子时的铁山城，死寂得如同坟墓。
寒风呼啸，卷着雪沫，在空无一人的狭窄街道和破败巷弄间穿梭，发出凄厉的呜咽。仅有的几点零星灯火早已熄灭，只有惨淡的月光，偶尔透过厚重云层的缝隙洒下，将积雪和废墟映照得一片惨白，更添阴森。
林泉如同鬼魅，贴着墙根的阴影，悄无声息地再次接近那条破巷。他没有走大路，而是从屋脊、断墙间穿行，充分利用地形和“抚灵诀”带来的敏锐感知，避开可能的眼线和夜间巡逻（虽然可能性极低）的兵卒。
距离子时还有一刻钟，他已经潜伏到了巷口附近一处倒塌了半边的土坯房后。这里视野很好，既能观察到巷口和第三个水缸的位置，又足够隐蔽。
他屏息凝神，将自身气息收敛到近乎于无，眼睛在黑暗中闪烁着冷静的光芒，紧紧盯着巷子方向。同时，“抚灵诀”全力运转，感知如同无形的蛛网，缓缓向四周扩散，捕捉着任何一丝异常的动静。
时间一分一秒过去。寒风凛冽，吹得他裸露在外的皮肤如同刀割。但他一动不动，仿佛与身下的废墟融为一体。
子时到了。
巷子里依旧一片死寂，只有风声。水缸那边，毫无动静。
林泉并不着急，耐心等待着。他知道，如果老疤看到了纸条，并且愿意来，绝不会准时出现，必然要先观察、确认。
果然，又过了约莫一炷香的时间，巷子深处，那间破败的“老兵酒馆”方向，忽然传来一声极其轻微、仿佛猫挠木板的“吱呀”声。紧接着，一个矮小、佝偻、如同影子般的人影，从酒馆侧后方一扇几乎与墙壁融为一体的、极其隐蔽的小门里闪了出来，迅速融入巷子的阴影中，朝着巷口方向，以一种与其身形不符的敏捷和悄无声息，快速移动过来。
来了！林泉心中一凛，精神高度集中。他能感觉到，那人影身上散发着一种与这铁山城普通百姓截然不同的气息——冰冷、警惕、带着一股久经沙场的铁血味道和浓重的、仿佛化不开的暮气与……死意？就像一把藏在鞘中、锈迹斑斑、却依旧能见血的断刀。
人影很快来到了第三个水缸附近。他没有立刻去查看，而是先像林泉之前一样，背靠着水缸，目光如同鹰隼，锐利地扫视着巷口和周围的黑暗，耳朵微微耸动，倾听着风声之外的任何细微声响。
片刻后，他似乎确认了安全，才迅速蹲下身，手精准地摸向水缸后面那道裂缝。手指探入，摸索了片刻，很快，那张纸条被他捏在了手里。
他迅速展开纸条，就着极其微弱的月光，扫了一眼上面的字。林泉看不清他的表情，但能感觉到，在看清“荆字令”三个字的瞬间，那人影的身体，似乎极其轻微地震动了一下，周身那股冰冷死寂的气息，也出现了一丝极其短暂的波动。
紧接着，那人影没有任何犹豫，迅速将纸条塞进嘴里，嚼了几下，咽了下去。然后，他再次警惕地环视四周，最后，目光似乎有意无意地，朝着林泉藏身的这处断墙方向，极快地瞥了一眼。
被发现了？林泉心中一惊，但立刻稳住心神，没有妄动。他不能确定对方是不是真的发现了自己，还是只是出于本能的警惕。
那人影没有进一步的动作，也没有发出任何信号。他只是重新站直了身体，像来时一样，悄无声息地，沿着原路，退回了巷子深处，再次消失在那扇隐蔽的小门后。
一切重归寂静，仿佛什么都没发生过。
林泉没有立刻现身，依旧潜伏在断墙后，又等了将近半个时辰。期间，他仔细感知，确认没有其他人靠近巷口和水缸，那些白天感觉到的、盯梢的目光，此刻似乎也消失了（或许是换班，或许是隐藏得更深）。
看来，老疤看到了纸条，也明白了意思，但他没有选择立刻见面，而是用这种方式，确认了纸条的真实性（吞掉），也表达了他的谨慎，甚至可能是一种警告。
现在，该怎么办？直接去酒馆敲门？显然不行。老疤的谨慎，以及周围可能的眼线，都说明直接接触风险太大。
