林泉再次醒来时，已是三日之后。
意识如同从深海中缓缓上浮，首先恢复的是沉重的疲惫感，仿佛每一寸骨头、每一块肌肉都被碾碎后又勉强拼凑起来。紧接着，是喉咙的干渴和腹中火烧火燎的饥饿。
他费力地睁开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐聚焦。映入眼帘的，是熟悉的、带着松木清香的帐顶，以及从窗户纸透进来的、带着秋日暖意的天光。身下是柔软的床铺，身上盖着厚实温暖的棉被。
是“听涛苑”，他回到了督抚行辕。
他试着动了动手指，一阵酸软无力。体内，那股温暖而沉重的“愿力”河流，此刻变得极其微弱、细缓，如同干涸河床上的涓涓细流，几乎难以察觉。他知道，这是强行透支本源、耗尽愿力的后遗症，需要时间慢慢恢复。
“水……”他张了张嘴，发出嘶哑微弱的声音。
“林施主，你醒了？”一个温和、带着欣喜的声音在床边响起。
林泉艰难地侧过头，看到静凡师太正坐在床边的绣墩上，手中捻动着一串檀木佛珠，脸上带着疲惫，但眼神充满了欣慰和关切。她身边，还站着那个叫小顺子的行辕小厮，手里捧着一个托盘，上面放着水壶和粥碗。
“师太……”林泉想撑起身，却被一阵眩晕阻止。
“莫动，你气血两亏，神魂疲惫，需好生静养。”静凡师太示意小顺子将水端过来，她亲自扶起林泉，让他靠坐在床头，接过水杯，小心地喂他喝下。
温水滋润了干裂的喉咙，林泉感觉舒服了一些。他又就着静凡师太的手，慢慢喝下了小半碗温热的、加了药材的米粥。暖流入腹，带来一丝微弱的气力。
“我……昏迷了多久？”林泉声音依旧沙哑。
“整整三日。”静凡师太道，“那夜秦游击将你送回，你气息微弱，脉象紊乱，体内那股奇异的力量（愿力）几乎枯竭，神魂亦受震荡。贫尼与玄诚道长联手，为你行针用药，又以佛道两家真元为你温养疏导，方才稳住你的伤势。如今醒来，便是无碍了，只需好生将养，补充元气，恢复力量即可。”
三日……林泉心中凛然。看来那一击的消耗，远超他的预估。若非静凡师太和玄诚道长出手，他恐怕没那么容易醒来。
“野狐岭……金帐使者……”他急忙问道。
“邪物已除，金帐使团……全军覆没。”静凡师太的声音带着一丝沉痛，“那夜你摧毁邪物后，残余的边军清剿了营地。三百‘铁浮屠’精锐，连同那个叫‘兀良哈’的左贤王特使，以及数名随行萨满，皆已在邪物被召唤时，沦为祭品，尸骨无存。营地中也未找到任何有价值的文书或信物，只有一些残破的、充满邪气的法器碎片，已被玄诚道长收走处理。”
全军覆没？尸骨无存？林泉默然。那些金帐武士和萨满，恐怕到死都不知道，他们狂热信仰和献祭的对象，最终连他们自己一并吞噬了。可悲，可叹，却……咎由自取。
“我军……伤亡如何？”林泉更关心这个。
静凡师太叹息一声：“初步统计，阵亡一千三百余人，重伤四百余，轻伤无数。周总兵也受了不轻的伤，正在将养。崔大人……心力交瘁，这几日几乎未曾合眼，既要处理军务、抚恤伤亡，又要应对朝廷可能的诘问，还要防备城内……某些人的异动。”
阵亡一千三！林泉心中刺痛。五千精锐，一战折损近三成！而且还是在对阵一个邪物的情况下！这代价，太惨重了。但想到那邪物的恐怖，若非自己最后拼命一击，恐怕这五千人，连同随后赶到的崔御史和自己，都要交代在那里。
“城内……有人异动？”林泉捕捉到静凡师太话里的关键。
