通往铁山城的土路，比想象中更加漫长和难行。
说是路，其实不过是被车辙、马蹄和无数双破旧的鞋底勉强压出来的一道痕迹，在枯黄的荒原上蜿蜒向前。路面坑洼不平，布满了碎石和冻土疙瘩。寒风毫无遮挡，从四面八方席卷而来，卷起地面的尘土和雪粒，打在脸上如同细碎的沙石。偶尔能看到路边倒毙的牲畜骸骨，或者被随意丢弃的、早已破烂不堪的杂物，无声诉说着这条路上的艰辛与危险。
林泉走得很慢，很小心。他将从苦水屯老人那里得来的一条破布缠在头上，遮住口鼻，只露出一双被风吹得发红、却依旧清亮的眼睛。怀中的白石持续散发着暖意，护住心脉要害，但四肢依旧冻得麻木。“抚灵诀”的运转几乎成了本能，不仅用来抵御严寒，更用来感知周围。他能隐约“感觉”到，这片看似荒凉死寂的土地下，隐藏着一些微弱但顽强的生命脉动，或许是耐寒的草根，或许是躲在洞穴里越冬的小兽。也能感觉到风中偶尔带来的、更加清晰的牲畜和人类活动的气息——意味着他离有人烟的地方越来越近了。
中午时分，他在一处背风的土坡后休息，啃了几口硬得像石头的、昨天剩下的一点草根饼（用草籽和挖到的不知名块茎胡乱烤制的），就着水囊里最后一点水咽下。水已经冻得有了冰碴，喝下去从喉咙凉到胃里。
他必须尽快找到水源，否则撑不了多久。
休息了片刻，他正准备继续赶路，耳朵忽然捕捉到一阵极其微弱的、不同于风声的动静。是马蹄声！而且不止一匹！正从后方，沿着土路快速接近！
林泉心中一凛，迅速闪身躲到土坡后一块较大的岩石后面，屏息凝神，将自身气息收敛到最低。在这荒郊野外，遇到马队，未必是好事。可能是商队，也可能是官兵，更可能是……流寇马贼。
马蹄声越来越近，伴随着粗鲁的呼喝和鞭子破空的声音。林泉悄悄探出半个脑袋，朝路上望去。
只见烟尘滚滚中，一队约莫十来人、骑着瘦马的汉子，正沿着土路疾驰而来。这些人穿着五花八门的皮袄或破烂的号衣，有的戴着破皮帽，有的光着头，脸上大多带着风霜和戾气，腰间挂着样式不一的刀剑，马背上还驮着些鼓鼓囊囊的、看不出是什么的包袱。他们骑术粗糙，但速度不慢，显然对这条路很熟。
不是官兵。官兵的装备和纪律不会这么差。也不像正经商队，商队会有货车，护卫也不会如此散漫彪悍。看他们那副模样和鼓鼓的包袱，倒像是……刚干了“一票”的土匪流寇！
林泉心念电转，立刻将身体缩回岩石后，一动不动，连呼吸都放到最缓。这伙人煞气很重，眼神凶狠，若被发现，以他现在的状态，绝无幸理。
马队呼啸而过，卷起漫天尘土。林泉甚至能闻到风中传来的、他们身上浓烈的汗臭、血腥和羊膻味混合的怪异气息。他紧紧贴着冰冷的岩石，直到马蹄声和呼喝声彻底远去，消失在土路前方的烟尘中，又等了片刻，确认没有后续人马，才长长舒了口气，缓缓从岩石后走了出来。
好险！看他们去的方向，也是铁山城。不知道是回巢穴，还是去城里“销赃”？无论如何，铁山城的情况，恐怕比他想象的还要复杂和危险。
他不敢耽搁，立刻继续赶路，但更加警惕，时刻留意着周围的动静。
又走了约莫一个多时辰，前方的地平线上，终于出现了一道模糊的、深灰色的轮廓。那轮廓起初很小，随着他不断靠近，渐渐显露出城墙、角楼、和几面在寒风中猎猎作响的、残破的旗帜。
铁山城，到了。
与林泉想象中巍峨雄壮的边城不同，眼前的铁山城，更像一头疲惫而伤痕累累的巨兽，匍匐在荒原之上。