林泉思索着。老疤吞掉纸条，说明他认“荆字令”，也意味着他至少是相关知情人。他没有立刻出来相见，要么是不信任自己，要么是时机不对，要么是……在等自己下一步的动作？
也许，他是在等自己证明身份？证明自己确实持有“荆字令”，并且是“故人”所托？
林泉摸了摸怀中贴身藏着的玄铁令牌。不能直接拿出来，太显眼。而且，老疤既然认“荆字令”，或许可以通过别的方式，传递信息？
他目光再次投向那条幽深的破巷，投向那间死寂的“老兵酒馆”。一个念头，渐渐在心中成形。
他没有返回大车店，而是就着这处断墙废墟，找了个稍微能避风的角落，蜷缩起来，继续运转“抚灵诀”休息。他要等到天亮，酒馆开门（如果它还开门的话），再以另一种方式，去会一会这个神秘的“老疤”。
天色，在寒冷和等待中，一点点亮了起来。灰白的光线，驱散了最深的黑暗，也照亮了铁山城更加破败丑陋的容颜。
林泉活动了一下冻得有些僵硬的手脚，从废墟中走出。他先找了个地方，用雪擦了把脸，让自己看起来精神些。然后，他再次走向那条破巷。
白天的巷子，比夜晚更加污秽不堪。污水横流，垃圾遍地，散发出令人作呕的气味。偶尔有穿着破烂的居民匆匆走过，对巷子尽头的酒馆视若无睹。
“老兵酒馆”的门依旧虚掩着，那块破酒幌子在晨风中无精打采地晃动着。林泉走到门前，没有立刻进去，而是侧耳听了听。里面静悄悄的，没有任何声响。
他推开门，走了进去。
一股混合了劣质酒气、汗臭、霉味和某种难以言喻的、类似铁锈和血腥残留的浓烈气味，扑面而来，熏得林泉差点倒退一步。屋内光线极其昏暗，只有从破烂窗纸透进的几缕微光，勉强照亮了里面的景象。
空间不大，摆着四五张歪歪扭扭、沾满污垢的方桌和长凳。地上是厚厚的尘土和污渍。最里面是一个简陋的木制柜台，后面是几个空荡荡的酒架。柜台后，一个佝偻着背、头发花白稀疏、脸上有一道从眉骨斜划到嘴角、如同蜈蚣般狰狞伤疤的独眼老者，正趴在柜台上，似乎睡着了。他穿着一身洗得发白、打满补丁的旧军服（早已看不出原本颜色和番号），裸露的手臂上，也布满了大大小小的伤疤。正是昨夜那个矮小人影。
听到门响，独眼老者（老疤）头也没抬，只是含糊不清地嘟囔了一句：“还没到时辰，酒卖完了，吃的没有，要歇脚去别处。”声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。
林泉没有离开，反而走上前，在柜台前站定，平静地开口：“掌柜的，不卖酒，打听个人。”
老疤这才慢吞吞地抬起头，用那只完好的、却同样浑浊冰冷的独眼，上下打量着林泉。目光在林泉脸上停留了片刻，尤其是在他清澈却沉稳的眼睛上多看了一眼，随即又垂下，拿起一块脏兮兮的抹布，有一下没一下地擦着本就油腻的柜台：“打听谁？这破地方，没什么人可打听的。”
“打听一个叫‘老疤’的人。”林泉直视着他的独眼，“有故人托我带句话给他。”
老疤擦柜台的动作顿了一下，独眼中闪过一丝极快的、锐利如刀的光芒，但随即又恢复了那副懒洋洋、对什么都提不起兴趣的模样：“老疤？这儿没这个人。你找错了。小子，没事赶紧走，别在这儿碍事。”
“故人说，话要带给一个脸上有疤、在铁山城开酒馆的老兵。”林泉不紧不慢，从怀里掏出那枚用红绳系着的青铜箭镞，轻轻放在油腻的柜台上，“这是信物。”
看到那枚青铜箭镞的瞬间，老疤整个人如同被施了定身法，僵在了那里！他那只独眼，死死地盯着那枚小小的、古朴的箭镞，瞳孔骤然收缩！脸上那道狰狞的伤疤，也因为肌肉的抽搐而微微扭动。一股极其强烈、却又被拼命压抑的情绪波动——震惊、怀念、痛苦、难以置信——从他身上散发出来，即使没有“抚灵诀”，林泉也能清晰地感觉到。