静凡师太点点头，压低声音：“金帐使者被灭，邪物之事虽被压下，但消息难免走漏。以副将马绍宗和监军刘公公为首的一些人，这几日上蹿下跳，串联官员，频频向京城递送密奏。声称崔大人‘擅启边衅’、‘无端攻击金帐使者’、‘致使边军损兵折将’、‘破坏两国和谈’云云，将责任全推到了崔大人和……你的身上。尤其对你最后施展的那‘非人’之力，大加渲染，恐有‘妖人’、‘邪术’之谤。”
林泉眼神一冷。果然，有些人永远不会从大局考虑，只会盯着自己那点蝇头小利和政治算计。野狐岭一战，明明是金帐使者包藏祸心、施展邪术在先，边军是自卫反击，自己更是力挽狂澜的功臣。到了这些人嘴里，却成了擅启边衅、滥用邪术？
“崔大人……如何应对？”林泉问。
“崔大人已连夜撰写奏章，以六百里加急直送京城，详述金帐使者施展邪术、召唤邪物、攻击边军的全过程，并附上阵亡将士名单、缴获的邪器碎片（拓印）为证，同时……也详述了你的功绩，以及你所施展的，乃是源于佛道正法、用以克制邪魔的‘神通’，绝非邪术。只是……”静凡师太顿了顿，“朝中刘瑾一党势大，圣心难测。此事最终如何了结，尚未可知。崔大人让你安心养伤，不必担心，一切有他担待。”
林泉心中涌起一股暖流。崔御史这是将所有的压力和责任，都扛在了自己肩上，还要为他这个“身怀异术”的少年正名、请功。这份担当和爱护，让他感动，却也让他更加意识到，自己绝不能成为崔御史的软肋。
“我明白了，多谢师太告知。”林泉深吸一口气，压下心中的波澜，“我会尽快恢复，不会给大人添麻烦。”
“你明白就好。”静凡师太欣慰道，“你身负大因果，大机缘，也注定要承受大风雨。此次你力挽狂澜，救了数千将士性命，功德无量。然木秀于林，风必摧之。日后在绥远城，乃至将来，都需更加谨言慎行。玄诚道长这几日正在研究那些邪器碎片，似乎有所发现，待你好些，他可与你分说。”
“是。”林泉点头。
静凡师太又嘱咐了小顺子好生照料，留下一些调理气血、安神补元的药丸，便起身离去，她还要去为伤亡将士和百姓诵经祈福。
接下来的日子，林泉便在“听涛苑”中静养。小顺子极为勤快周到，饮食汤药，洗漱更衣，照顾得无微不至。秦烈和赵护卫也时常抽空来看他，带来外面的消息。
崔御史的奏章似乎起到了作用，朝廷的申饬旨意并未立刻到来，反而有一道嘉奖抚恤的旨意先到，拨下了钱粮抚恤阵亡将士家属，并褒奖了周镇岳等将领，但对林泉的功绩和那“神通”之事，却含糊其辞，未置可否，显然是留有余地，或者还在争论。
马绍宗和刘公公等人虽然暂时消停了一些，但暗中活动并未停止。绥远城内的气氛，表面平静，底下却暗流汹涌。经此一役，崔御史的威望在军中达到顶点，但同时也成了某些人的眼中钉、肉中刺。
林泉的身体在静养和药物调理下，恢复得很快。五六日后，他已能下床行走，体内那微弱的愿力细流，也开始缓缓壮大、恢复。只是距离全盛时期，还相差甚远。但他能感觉到，经过这次极限的透支和恢复，愿力的性质似乎更加精纯、凝练，与自身的融合也更深了一层。塞翁失马，焉知非福。
第七日，玄诚道长晃悠着走进了“听涛苑”。他依旧是那副邋遢不羁的模样，腰间挂着红葫芦，但眼神却比往常多了几分凝重。
“小子，能下地了？看来没废。”玄诚道长大咧咧地在院中石凳上坐下，摘下葫芦灌了一口酒。
“托道长的福，已无大碍。”林泉在小顺子搀扶下，走到对面坐下。
“嗯，底子不错，恢复得比老道预想的快。”玄诚道长打量了林泉几眼，点点头，随即正色道，“老道找你，是说正事。关于野狐岭那鬼东西，还有那些萨满的碎片，老道研究出点门道了。”
林泉精神一振：“道长请讲。”