城墙是用厚重的、未经仔细打磨的灰褐色巨石垒砌而成，高大而粗犷，但许多地方已经坍塌破损，用泥土和木料草草填补，显得斑驳不堪。城墙之上，稀稀拉拉地站着几个穿着破烂皮甲、抱着长矛、瑟缩着身体的兵卒，毫无精气神可言。城门是厚重的包铁木门，此刻半开着，门轴似乎缺油，发出刺耳的“嘎吱”声。城门上方，一块巨大的、字迹早已模糊不清的石匾，依稀能辨出“铁山”二字，透着一股沧桑和破败。
城门口，进出的人稀稀拉拉，大多是些推着独轮车、挑着担子、衣衫褴褛的百姓，个个面有菜色，行色匆匆。几个穿着脏污号衣、歪戴着头盔的城门兵，正懒洋洋地靠在门洞边，对进出的人爱答不理，只有看到衣着稍好、或者带着货物的人，才会上前盘问几句，语气粗鲁，显然是想捞点油水。
空气中弥漫着一种复杂的气味——牲畜粪便、劣质油脂、尘土、还有一股若有若无的、类似铁锈和血腥混合的、属于边城特有的气息。风从城门洞穿过，发出呜呜的怪响，更添几分萧瑟。
这就是荆红父亲曾经驻守的边城？这就是那块玄铁令牌指向的地方？林泉站在离城门还有一段距离的土坡上，望着这座与他想象中相去甚远的城池，心中五味杂陈。有终于抵达目的地的些微放松，有对眼前破败景象的震撼，有对未来的茫然，也有一丝隐隐的、被这荒凉壮阔又危机四伏的景象所激起的、属于少年人的冒险渴望。
他定了定神，整理了一下自己破烂不堪、沾满尘土的外表，深吸一口冰冷而浑浊的空气，迈开脚步，朝着城门走去。
该面对的，总要面对。
走近城门，那股混杂的气味更加浓烈。进出城的人们大多低着头，行色匆匆，很少有人交谈，脸上写满了麻木和疲惫。城门口那几个兵卒，斜睨了走近的林泉一眼，见他只是个衣衫破烂、面黄肌瘦的半大孩子，身上除了个瘪瘪的包袱别无长物，便失去了兴趣，连盘问都懒得，挥挥手让他赶紧进去，别挡道。
林泉低着头，快步走进了城门洞。洞内光线昏暗，阴冷潮湿，墙壁上糊着厚厚的、不知是泥土还是什么的污垢，还残留着一些早已干涸发黑、疑似血迹的痕迹。穿堂风呜呜作响，如同鬼哭。
走出城门洞，眼前是一条还算宽阔、但同样脏乱不堪的街道。路面是压实的泥土，混合着牲畜粪便、污水和垃圾，在寒冷中冻得硬邦邦，凹凸不平。街道两旁，是低矮歪斜的土坯房、木板房，大多门窗紧闭，偶有几家开着门的，也是些卖着劣质杂货、粗劣吃食的小铺子，生意冷清。行人稀少，且大多行色匆匆，目光警惕。
整座城市，都笼罩在一种压抑、破败、了无生气的氛围中。与青河镇那种喧闹、鲜活、充满市井气息的繁华相比，这里更像是末日后的废墟，只有最顽强的生命还在挣扎求存。
林泉站在街口，一时有些茫然。他该去哪里？荆红说的“老兵酒馆”和“老疤”又在哪里？在这偌大而陌生的破城里，他该如何打听？
他定了定神，决定先找个地方安顿下来，填饱肚子，再慢慢打听。他沿着街道，慢慢往前走，目光扫过两旁的店铺和行人。
走了一段，他看到街边有一个用破草席搭的简陋棚子，棚子下摆着几张歪歪扭扭的桌凳，一个满脸褶子、系着油腻围裙的老汉，正守着一口热气腾腾的大铁锅，锅里煮着些黑乎乎、看不清是什么的东西，散发出一种混合了腥膻和劣质香料的味道。棚子外挑着一面破布幡，上面用炭笔歪歪扭扭写着“羊杂汤”三个字。棚子里，稀稀拉拉坐着几个穿着破烂皮袄、埋头喝汤的汉子，看打扮像是城里的苦力或落魄的军汉。
就这里吧。林泉摸了摸怀里仅剩的几枚铜钱，走了过去。
“掌柜的，一碗汤，多少钱？”林泉问道，声音有些干涩。
那老汉抬头，眯着眼打量了一下林泉，伸出三根黑乎乎的手指：“三个大钱，管饱汤，饼子另算，一个钱一个。”
三个大钱……林泉数了数，自己还有八个铜钱。他掏出三个，递给老汉：“一碗汤，不要饼子。”