屋内死一般的寂静。只有窗外呼啸的风声。
良久，老疤才缓缓伸出手，手指颤抖着，极其小心地，用指尖触碰了一下那枚青铜箭镞。仿佛那不是一枚普通的箭镞，而是什么易碎的珍宝，或者滚烫的烙铁。
他的喉咙里，发出了一声极其压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。随即，他猛地抬起头，独眼中那冰冷和麻木彻底褪去，取而代之的是一种近乎疯狂的警惕和审视，死死盯着林泉，声音压得极低，却带着一股令人心悸的寒意：“这东西……你从哪里得来的？！说！若有半句假话，我让你走不出这扇门！”
随着他的话语，一股久经沙场、尸山血海中滚出来的惨烈杀气，如同实质的冰锥，瞬间笼罩了林泉！这杀气，远比荆红身上的更加浓烈、更加沉重、也更加……绝望。
林泉早有准备，运转“抚灵诀”，稳守心神，抵御着这股杀气的压迫，目光依旧平静地看着老疤：“从一个姑娘手里得来的。她姓荆，让我带着这个，来铁山城‘老兵酒馆’，找一个叫‘老疤’的人。她说，看到这个，你会明白。”
“姓荆……姑娘……”老疤咀嚼着这两个词，眼中的疯狂和警惕稍稍退去，但审视之色更浓，“她……长什么样子？多大年纪？现在在哪儿？！”
“她约莫十六七岁，个子高挑，眉毛细长，眼睛很亮，看人像刀子。使一把短刀，身手很好。”林泉描述着荆红的特征，“至于她现在在哪儿……我不知道。一个多月前，在青河镇附近的山里，我遇到了被仇家追杀、身受重伤的她，救了她，藏了她一段时间。她伤好后，执意要北上报仇，临走前，给了我这个，说了那些话。”
“青河镇……南方……”老疤低声重复，独眼中的神色变幻不定，似乎在判断林泉话语的真假，也在消化着这突如其来的、关于“小姐”的消息。他身上的杀气渐渐收敛，但那股沉重的悲伤和无力感，却更加浓郁了。
“她……伤得重吗？现在……可还安好？”老疤的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“当时伤得很重，但后来恢复得不错。至于现在是否安好……”林泉摇摇头，“她走的时候，决心已定，前路……恐怕艰险。我拦不住她。”
老疤沉默了。他缓缓坐回柜台后的破椅子上，仿佛一下子被抽走了所有的力气，佝偻的背影显得更加苍老和凄凉。他拿起那枚青铜箭镞，紧紧攥在手心，指节发白，独眼望着虚空，仿佛陷入了遥远的回忆。
“荆字令……小姐……她还活着……好，好……”他喃喃自语，声音低得几乎听不见，但其中的复杂情绪，却让林泉动容。
过了好一会儿，老疤才重新看向林泉，目光中的审视虽然还在，但敌意和杀气已基本消失，取而代之的是一种深沉的疲惫和一丝极其微弱的、类似感激的东西。
“小子，你救了小姐，便是俺老疤的恩人。”老疤的声音依旧嘶哑，但郑重了许多，“不管你是出于什么目的，这份情，俺记下了。不过，你来找俺，不只是为了送这个东西和传句话吧？小姐……还让你带了别的话？或者，你有什么要求？”
林泉知道，初步的信任已经建立。他不再绕弯子，直截了当地说：“荆姑娘只说，若遇到难处，可来找你。我初来铁山城，无处落脚，也对这里的情况一无所知。想请疤叔指点一二，另外……也想打听一下，关于‘荆字令’，关于荆姑娘的父亲，荆将军，以及……黑煞帮。”
听到“黑煞帮”三个字，老疤的独眼猛地一眯，寒光乍现！周身那股刚刚收敛的杀气，又有升腾的迹象，但这次是针对“黑煞帮”的、刻骨铭心的恨意。
“黑煞帮……你也知道黑煞帮？”老疤的声音冰冷刺骨。