玄诚道长从怀里掏出几块用黄符包裹着的、黑乎乎的、看不出材质的碎片，放在石桌上。碎片上残留着极其微弱的、令人不适的邪气。
“这些碎片，来自营地中找到的几个残破骨器，应该是萨满的法器。”玄诚道长指着碎片上一些模糊的、扭曲的刻痕，“你看这些纹路，与铁山城地底祭坛，以及老鸦岭邪物身上的，有七八分相似，但更加古老、完整。老道推测，金帐王庭的萨满，掌握的邪术传承，恐怕比铁山城那帮半吊子要正统、完整得多。他们这次召唤的邪物，也远比铁山城那个‘半成品’要强大、完整。”
“他们想做什么？仅仅是为了制造混乱，杀伤我军？”林泉问。
“恐怕不止。”玄诚道长摇头，眼中闪过一丝精光，“老道在这些碎片残留的邪力中，捕捉到一丝极其隐晦的‘指引’或者说……‘召唤’的意念残留。那邪物最后爆发出的意念冲击，也并非无的放矢。它似乎在寻找什么，或者说……在‘标记’什么。”
“标记？”林泉心中一动，想起了那邪物最后对他体内愿力表现出的贪婪和“渴求”。
“没错。”玄诚道长看着林泉，意味深长，“它最后锁定的目标，是你。因为你体内那纯净的、与它本质对立的‘愿力’，对它而言，是最大的‘补品’，也是最大的‘威胁’。老道怀疑，金帐萨满此次行动，有两个目的。第一，试探绥远城虚实，制造混乱，消耗我军力量。第二，也是更重要的，就是利用邪物，寻找并‘标记’像你这样的、身怀特殊力量、能威胁到他们‘古魔’大计的人！你，很可能已经被盯上了！”
被盯上了……林泉并不意外。从邪物对他表现出的强烈“兴趣”来看，这是必然的。
“那‘古魔’大计，究竟是什么？金帐王庭和萨满，到底想干什么？”林泉问出了心中最大的疑惑。
玄诚道长沉默片刻，捋了捋乱糟糟的胡子，缓缓道：“此事涉及上古秘辛，老道所知也有限。只知传说中，北地黑山深处，沉眠着一尊自上古便存在的、代表混乱、毁灭与死亡的‘古魔’。其力量源自无边怨念、阴煞和死亡。北地萨满，自古便有一些支派，信奉此魔，认为唤醒或侍奉古魔，能获得无穷力量，甚至……统治草原，乃至南下中原。铁山城邪物，只是他们计划的一小部分，或者说，一次失败的尝试。而金帐王庭此次派来的萨满，显然是其中更加核心、更激进的一支。他们唤醒或制造邪物，不仅仅是为了战争，更是为了收集足够的‘血食’和‘怨念’，为最终唤醒那沉眠的‘古魔本体’，或者接引其力量降临，做准备！”
唤醒古魔本体！接引其力量降临！
林泉倒吸一口凉气。铁山城那邪物已经如此恐怖，若真是古魔本体或者其部分力量降临，那将是何等灾难？恐怕整个北地，都将化为炼狱！
“所以，我与那古魔，与这些萨满，已是天然的死敌。”林泉沉声道。他体内的愿力，源自无数被超脱的、安宁的灵魂，与古魔那充满混乱、毁灭、死亡的力量，本质对立。
“可以这么说。”玄诚道长点头，“你承载的‘愿力’，对古魔邪力有极强的克制和净化作用。对他们而言，你既是必须清除的障碍，也是……极具诱惑的‘补品’。日后，你与他们的冲突，只怕会越来越多，越来越激烈。”
林泉默然。看来，这“渡者”之路，注定要与这些最极致的邪恶为敌了。但他心中并无畏惧，反而涌起一股强烈的责任感。既然身负此力，既然因果已结，那便战吧！为铁山城无数冤魂，为野狐岭牺牲的将士，也为这北地无数可能遭劫的生灵！
“多谢道长告知。”林泉对玄诚道长郑重一礼，“我知道该怎么做了。”
“嗯，你知道就好。”玄诚道长将那些碎片重新包好收起，“你且好生恢复，尽快提升实力。这绥远城，乃至整个北地，以后怕是少不了你的用武之地。老道和静凡师太，也会在此助你一臂之力。不过，明枪易躲，暗箭难防。朝堂上的风波，城内的暗流，你也要多加小心。崔大人那边，压力不小。”
