是忠勇营的第一批兵！是这面旗，”他指了指赵峰刚刚在营门口竖起的、代表着忠勇营的崭新旗帜（崔御史特批赶制的），旗帜上是简单的“忠勇”二字，底色玄黑，字迹血红，在寒风中猎猎作响，“重新立起来的人！我要你们，帮我，把这忠勇营，重新建起来！让那些瞧不起我们的人看看，老卒，也能焕发新生！你们，可愿意？”
四个老兵听着林泉的话，看着那面崭新的、在风中飘扬的旗帜，再看看眼前这个虽然年轻、但眼神坚定、气质沉静的新任营官，一种久违的、几乎被遗忘的热流，从他们早已冰冷的心底，缓缓升起。
是希望，是尊严，是被需要的感觉。
“愿……愿意！我们愿意！”老陈头激动得声音都在发抖，“只要大人不嫌弃我们这些老废物，我们这条老命，就卖给大人了！绝不给忠勇营，不给大人丢脸！”
“绝不给忠勇营丢脸！”刘拐子、王麻子、孙瞎子也嘶声应和，尽管声音嘶哑，却带着一股拼死一搏的决绝。
“好！”林泉重重点头，“那就行动起来！先把咱们的家，收拾干净！”
有了主心骨，四个老兵仿佛瞬间年轻了十岁，拖着老迈的身躯，和赵峰带来的亲卫一起，开始清理营区，烧水，照顾伤员。
很快，秦烈带着崔御史的军令和一大批物资、人手赶回来了。同来的，还有督抚行辕的两位军医。看到忠勇营的惨状，军医也连连摇头，立刻对三名重伤员进行救治。虽然那个断腿李瘸子伤势过重，最终还是没能救回来，在傍晚时分咽了气，但肺痨赵痨病和傻了的钱木头，在及时用药和照料下，病情稳定下来。
营区在辅兵的帮助下，迅速被清理干净。破损的房屋被简单修葺，铺上了干燥的稻草和新的被褥。粮食、肉干、蔬菜、炭火，一车车运进来。傍晚时分，当忠勇营残破的烟囱里，第一次冒出带着饭食香味的炊烟时，整个营区仿佛都“活”了过来。
当晚，林泉、秦烈、赵峰，以及那四个老兵，还有暂时脱离危险、能坐起来的赵痨病，围坐在刚刚修好的营房内，点着炭火，吃着热腾腾的饭菜——白面馒头，羊肉炖萝卜，管够。这对几个常年以馊粥烂菜果腹的老兵来说，简直是做梦都不敢想的美味。
饭桌上，林泉详细了解了忠勇营之前的情况，也向几人透露了自己整顿、重建忠勇营的想法。他没有提招募亲兵和潜入草原的秘密任务，只说奉命重建此营，要将其打造成一支可战之兵。
“大人，”老陈头放下碗，犹豫了一下，说道，“咱们这几个老骨头，打打杀杀是不行了，但看个门，守个夜，带带新兵蛋子，教些战场保命和厮杀的窍门，还是可以的。只是……这营里就咱们这几块料，想成军，太难了。”
“兵源的事，我来解决。”林泉道，“从明天起，我会在营门口设下招兵旗。不要那些油滑的兵痞，也不要只想混口饭吃的懒汉。我要的，是真正敢拼杀、能吃苦、有血性，最重要的是……重情义、守规矩的人！年龄、出身不限，哪怕身上有些毛病、犯过小错，只要肯改，肯拼，我都要！”
“大人，这……怕是不容易。”刘拐子摇头，“如今边军兵员也紧，好苗子早就被各营挑走了。剩下的大多是歪瓜裂枣，或者就是逃难来的流民，身子弱，胆子小。”
“那就从流民里挑！”林泉目光坚定，“流民经历过苦难，更懂得珍惜，也更渴望一个安身立命、出人头地的机会。只要加以训练，给他们吃饱穿暖，让他们有尊严，他们就能爆发出惊人的力量！另外，”他看向秦烈和赵峰，“秦大哥，赵大哥，你们在军中多年，可有信得过的、愿意来忠勇营的老兄弟？或者，犯了错被贬斥、但本质不坏的？”
秦烈和赵峰对视一眼，点了点头。军中关系盘根错节，谁还没几个过命的兄弟和看得顺眼的后辈？以前或许没办法，现在林泉给了他们这个机会，自然要拉一把。
“这事包在我们身上！”秦烈拍着胸脯。
“好！”林泉点头，“老兵带新兵，有经验的教没经验的。忠勇营，不看出身，只看本事和品性！只要你有本事，守规矩，重情义，在这里，就有你一碗饭吃，有你的前程！升官，发财，光宗耀祖，都有可能！但，”他话锋一转，语气变得严厉，“若有谁敢违反军纪，欺压同袍，临阵脱逃，或者吃里扒外……我林泉，也绝不会手软！军法从事，绝不留情！”