“荆姑娘提过，是她的仇家，也是害她家破人亡的元凶之一。”林泉道，“我在青河镇，也因为救她，可能被他们盯上了。所以，我需要了解他们，了解这里的局势，才能自保，也才能……或许，将来能做点什么。”
老疤深深地看了林泉一眼，似乎想看出他话语中有几分真意，几分图谋。最终，他缓缓吐出一口浊气，点了点头。
“这里不是说话的地方。”老疤站起身，走到门口，将那块破酒幌子摘了下来，表示打烊。然后关上门，插上门闩。又走到窗边，将那几块破窗板也仔细检查了一遍，确认没有缝隙。
做完这些，他才示意林泉跟他来。他走到柜台后面，在墙壁上某处摸索了一下，用力一推。一阵轻微的“嘎吱”声响起，墙壁上竟然出现了一道仅容一人通过的暗门！门后，是向下的、黑漆漆的阶梯。
“跟我来。”老疤率先走了下去，手中不知何时多了一盏昏暗的油灯。
林泉没有犹豫，跟了上去。阶梯不长，下去后，是一个不大的地下室。里面空气沉闷，但还算干燥。摆放着一张破木床，一张桌子，两把椅子，还有几个堆着杂物的箱子。墙壁上，挂着一把保养良好的、带着暗沉血迹的制式战刀，还有一面残破的、绣着“荆”字的军旗。
这里，才是老疤真正的“窝”。
老疤将油灯放在桌上，示意林泉坐下。他自己也坐下，独眼在昏暗的灯光下，闪烁着复杂的光芒。
“小子，既然小姐信你，把箭镞给了你，那有些事，告诉你也无妨。”老疤缓缓开口，声音在地下室中显得更加低沉嘶哑，“不过，在告诉你之前，你得先告诉俺，你到底是什么人？从哪里来？为什么帮小姐？又为什么来这铁山城？”
林泉知道，这是最后的考验。他沉吟片刻，选择部分坦诚：“我叫林泉，从南边临江县青河镇来。至于为什么帮荆姑娘……路见不平，无法袖手旁观。而且，我……略通一些调理心神、驱邪避秽的粗浅法门，荆姑娘当时伤重濒死，我恰好能帮上忙。来铁山城，一是受荆姑娘所托，二是……”他顿了顿，“我自己也有些麻烦，在南方待不下去了，想换个地方。另外，我对‘荆字令’背后的故事，以及这北地的情形，也有些好奇。”
“调理心神？驱邪避秽？”老疤独眼中精光一闪，再次仔细打量林泉，“你是……术士？还是道士？”
“都不是。”林泉摇头，“只是家传的一点偏方，上不得台面。”
老疤显然不信，但也没有深究。每个人都有秘密，只要不危害到小姐和自己，他懒得刨根问底。
“好，既然你不想多说，俺也不问。”老疤点点头，“那俺就告诉你，你想知道的。”
他深吸一口气，独眼望向墙上那面残破的“荆”字军旗，眼中流露出深沉的痛苦和追忆，声音也变得悠远而沉重，仿佛在揭开一段尘封已久、沾满血泪的往事。
“荆将军，讳啸天，原是这铁山卫的指挥使，正四品的武官。他老人家出身将门，治军严谨，爱兵如子，在这铁山城驻守了十五年，大小百余战，杀得北边的‘野人’（泛指北方游牧民族）闻风丧胆，不敢南下牧马。这城里的百姓，也多受他庇护，日子虽苦，至少不用时时担心被掳掠屠杀。”
“小姐，是将军唯一的女儿，从小在军中长大，性子烈，武艺也好，将军视若珍宝。夫人去得早，将军又当爹又当娘……”
“那‘荆字令’，”老疤指了指林泉怀中（虽然看不见，但他知道林泉带着），“是将军亲卫的身份令牌，见令如见人。整个铁山卫，只有最核心的三十六名亲卫才有。俺……就是其中之一。”
他的声音带着自豪，但更多的是一种物是人非的悲凉。
“那后来……发生了什么？”林泉忍不住问。他知道，转折即将到来。
“后来？”老疤的独眼中，爆发出刻骨的恨意和痛苦，“后来，朝廷里来了个监军的太监，姓刘！那阉狗，贪得无厌，克扣军饷，倒卖军械，还和北边的野人私下勾连，贩卖盐铁！将军发现后，严词斥责，并准备上奏朝廷弹劾。那阉狗怀恨在心，又怕事情败露，便……便设下毒计！”