“我明白。”林泉点头。
玄诚道长又灌了口酒，晃晃悠悠地起身离开，走到院门口，又回头道：“对了，崔大人让我转告你，等你身体大好了，去他书房一趟，他有事与你相商。估计……和朝廷的旨意，以及你未来的去处有关。”
未来的去处？林泉心中微动。看来，朝廷对自己这个“特殊人才”，终于要有明确的安排了。
接下来的几天，林泉更加专注于恢复和修炼。他不再仅仅被动调息，开始尝试主动引导、壮大那恢复中的愿力，并摸索着将其与“抚灵诀”更深层次地结合，开发出一些简单的应用法门，比如将愿力附着在“残星”短刀上，增加其破邪锋锐；或者尝试凝聚微弱的愿力屏障，防御精神冲击。
十天后，林泉感觉身体已恢复了大半，愿力也恢复了约三四成，虽然远未到巅峰，但日常行动和简单的对敌已无大碍。他决定去拜见崔御史。
来到崔御史的书房外，通报后，很快得到允许进入。
书房内，崔御史正伏案批阅文书，脸色带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利。看到林泉进来，他放下笔，脸上露出温和的笑容：“林泉，来了。坐吧，身体可大好了？”
“劳大人挂念，已无大碍。”林泉在下首坐下。
“那就好。”崔御史点点头，沉吟片刻，开门见山道，“今日找你来，是有两件事。第一，是关于朝廷对你的安排。”
林泉坐直了身体。
“你的功绩，本督已如实上奏。朝廷的封赏……下来了。”崔御史从桌上拿起一份盖着兵部大印的文书，递给林泉，“擢升你为昭武校尉（正六品），实授绥远城卫所‘忠勇营’营官，统兵五百。赏金增至两千两，良田两百亩。另外……特许你在绥远城自行招募亲兵五十，一应粮饷器械，由督抚行辕直接拨付。”
昭武校尉！实授营官！统兵五百！还有自行招募亲兵的权力！
这封赏，不可谓不厚！尤其是实授营官和招募亲兵，这几乎是给了林泉在绥远城军方体系中，一个相对独立的小山头和安身立命的根本！这显然不仅仅是赏功，更有崔御史大力争取、甚至可能是与朝中某些势力妥协博弈的结果。
“这……”林泉有些惊讶，他本以为最多是虚衔和金银赏赐，没想到会直接让他带兵。
“这是你应得的。”崔御史正色道，“野狐岭一战，你居功至伟，救了数千将士，也保住了绥远城。若不加以重赏，如何服众？如何激励将士用命？况且，”他话锋一转，压低声音，“给你兵权，也是为你着想。如今你身份特殊，能力非凡，但也因此树敌颇多。马绍宗、刘瑾一党，乃至隐藏暗处的金帐萨满，都可能对你不利。手中有些兵马，至少能多几分自保之力。这‘忠勇营’原是老弱残兵充数的空额营，正好给你整顿。招募亲兵，也方便你安排信得过的人手。”
原来如此。林泉心中感激，崔御史这是方方面面都替他考虑到了。
“末将领命！谢大人栽培！”林泉起身，郑重抱拳行礼。从现在起，他不再是孤身一人的“校尉”，而是真正统率一营兵马的军官了。
“坐下说话。”崔御史摆摆手，脸色又变得凝重起来，“第二件事，是关于金帐王庭，和……‘古魔’。”
林泉心中一凛，知道重头戏来了。
“玄诚道长和静凡师太的推测，本督已知晓。”崔御史沉声道，“金帐王庭此次遣使，名为和谈，实为施行邪术，其背后所图，恐怕远超我们想象。唤醒古魔，接引邪力……若让其得逞，北地必将生灵涂炭，大周北疆，危如累卵！”
“大人，那我们该如何应对？”林泉问道。
“应对？”崔御史眼中闪过一丝厉色，“自然是主动出击，将其阴谋，扼杀在萌芽之中！坐等敌人准备好一切打上门来，非为将之道！”