老汉收了钱，舀了满满一大海碗黑乎乎的汤，汤里漂浮着几片看不出原貌的肉和杂碎，又撒了把盐和不知名的干草末，递给林泉：“那边自己找地方坐。”
林泉接过那滚烫的海碗，手指被烫得生疼，但他强忍着，找了个角落的、没人的桌子坐下。碗很破，边沿还有豁口。汤的气味很冲，但他顾不上了。他先小心地喝了一口。
又咸又腥，还带着一股难以形容的骚味，但滚烫的液体顺着喉咙流下，瞬间驱散了身体的寒冷，也让他空荡荡的胃袋感到了一丝久违的暖意和充实感。他小口小口地喝着，同时竖起耳朵，听着棚子里其他食客的闲聊。
那几个汉子显然彼此熟识，正压低声音，用浓重的北地口音交谈着。
“……听说了吗？西边‘黑风坳’那伙马贼，前几天劫了一个往州府送‘年敬’的商队，听说捞了不少，连护送的几个边军都给宰了！”
“哼，那帮杀才，越来越嚣张了！守备府的兵都是吃干饭的？也不见出去剿匪！”
“剿匪？拿什么剿？粮饷都欠了大半年了，当兵的自己都吃不饱，谁给你卖命？听说王把总手下又跑了两个，是实在熬不住，投了北边‘野人’去了！”
“唉，这日子，真是没法过了。城里粮价又涨了，再这样下去，咱们也得喝西北风！”
“对了，老疤那边，最近有什么动静没？听说他手里有点门路，能弄到便宜的盐和铁？”
“老疤？那老狐狸精着呢！轻易不接生面孔的活。而且，他那‘老兵酒馆’，最近也不太平，好像有生面孔在附近转悠，不知道是什么来头……”
老疤！老兵酒馆！林泉心中一动，立刻凝神细听。
“生面孔？是官府的探子？还是……黑风坳那边的人？”
“谁知道呢！反正那地方，水深的很。咱们少掺和，安安稳稳混口饭吃就行……”
这时，一个汉子似乎注意到了角落里默默喝汤的林泉，朝他这边看了一眼。林泉立刻低下头，装作专心喝汤的样子。那汉子也没在意，又转回头继续聊天。
林泉慢慢喝完碗里的汤，连汤底那点残渣也刮干净吃了。身上暖和了许多，也有了点力气。他放下碗，没有立刻离开，而是装作休息，继续听着。
从这几人的闲聊中，他大概拼凑出铁山城目前的状况：城防废弛，兵无战心，匪患猖獗，民生凋敝。守备府（应该是本地的军事长官）似乎无力掌控局面。而“老兵酒馆”和“老疤”，似乎是一个带有灰色性质的、消息灵通、可能做些隐秘交易的地方，而且最近似乎被不明身份的人盯上了。
这可不是什么好消息。但他没有退路。荆红留下的线索指向那里，他必须去。
又坐了一会儿，等那几个汉子聊完天，付钱离开后，林泉才起身，走到煮汤的老汉面前，装作随意地问道：“掌柜的，跟您打听个地方，‘老兵酒馆’怎么走？”
那老汉正在收拾碗筷，闻言动作一顿，抬起头，浑浊的眼睛再次打量了林泉一遍，眼神里多了些警惕和探究：“你找‘老兵酒馆’？干什么？”
“家里……有长辈以前是边军，托我给‘老疤’叔捎个口信。”林泉早就想好了说辞，神色平静。
“边军？老疤？”老汉眉头皱得更紧，显然不信，“小子，看你年纪不大，说话倒挺溜。不过，我劝你一句，那地方，不是你能去的。老疤那人……也不是好相与的。你有什么口信，告诉我，我帮你转达也行，看在你照顾生意的份上。”
林泉摇摇头：“长辈叮嘱，必须亲手交到。还请掌柜的行个方便，指条路。”
老汉盯着林泉看了半晌，见他眼神清澈坚定，不似作伪，最终叹了口气，指了指街道另一头：“从这往西走，穿过两条巷子，看到一条最破、最臭的巷子，走到头，有间门板都快烂光的铺子，门口挂了个破酒幌子的，就是‘老兵酒馆’了。不过，小子，我再劝你一次，那地方晦气，没事最好别去。尤其最近，不太平。”