老疤的声音颤抖起来，拳头攥得咯咯作响。
“三年前，北边野人大举寇边。将军奉命率军出击。那阉狗暗中勾结野人，泄露军机，又故意拖延援军，断我粮草！将军和兄弟们在前线血战数日，弹尽粮绝，最终……最终陷入重围！全军……全军覆没！将军他……力战殉国！尸骨……都未能寻回！”
尽管早有心理准备，但听到“全军覆没”、“力战殉国”这几个字，林泉的心还是猛地一沉。他能想象，那是何等惨烈的一幕。
“那阉狗却反咬一口，诬陷将军‘贪功冒进，贻误军机，私通野人’！朝廷不明就里，竟然信了那阉狗的鬼话！不仅不给抚恤，反而要查抄将军府，捉拿将军家眷！小姐当时不在府中，侥幸逃过一劫。但府中上下，连同一些不愿同流合污、为将军说话的旧部，都被那阉狗和黑煞帮的杀手，以‘剿灭叛逆同党’为名，屠杀殆尽！只有少数几人，像俺一样，侥幸逃脱，隐姓埋名，藏在这铁山城，苟延残喘，等着……等着有朝一日，能为将军，为兄弟们，报仇雪恨！”
老疤说到最后，已是咬牙切齿，独眼中泪光闪烁，那是混合了无尽恨意、悲伤和不甘的泪水。
“黑煞帮，就是那阉狗在江湖上圈养的恶犬！专门替他干些见不得人的勾当，铲除异己！将军的事，他们就是主要帮凶！小姐一家，就是被他们……”老疤说不下去了，猛地一拳砸在桌子上，震得油灯剧烈摇晃。
地下室内，一片死寂，只有老疤粗重的喘息声和林泉自己沉重的心跳声。
真相，竟是如此的血腥、黑暗、令人发指！一位保境安民、战功赫赫的边将，没有死在敌人的刀下，却倒在了自己人的阴谋和背叛之中，死后还要蒙受不白之冤，家破人亡。而真正的罪魁祸首，却逍遥法外，继续作威作福。
难怪荆红身上有那样刻骨的仇恨和决绝。这样的血海深仇，不共戴天！
也难怪老疤如此谨慎，这铁山城如此破败压抑。将军殉国，忠良被屠，奸佞当道，边军废弛，匪患横行……这片土地，早已被阴谋、鲜血和绝望浸透。
林泉沉默了良久，才缓缓开口，声音有些干涩：“那个监军太监……现在还在铁山城？”
“不在了。”老疤摇头，恨声道，“那阉狗在害死将军、清洗了铁山卫后，捞足了油水，早就调回京城享福去了！现在铁山城的守备，是他提拔的一条狗，也是个只会捞钱、欺压百姓的废物！黑煞帮在城里的势力不小，明里暗里控制着不少行当，和官府也有勾结。俺们这些残存的老兄弟，只能像地老鼠一样躲着，暗中积蓄力量，等待时机。”
他看向林泉，独眼中重新燃起一丝微弱的、却无比坚定的火焰：“小姐还活着，这就是最大的希望！她既然让你来找俺，又把箭镞给了你，说明她信你。小子，你救了小姐，又敢来这龙潭虎穴，不管你是为了什么，这份胆气，俺老疤认了！从今天起，你就先留在俺这儿。外面不太平，你一个生面孔，又可能被黑煞帮盯上，单独行动太危险。俺这酒馆虽然破，但暂时还安全。至于以后……”
他顿了顿，目光深沉地看着林泉：“你想知道黑煞帮的情况，想在这铁山城立足，甚至……想做一些事情，俺可以帮你。但这条路，比你在南方经历的，要凶险十倍、百倍！一步踏错，就是万劫不复！你可想清楚了？”
林泉迎上老疤的目光，没有躲闪。他脑海中闪过苦水屯那对老夫妇麻木绝望的眼神，闪过荆红决绝孤独的背影，也闪过白石关于“渡者”之路的教诲。
这片土地，充满了需要被“看见”和“理解”的苦难，也充满了需要被“引渡”的冤屈和仇恨。这里，或许就是他“渡者”之路上下一个重要的“业海”。
他缓缓点头，声音平静，却带着一种不容置疑的坚定：
“我想清楚了。”
“这条路，我走。”