他站起身，走到墙边悬挂的巨大北境地图前，手指点向地图北端，黑山与草原接壤的广阔区域：“据多方情报汇总，金帐萨满的核心祭祀之地，很可能就在黑山以北、深入草原的‘斡难河’源头附近，一处被称为‘恶魔之眼’的古老火山湖。那里阴煞汇聚，传闻是通往‘古魔’沉眠之地的入口之一。金帐王庭近年来在那里活动频繁，抓捕我边民、甚至草原其他部族的人口，进行大规模的血祭。”
恶魔之眼？大规模血祭？林泉的心沉了下去。看来，萨满们的计划，一直在紧锣密鼓地进行。
“朝廷的意思是……”林泉看向崔御史。
“朝廷？”崔御史冷笑一声，“朝中衮衮诸公，有的主张严密封锁消息，避免引起恐慌；有的主张遣使斥责，以外交手段施压；还有的，如刘瑾之流，恐怕巴不得北地大乱，好从中渔利！指望他们拿出切实可行的方略，无异于痴人说梦！”
他转过身，目光灼灼地看着林泉：“所以，本督决定，行非常之事！派遣一支精干小队，秘密潜入草原，前往‘恶魔之眼’探查！摸清萨满的底细，破坏他们的祭祀，尽可能延缓甚至阻止他们的计划！若有可能……找到彻底解决‘古魔’威胁的方法！”
秘密潜入草原？探查恶魔之眼？
林泉瞬间明白了崔御史找他来的真正目的。这支“精干小队”的核心，恐怕就是他了。也只有他，身负克制邪魔的愿力，是最合适的人选。
“大人，末将愿往！”林泉没有丝毫犹豫，起身应道。
“好！”崔御史重重一拍林泉的肩膀，眼中满是欣慰和决绝，“本督就知道，你不会退缩！此事凶险异常，远胜铁山城和野狐岭。深入草原腹地，敌众我寡，环境恶劣，还要面对诡异莫测的萨满邪术。你可想清楚了？”
“末将想清楚了。”林泉目光坚定，“古魔之患，关乎北地存亡，关乎无数生灵。末将既承此力，自当担此责任。况且，铁山城、野狐岭的血债，也该找他们算一算了！”
“好！有胆识！有担当！”崔御史连连点头，“此事需绝对保密，除了你我，目前只有周总兵、秦烈、赵峰（赵护卫），以及玄诚道长、静凡师太知晓。小队人选，由你自行挑选，可从‘忠勇营’和新招募的亲兵中择优选取，务必忠诚可靠，胆大心细，最好熟悉草原情况和萨满手段。秦烈和赵峰，会全力协助你。玄诚道长和静凡师太，也会随行，负责应对邪术。所需装备、物资、地图、向导，本督会亲自安排，务求周全。”
“末将领命！”林泉感到肩上的担子，从未如此沉重，却也从未如此清晰。这不再是为一人一城而战，而是为阻遏一场可能席卷天地的浩劫。
“此事不急在一时。”崔御史道，“你先将‘忠勇营’整顿好，招募亲兵，恢复实力，熟悉草原情况。具体出发时间，视情况而定，最迟不过明年开春。在此之前，你在绥远城，还需小心行事，莫要引人注目。马绍宗和刘公公那边，本督会盯着。”
“是！”
离开崔御史的书房，林泉走在回“听涛苑”的路上，心中激荡难平。
昭武校尉，忠勇营营官……这身份给了他立足的资本。
秘密潜入草原，探查恶魔之眼……这任务给了他前行的方向和更重的责任。
朝堂的暗流，城内的算计，草原的强敌，萨满的邪术，古魔的阴影……这一切，如同层层叠叠的乌云，笼罩在绥远城上空，也笼罩在他前行的道路上。
但他心中，并无迷茫，也无恐惧。
愿力在体内缓缓流淌，温暖而沉重，仿佛无数英魂的注视与托付。
“渡者”之路，或许本就该在这样的激流与黑暗中，执火前行，为生者开道，为亡者安魂，也为这方天地，斩出一线光明。
他抬起头，望向北方那辽阔而神秘的天空。
新的征程，即将开始。
而这一次，他将不再独行。