“多谢掌柜的。”林泉道了谢，付了汤钱，转身，朝着老汉指的方向走去。
穿过两条更加狭窄、肮脏、弥漫着尿骚味的巷子，果然看到一条极其破败的小巷。巷子地面污水横流，两侧的土坯房歪斜得仿佛随时会倒塌。巷子尽头，一间低矮的、门板残缺、窗纸破烂的铺子孤零零地立在那里。铺子门口，歪歪斜斜地挂着一个早已褪色、被风吹雨打得几乎散架的布幌子，上面依稀能看出一个“酒”字。
这就是“老兵酒馆”了。比想象中更加破败，也更加……不起眼。若非有人指点，绝难找到。
林泉站在巷口，远远望着那间破败的铺子，心中警惕更甚。他能感觉到，那铺子周围，似乎笼罩着一层更加沉郁、阴冷的气息。不是邪物那种，而是一种长期被血腥、绝望、秘密和警惕浸润后，自然形成的、令人不舒服的“场”。而且，正如那煮汤老汉所说，他能隐约察觉到，在巷子两旁的阴影里，似乎有不止一道目光，正若有若无地扫过这里，包括他身上。
被盯上了。是酒馆本身的守卫？还是那些“生面孔”？
他没有立刻过去，而是先在巷口附近转悠了一下，装作寻找什么，同时用“抚灵诀”的感知，仔细探查周围。那些目光很隐晦，很飘忽，显然都是盯梢的好手。其中两道，似乎就在酒馆对面的破房子里；还有一道，在巷子另一侧的屋顶上。
他不能贸然进去。一旦进去，就等于暴露在所有人的视线下，而且可能被“瓮中捉鳖”。
必须想办法，既见到老疤，又避开这些眼线，至少不能立刻引起冲突。
他思索片刻，有了主意。他先离开巷口，在附近转了一圈，找到一处相对僻静、无人注意的墙角。他蹲下身，从包袱里拿出炭笔和一张稍微干净些的纸（之前记录心得用的），快速写下几个字：
“荆字令，故人托，求一见。巷口第三个水缸后，子时。”
他将纸条折好，塞进怀里。然后，他走回那条破巷子，但没有靠近酒馆，而是在巷子中段，找到了第三个半埋在土里、早已废弃、里面堆满垃圾和积雪的破水缸。
他装作歇脚，靠在水缸上，目光状似无意地扫过酒馆方向。同时，他运转“抚灵诀”，将自身气息收敛到极致，然后以极快的手法，将那张折好的纸条，塞进了水缸后面一道不起眼的裂缝里，又用雪和垃圾稍微遮掩了一下。
做完这些，他不再停留，立刻起身，像其他路人一样，低着头，匆匆离开了这条巷子。他能感觉到，那些暗中的目光，在他身上停留了片刻，似乎有些疑惑，但见他只是路过歇脚，又离开了，便没有进一步的动作。
林泉没有走远。他在附近找了一家看起来最破旧、最不起眼、也最便宜的大车店（其实就是个四面漏风的大通铺，几十个铜板能睡一晚），要了个最靠里的铺位。他需要休息，也需要等待夜晚来临。
大车店里住的大多是些落魄的行商、苦力、无家可归者，空气污浊，鼾声、咳嗽声、梦呓声不绝于耳。但林泉早已习惯了恶劣的环境。他找了个角落躺下，将包袱枕在头下，匕首握在手里，闭上眼睛，开始运转“抚灵诀”休息，同时保持着一丝对外界的警觉。
他知道，今晚子时，将是他进入铁山城后，面临的第一个真正考验。老疤是否会来？那些盯梢的“生面孔”是否会发现？见面后，是福是祸？
一切都是未知。
但他别无选择。
夜色，渐渐笼罩了这座破败的边城。寒风呼啸，卷起街上的积雪和垃圾。零星几点灯火，在黑暗中摇曳，如同鬼火。
子时将近。
林泉悄然起身，如同融入夜色的影子，离开了大车店，再次朝着那条破败的小巷潜行而去。
怀中的白石温润，颈间的箭镞冰凉，手中的匕首紧握。
铁山城的第一夜，暗流下的交锋，即将开始。