永昌堡的血火硝烟刚刚散去十日，海面上便再次出现了船影。

　　不是元军狰狞的战舰，而是三艘略显破旧、挂着各色杂旗的商船，正小心翼翼地从东南方向驶近。瞭望哨第一时间发出警报，陈靖立刻带人上墙戒备，水师残存的几艘小船也在林海指挥下出海监视。但很快，打头的船上挂起了一面绣着“陈”字的蓝旗，并用旗语打出约定好的信号——这是与永昌堡有秘密贸易往来的海商，陈洪的船队。

　　陈靖不敢大意，一面派人飞报林野，一面亲自带一队人乘小船靠前接洽。来船正是陈洪，他站在船头，看到永昌堡方向依然可见的焦黑船骸和修补中的工事，脸上难掩惊色，隔着老远便拱手高喊：“陈靖兄弟！陈某冒昧来访，不知贵堡……”

　　“陈老板不必多疑，前几日有些小麻烦，已经解决了。”陈靖登上陈洪的船，抱拳还礼，言语含糊，但目光锐利地扫过船上。船上除了水手，果然还多了几十个面生的人，有男有女，有老有少，皆是汉人衣冠，但大多面带疲惫、眼神惶恐，紧紧抱着简单的行李包裹，显然是新收拢的流民。

　　“陈老板，这些人……”陈靖问。

　　“唉，都是从福州、泉州一带新逃出来的。”陈洪叹了口气，压低声音，“鞑子最近清查得紧，尤其是针对可能与海外有联系的家族、商户，抄家灭门的不在少数。这些人，有些是以前与陈某有旧的商贾家眷，有些是遭了难的读书人，还有些是……唉，都是些可怜人。陈某实在不忍，便一并带上，想着贵堡地广人稀，或许能给条活路。”

　　他说话时，目光却忍不住往岸上瞟，尤其是看到那些正在修补的、样式明显不同于普通渔船的“大船”（在陈靖看来只是稍大的渔船），以及隐约可见的、冒着烟的“高炉”，眼中闪过惊疑和一丝……兴奋。

　　林野很快收到了消息。他略一沉吟，便道：“放他们进来，安排在码头区，暂时隔离，由陆相带人逐一甄别询问。陈老板是老朋友，先请到永昌堂，朕要见他。”

　　半个时辰后，陈洪在陈靖的陪同下，走进了依旧带着焦痕和修补痕迹的永昌堂。他看到端坐主位、气度沉凝的林野，连忙上前躬身行礼：“草民陈洪，参见陛下！前次一别，陛下风采更胜往昔，草民欣喜之至！”

　　“陈老板不必多礼，请坐。”林野抬手示意，“听闻陈老板此次不仅带来货物，还带来了不少新朋友？”

　　“不敢欺瞒陛下。”陈洪在木墩上小心坐下，苦笑道，“实在是元鞑肆虐，东南沿海，已无我汉人安居之地。草民跑船几十年，在海上还有些门路，见不得乡亲遭难，能救一个是一个。至于货物……”他顿了顿，从怀中掏出一份清单，双手呈上，“此次南下吕宋，侥幸未遇大风，收获尚可。有上等香料二百斤，南洋稻种五十石，铅锭、锡块各千斤，硫磺五百斤，硝石……只有二百斤，实在难寻。另有胡椒、丁香、肉蔻等若干，皆在单上。此外，还有从佛郎机商人那里换来的一批‘千里镜’（单筒望远镜），共十支，虽是小玩意，但于海上瞭望或有小用。”

　　林野接过清单，目光扫过，心中微动。硫磺、硝石、铅、锡，这些都是急需的战略物资。尤其是硫磺和硝石，是火药的命脉。至于香料、稻种，也是硬通货。那“千里镜”更是意外之喜。陈洪此人，果然路子广，胆子大，也……很会做人。

　　“陈老板此次，可真是雪中送炭。”林野放下清单，看向陈洪，“这些货，朕都要了。价钱，按之前议定的，再加一成，以精盐、铁器、新式农渔具支付，如何？”

　　“陛下厚赐，草民愧领！”陈洪大喜，精盐铁器在元廷控制区是严格管制物资，利润极高，新式农渔具更是奇货可居。他这次冒险前来，除了确实想救人，也存了探听虚实、加深合作的心思。看来，这位小皇帝，比他想象的更坚韧，也更“大方”。

　　“另外，”林野话锋一转，“朕有一事，想与陈老板商议。”

　　“陛下请讲！”

　　“朕欲在海外，再辟一、二处立足之地，以为退路，兼作贸易中转。不知陈老板，可熟悉南洋航路，知晓何处有合适的荒岛，或……与土著关系尚可、元廷势力不及之地？”

