夜里。

　　负责搬运物资的工匠排成两列，扛着箱子，沿着跳板往船上送。

　　他们都知道自己运着什么东西，这将改变着大明的未来！

　　徐公号和定波号静静泊在码头边。

　　两艘船从外面看差不多，都是登州船厂统一造的极地探险舰。

　　这两艘的船是专门为了南极打造的，船首加了破冰棱，高锰钢锻的，棱角锋利，撞在冰山上能直接切开！

　　威力很大！

　　船身外面覆着五寸厚的钢板，铆钉一颗挨一颗，打得密实。

　　这次出海，和以前不一样。

　　以前出海，不管是去南洋巡航，还是去爪哇谈判，海图上都有路。

　　哪里是航道，哪里有暗礁，哪里能停船补给，都标得清清楚楚。

　　就算没去过的地方，也有老渔民的口述，有商船带回来的航线记录，心里有底。

　　这次不一样，不一样在哪？

　　这是一条从未走过的路，你永远不知道怎么走，只能不断摸索！

　　海图往南，过了爪哇，就全是空白。

　　那片空白有多大，连孙德明都说不清楚。

　　孙德明说，欧罗巴人的地图上，南边画了一大片陆地，但那块陆地是猜的，没人去过。

　　到底有没有陆地，有多大，是冰还是水，谁也不知道。

　　更别说南极冰原了。

　　那里连最老的海鸟都飞不到。

　　身后传来脚步声，很慢，鞋底蹭着甲板，带着点拖沓。

　　“怎么？临出发了，反倒在这儿吹冷风？”

　　老陈叼着烟袋，烟袋没点，铜锅咬在嘴里，一说话就上下晃。

　　他慢悠悠走过来，好不惬意，靠着船舷蹲下，两只手搭在膝盖上，看着远处的海面，欣赏着这他每天都能看到的海景，依然百看不厌。

　　老陈是登州船厂的老人了，赵士春还没来登州的时候，他就在船厂干。

　　那时候登州船厂还造木头船，他跟着老师傅学刨木板、学拼龙骨。

　　后来赵士春来了，带了蒸汽机图纸，带了一堆他看都看不懂的东西。

　　别人学不会他得得会，这是赵士春对他的期待啊！

　　别人下工了去喝酒赌钱，他蹲在工棚里，把图纸翻来覆去地看，看不懂就问，问了一遍记不住就问两遍。

　　天启号的龙骨，就是他带着人锻的。

　　他可谓功劳赫赫！

　　二十多丈长的铁龙骨，前后锻了三次才成功。

　　码头上传来工匠搬东西的声音，还有跳板被踩得咯吱咯吱响。

　　有人低声喊了一句，稳住稳住，别磕了。

　　这些东西都不能弄坏啊，坏了是要砍头的。

　　然后是箱子落进舱底的咚的一声。

　　“这两艘船，是我们几百号人，熬了三个多月，一锤一锤敲出来的。”

　　“船壳的钢板，每一块都过了三遍探伤，有砂眼的全回炉。蒸汽机是赵大人亲自盯着装的，试车的时候跑了二十四个时辰，没停过。”

　　他非常骄傲，因为这是他的伟大的作品！

　　他顿了顿，转头看着阿古:“别说八级风浪，就是撞上冰山，也给你撞开一条路。”

　　阿古笑了:“陈师傅，我信。”

　　老陈也笑了，露出一口被烟熏黄的牙，正要说什么，码头入口那边忽然传来动静。

　　然后是车轮碾过石板的声响，还有马蹄落在青石上的脆响。

　　阿古站起来，往那边看。

　　灯后面跟着一队侍卫，穿着常服，腰间挂着刀，脚步轻，落地没声。

　　走在最前面的人，穿一身素色常服，没戴冠，只束了一条素带。

　　阿古愣了一下，然后赶紧从船头跳下来，膝盖砸在码头的石板上，跪下去。

　　老陈也跟着跪了下去！

　　“陛下。”

　　朱由检走过来，伸手把阿古扶起来。

　　“起来说话。”