“是！”众人心中一凛，齐声应道。
第二天，忠勇营破烂的营门口，竖起了一面崭新的招兵旗。旗下一张长桌，秦烈和赵峰坐镇，旁边站着精神抖擞的老陈头四人。桌旁立着一块木牌，上面用炭笔写着简单的招兵条件：年龄十六至四十，身强力壮，无恶疾，能吃苦，重情义，守规矩。待遇从优，饷银足额发放，一日三餐管饱，有肉。
消息很快在绥远城内传开。起初，没人相信。忠勇营那鬼地方，还能招兵？还饷银足额，一日三餐有肉？骗鬼呢吧？
但看到秦烈和赵峰这两个在军中颇有声望的将领亲自坐镇，又看到营区确实在修整，有辅兵进出，炊烟袅袅，一些走投无路的流民和军中混得不如意的底层士卒，开始抱着试试看的心态，前来询问。
秦烈和赵峰眼光毒辣，问话也刁钻。那些油嘴滑舌、眼神飘忽的，直接被赶走。身体实在孱弱、风一吹就倒的，也婉拒。专挑那些眼神里有股狠劲、或者透着迷茫但渴望改变的年轻人，以及一些因为脾气直、不会钻营而被排挤的老实老兵。
林泉大部分时间都在营中，监督营区修整，亲自指点几个老兵锻炼身体，也观察每一个被带进来复试的新人。他不需要这些人有多高强的武艺，但必须有足够的力气和毅力，更重要的是，眼神要正，心性要稳。他会用“愿力”的感知，去感受每个人身上的“气”，那些心怀叵测、或者戾气太重、难以管束的，他都能隐约察觉，直接剔除。
短短五天，忠勇营便招收了第一批新兵——五十人。其中三十人是来自中原逃难而来的流民青壮，个个面黄肌瘦，但眼神里充满了对安定和食物的渴望。还有二十人，是秦烈和赵峰从军中“挖”来的，大多是些被排挤的老实人，或者犯了小错被贬的刺头，但本质不坏，有一技之长。
五十人，加上原来的四个老兵（赵痨病和钱木头暂时无法训练），以及林泉从崔御史那里要来的十名可靠亲卫（作为基层军官种子），还有秦烈、赵峰这两个副手，忠勇营的骨架，算是勉强搭起来了。总共六十六人，距离五百的满额编制还差得远，但总好过之前的七个人。
人招来了，接下来就是练兵。林泉深知时间紧迫，必须尽快让这支新兵形成战斗力，至少要能自保，才能谈其他。
他没有照搬边军传统的严苛训练。那些流民新兵身体底子薄，经不起高强度折腾。他采用的是循序渐进、注重基础、强调纪律和团队配合的方法。
每日卯时（早上五点）起床，洗漱，整理内务（林泉引入了简单的内务条例，要求营房整洁，个人衣物、被褥叠放整齐）。然后绕着小小的校场慢跑，从五圈开始，逐渐增加。跑完步，是站军姿，队列训练。林泉要求不高，横平竖直，令行禁止即可。
辰时（早上七点）早饭，管饱，有稀粥、咸菜、馒头，偶尔有蛋。饭后休息一刻钟，然后开始上午的训练。上午主要是体能和基本军事技能。体能包括俯卧撑、仰卧起坐、蛙跳、负重跑等。军事技能，则由老陈头、刘拐子、王麻子这些老兵，分门别类地教导。刀盾、长枪、弓箭、斥候侦查、战地救护、乃至简单的工事挖掘，不求精通，但求每个人都了解一些。
午时（中午十一点）午饭，有菜有肉，米饭馒头管够。饭后休息半个时辰。
未时（下午一点）开始下午的训练。下午主要是阵型演练、小队配合、以及针对性的对抗。林泉将六十六人分成六个什（十人一什），什长由那十名亲卫和老陈头、刘拐子担任。赵峰总管训练，秦烈负责军纪和思想引导（主要是讲忠勇营的规矩，讲边军的荣誉，讲同袍情义，也讲林泉的“光辉事迹”和铁山城、野狐岭的血战）。
林泉自己，则每日抽出时间，亲自指点那些表现出色的苗子，尤其是身体底子好、领悟力强的，会额外传授一些“抚灵诀”中基础的调理呼吸、凝神静气、感知危险的法门，以及一些简单的、配合“残星”短刀使用的近身搏杀技巧。这既是培养骨干，也是为将来执行秘密任务储备人才。