　　陈洪心中一震，看向林野的目光又多了几分敬畏。这位小皇帝，竟已不满足于困守孤岛，开始图谋外扩了！他略一沉吟，道：“陛下明鉴，南洋万里，岛屿无数。元廷水师虽强，但鞭长莫及，多在泉州、广州、占城等大港驻泊，偏远小岛，实难顾及。若说合适之地……”

　　他起身走到墙上那张简陋海图前，指着台湾岛（琉球）以南：“由此往南，先经澎湖，再向南，有大岛吕宋（菲律宾）。吕宋岛北端，有一天然良港，名为‘林加延’（Lingayen，今仁牙因湾），港阔水深，避风，且沿岸有平原，土地肥沃。岛上土人部落林立，争斗不休，对汉人商旅既畏又需。元廷只在南端的‘麻逸’（Mayi，疑指民都洛或巴拉望）有过短暂驻军，早已撤回。若陛下能遣一支精干人手，携利器，结好当地大部，或可在此觅一立足点。”

　　他又指向更西南方：“再有，由此向西南，过‘婆罗洲’（加里曼丹岛）北端，有一大岛，土人称‘爪哇’（Java）。此地更为富庶，盛产香料、稻米，且有数个小国，如‘新柯沙里’、‘满者伯夷’等，相互攻伐，对强援极为渴求。其地汉商甚多，多来自闽广，若陛下能得彼辈支持，或可事半功倍。只是……此地距中土更远，航程艰险，且荷兰、佛郎机等西番商人亦开始涉足，局面更为复杂。”

　　吕宋，爪哇。林野默默记下这两个名字。前者近，易控制，但发展潜力可能受限。后者远，富庶，但竞争激烈，水更深。

　　“陈老板可有那边的熟人？或可靠的联络渠道？”

　　“爪哇那边，草民与几个闽南商会有些交情，可以书信联络。至于吕宋……”陈洪捻须想了想，“北吕宋的土人部落，草民曾与几个酋长做过生意，以铁器、布匹换取黄金、香料。其中一部落，酋长名为‘阿帕尧’，颇为勇悍，与邻近部落不睦，或可接触。只是土人性情难测，需小心为上。”

　　“有劳陈老板费心，此事容后再议。”林野点头，心中已有初步计划。眼下永昌堡元气未复，无力大举南下，但可以先派小股精锐，携带礼物和样品，随陈洪的船队南下探路，建立初步联系。同时，让“天罗”设法渗透进南洋的汉商网络，搜集情报。

　　“陈老板此次带来的那些人，朕会让陆相妥善安置。若其中真有可用之才，朕不会亏待。另外，”林野看着陈洪，目光微凝，“朕欲与陈老板，建立更紧密的合作。往后，陈老板的船队，可优先使用永昌堡的港口、船坞，享受最低的税赋。朕出产的盐、铁器、新式工具，可由陈老板独家代理，销往南洋乃至更远。而朕需要的物资、情报，尤其是硫磺、硝石、精良木材、工匠人才，也需陈老板多费心搜罗。所得利润，你我可再行细商。不知陈老板意下如何？”

　　独家代理！最低税赋！优先使用港口船坞！这简直是天大的馅饼！陈洪心脏狂跳，他知道这意味着什么——他将绑上这位神秘小皇帝的战车，风险极大，但收益也无可估量！一旦永昌堡真的能成事，他陈洪便是从龙之臣，富可敌国都是小事！

　　富贵险中求！他陈洪能在海上闯荡这么多年，靠的就是胆识和眼光！

　　“陛下如此抬爱，草民敢不从命？！”陈洪离座，再次深深一躬，“草民愿倾尽全力，为陛下效犬马之劳！赴汤蹈火，在所不辞！”

　　“好！”林野起身，扶起陈洪，“从今往后，陈老板便是朕在海上之臂助，亦是永昌堡之贵宾！愿你我携手，在这波涛之上，闯出一片新天！”

　　“定不负陛下厚望！”

　　初步的合作框架就此敲定。陈洪带来的物资被迅速接收、入库。那几十名新来的流民，经过陆秀夫甄别，大多是些走投无路的商人、小地主、破落读书人及其家眷，也有一两个懂些医术、木工、算学的“技术人才”，都被妥善安置。其中有一个姓沈的老秀才，原在泉州开过蒙馆，学识还算扎实，被陆秀夫看中，暂时安排到蒙学堂帮忙。

　　陈洪在永昌堡停留了三日，详细参观了修复中的工坊、新建的盐田、以及训练中的水师和战兵，越看越是心惊，也越看越是兴奋。尤其是看到唐珏演示新打造的灌钢腰刀和“神臂弓”（简化版），以及林野向他展示的、经过改良后威力更大、更安全的“颗粒化精炼火药”样品（非核心配方）时，他几乎可以肯定，自己这次，赌对了！