训练极其辛苦，尤其是对那些流民新兵来说，简直是脱胎换骨般的折磨。第一天下来，就有好几个人累得瘫倒在地，偷偷抹眼泪。但没有人说要退出。因为在这里，他们能吃饱，穿暖（林泉想办法弄来了御寒的衣物），没人打骂欺辱，教官虽然严厉，但赏罚分明，教的东西都是实实在在保命的。更重要的是，营官林泉，那个看起来比他们不少人还年轻的少年，每日都与他们一同训练，同吃同住，甚至比他们练得更狠。他从不空谈，说的每一句话，许下的每一个承诺，都兑现了。
希望，尊严，以及一种“被当人看”的感觉，成为了支撑这些新兵坚持下去的最大动力。加上秦烈、赵峰、老陈头等人不厌其烦的教导和鼓励，训练虽然艰苦，但营中的气氛，却一天天变得积极、团结起来。
十天后，第一批新兵勉强能站出个像样的队列，能听懂简单的号令，体能也增强了不少。林泉开始引入夜间紧急集合、负重行军、野外生存等更复杂的训练。同时，他也开始留意那些在训练中表现出特殊才能的人——比如目力极佳、适合当斥候的；臂力惊人、适合用强弓的；心思缜密、记忆力好的；甚至，是那种直觉敏锐、对危险有特殊感应的……
他要打造的，不仅仅是一支普通的营兵，更是一支能适应各种复杂环境、执行特殊任务的精锐小队。忠勇营，将是他手中的第一把刀，也是他未来潜入草原、探查恶魔之眼的重要依仗。
就在忠勇营的训练渐入佳境时，绥远城内的暗流，也愈发汹涌。
马绍宗和刘公公等人，对林泉顺利接手并开始整顿忠勇营，显然极为不满。他们无法在明面上阻挠崔御史的任命，便开始在暗地里使绊子。比如，拖延、克扣忠勇营的粮饷物资（虽然崔御史亲自过问，但经手的小吏难免被收买或施压）；散布谣言，说林泉练兵是假，培植私人武装、图谋不轨是真；甚至暗中接触、收买忠勇营的新兵，试图安插眼线。
这些伎俩，自然瞒不过林泉和秦烈等人的眼睛。在“愿力”的敏锐感知和秦烈、赵峰这些老行伍的火眼金睛下，几个被收买的刺头很快被揪了出来，当众打了军棍，逐出军营。粮饷物资的问题，林泉直接捅到了崔御史面前，崔御史雷厉风行，撤换了一批胥吏，并严令再有拖延克扣，军法从事，这才有所好转。
然而，更大的风波，还在后面。
这天傍晚，林泉刚刚结束一天的训练，正在营房中查看新兵的训练记录，秦烈阴沉着脸，快步走了进来。
“林兄弟，出事了！”
“何事？”
“咱们营里那个叫‘石锁’的小子，刚才在城里‘醉仙楼’跟人打架，失手……打死人了！”秦烈咬牙切齿道。
“什么？！”林泉霍然起身。石锁，是他很看好的一个新兵，是流民出身，力气极大，为人憨厚，训练刻苦，只是性子有些直愣。怎么会跑去酒楼打架，还闹出人命？
“死者是谁？”林泉急问。
“是……副将马绍宗的外甥，在城里开绸缎庄的，叫钱富贵。”秦烈脸色难看，“据说是石锁在酒楼吃饭，那钱富贵仗着舅舅的势，调戏酒楼的唱曲姑娘，石锁看不过去，出言制止，双方发生口角，进而动手。那钱富贵带的家丁不是石锁的对手，被揍得鼻青脸肿，钱富贵恼羞成怒，拔刀要砍石锁，结果被石锁夺过刀，反手一刀……捅死了。”
自卫？还是防卫过当？但对方是马绍宗的外甥，这就麻烦了！
“石锁人呢？”林泉问。
“被闻讯赶来的巡城兵丁当场拿下了，现在关在守备府大牢里。马绍宗已经得到消息，正带人往大牢赶，扬言要亲自审问，严惩凶手！”秦烈急道，“林兄弟，这事摆明了是马绍宗设的套！那钱富贵就是个纨绔，平时欺男霸女惯了，怎么会偏偏在今天，在石锁面前闹事？还带刀？我看，就是故意激怒石锁，要拿他的人头，来打击你和忠勇营的威信！”
林泉眼神冰冷。秦烈的分析，很可能就是真相。马绍宗这是见暗中使绊子效果不佳，干脆用上了更歹毒的手段，直接栽赃陷害，要拿他手下的兵开刀，逼他出手，然后趁机发难。
“走！去守备府大牢！”林泉抓起披风和“残星”短刀，大步向外走去。他倒要看看，马绍宗敢如何“严惩”！
忠勇营这把刚刚开始锻打的刀，第一次真正的考验，来了。