　　临行前，林野交给陈洪一份长长的采购清单，和几封用密语写就、盖有特殊印记的信。采购清单上除了急需的硫磺、硝石、优质木材、帆布、桐油等，还有“南洋稻种”、“耐旱作物种子”、“各类矿石样品”、“西番书籍、器物（尤其是与火器、航海、天文相关者）”等稀奇古怪的东西。信件则是给陈洪在爪哇的闽南商会朋友，以及给吕宋土酋“阿帕尧”的，内容无非是表达善意，寻求贸易，并暗示可以提供“强有力的支持和精良的武器”。

　　“陈老板，一路顺风。望早日归来。”林野亲自送到码头。

　　“陛下放心，草民定不辱命！”陈洪拱手，带着满满的货物（精盐、铁器、新式渔网、犁头等）和沉甸甸的期许，扬帆起航，再次驶向南方的大海。

　　望着渐渐远去的帆影，林野知道，永昌堡封闭自守的阶段，已经过去。无论愿意与否，他们都必须更主动地融入这片广阔的海洋，去争夺资源，去结交盟友，去面对更复杂的挑战。

　　“陛下，郭襄女侠派人送信来了。”陈靖匆匆走来，递上一支细小的竹管，封口有峨眉派的特殊标记。

　　林野接过，取出内藏的薄绢，展开观看。是郭襄的亲笔信，字迹娟秀中带着英气。信中首先祝贺永昌堡击退元军，并关切询问伤亡情况。接着提到，她已联络上数支散落在闽浙山区的抗元义军残部，以及一些不愿仕元的旧宋官员、士子，他们闻听“海外尚有宋主”，皆有南投之意，只是路途艰难，元军封锁严密，需从长计议。她建议永昌堡可先派小船，在沿海隐秘处设立几个接应点，并与沿海渔村、小港的可靠人家建立联系，以作内应和耳目。信末，她提及，听闻元廷国师八思巴似在泉州有大动作，似乎在召集东南佛道人士，举办一场“无遮大会”，名为祈福消灾，实则有整合东南宗教势力、清查“异端”之嫌，让永昌堡务必小心，尤其是防备佛道内部的奸细。

　　“无遮大会？整合宗教势力？清查异端？”林野眉头微蹙。八思巴这是要以宗教手段，配合军事围剿，从内部瓦解抗元力量？看来，这位蒙古国师，已经开始动用他在宗教和世俗层面的双重影响力了。永昌堡有少林了尘、清微观云静、慈航静斋静慧的支持，暂时无忧，但大陆上的抗元势力，尤其是那些依托寺庙、道观隐藏的力量，恐怕会受到冲击。

　　“给郭女侠回信，感谢她的消息和建议。接应点之事，可让她与我们在沿海的‘天罗’人员具体商议。至于八思巴的‘无遮大会’……让我们的人多加留意，但不必主动介入，以免暴露。”林野对陈靖吩咐道。

　　“是！”

　　处理完郭襄的信，林野又拿起另一份刚刚送到的、来自“天罗”的密报。是“夜枭”的手笔，内容简洁：“闽海传闻，有巨舰自极西而来，船坚炮利，挂奇异旗帜，于月前抵达占城（今越南南部），与当地商贾交易，似欲北上。船主为金发碧眼之西番，自称来自‘佛郎机’（葡萄牙），所携火器犀利，远胜元军。元廷水师似有意接触。”

　　佛郎机人？葡萄牙的早期殖民者？他们竟然已经跑到东南亚了？还带着犀利的火炮？林野心念电转。这对于永昌堡来说，是危机，也是机遇。危机在于，西方殖民者的到来，会让南洋局势更加复杂，也带来了更先进的火器技术，若被元廷获得，将如虎添翼。机遇在于，如果能与这些西番接触，或许能获得更先进的火器、造船技术，或者……至少，能摸清他们的底细。

　　“让‘夜枭’设法，看能否派人混入占城，接触那些佛郎机人，摸清他们的来意、实力、货物，尤其是……他们的火器！”林野立刻下令，“记住，只观察，不冲突，不暴露身份。”

　　“遵命！”

　　各方消息纷至沓来，如同海面上的风，预示着更大的风浪正在酝酿。南洋的商路，大陆的抗元网络，西番的殖民者，元廷的宗教大会……永昌堡，这个刚刚从血火中站稳脚跟的小小据点，已经被卷入了一张更加庞大、更加复杂的棋局之中。

　　而执棋者，已不止元廷一家。

　　林野站在永昌堂前，眺望着南方海天相接处，那里是陈洪船队消失的方向，也是未知的机遇与风险所在。

　　“传令下去，加快船只修复和建造。一个月内，朕要看到至少两艘能远航南洋的新船下水。”

　　“召集所有队长以上将领、工匠头目，明日议事。我们要制定详细的南洋拓展方略。”

　　“另外，请静慧仙子、云静道长、了尘大师、阴姑娘前来一叙。有些事，需与他们商议。”

　　平静的日子结束了。或者说，对于矢志逆天改命的永昌堡而言，从未有过真正的平静。