　　王承恩跟在后面，手里捧着一个包袱，看不出里面装的什么。

　　赵士春走在最后面，脸色疲惫，眼窝深陷，但眼睛很亮。

　　他这几天一直在船厂盯着最后的检修，两天没合眼，听说陛下要来，换了身干净衣裳就跟着来了。

　　码头上的人全跪了下去，黑压压一片，没人出声。

　　朱由检扫了一眼，说都起来，该干什么干什么。然后迈步走上徐公号的跳板。

　　跳板微微晃了一下，他步子没停，稳稳走到甲板上。

　　孙应元已经在船上等着了。

　　脸上的疲惫藏不住，眼角都是血丝，但眼神还是锐的，像刀锋。

　　“陛下。”他单膝跪下去。

　　“起来。”

　　朱由检没停步，直接进了舰桥。

　　舰桥里灯火通明。

　　正中间摆着一张楠木大桌，上面铺着海图。

　　海图很大，几乎占满了整张桌面，边角用铜镇纸压着，怕被风吹起来。

　　海图上的线条密密麻麻，从登州港出发，一路往南。

　　沿着海岸线走，过了福建，过了广东，过了琼州，然后折向西。

　　沿着占城、真腊、暹罗的海岸线，一路画到爪哇。

　　爪哇再往南，线条就少了，只有几条虚线，断断续续地往南延伸。

　　虚线尽头，是一片空白，空白处用红笔写了四个字:未知冰原。

　　这就是我们的完整的航线！

　　孙德明站在海图旁边，手里拿着一支炭笔，正在往图上补什么东西。

　　听见脚步声，转过身来，看见朱由检，愣了一下，然后赶紧放下笔，要跪下去。

　　朱由检摆了摆手：

　　“孙先生不必多礼。”

　　孙德明站住了，但腰还是弯着，双手垂在身前，规矩得很。

　　孙应元、阿古、孙德明，三个人站在海图前，等着朱由检开口。

　　朱由检看着海图，手指从登州港出发，沿着海岸线一路往南，过了琼州，过了占城，过了爪哇，到了那片虚线。

　　手指停在那里，在“未知冰原”四个字上点了点。

　　“这片空白，有多大？”

　　孙德明上前半步，指着海图:“回陛下，根据欧罗巴人的推测，南边应该有一块巨大的陆地，面积不下于欧罗巴。

　　但谁也没去过，所以到底有多大，是什么样子，是冰还是石头，谁也说不准。”

　　“欧罗巴人的探险队呢？”

　　“荷兰人和英国人去年就出发了，从巴达维亚往南走。按时间算，应该已经过了南纬四十度。如果我们现在出发，差不多能和他们同时到达南极区域。”

　　朱由检点了点头，没说话。

　　他转过身，看着面前的三人。

　　孙应元站在最前面，腰杆挺得笔直，甲叶子一丝不乱。

　　他在水师干了二十多年，从一个小兵一路升到水师都督，靠的不是关系，是本事。

　　打海盗，打荷兰人，打料罗湾海战，哪一次都是冲在最前面。

　　这次去南极，他主动请缨，说臣打了半辈子海仗，还没去过那么远的地方，让臣去。

　　自己一定要为大明献出最后一点热情！

　　阿古站在孙应元身后半步，腰也挺着，但不如孙应元那么硬。

　　他还年轻，二十出头，脸上还带着少年人的棱角，但眼神已经不像孩子了。

　　在登州水师学堂读了两年书，在南洋跑了两年船，又跟着孙应元打了乌礁湾，已经是个老海狗了。

　　孙德明站在最后面，头发白得像雪，背驼着，但眼睛亮得不像六十多岁的人。

　　他这一辈子，就干了一件事，画地图！

　　年轻的时候跟着徐光启编农政全书，画过全国的水利图。

　　后来徐光启死了，他接着画，画大明的海岸线，画南洋的海岛，画西洋人带来的世界地图。

　　这次去南极，他说什么都要跟着，说徐阁老生前就想知道南边到底有什么，他要替徐阁老去看看。

　　朱由检开口了。

　　“朕深夜召你们来，不是给你们施压。”

　　他的声音不高，但每个字都清清楚楚，在舰桥里回荡。

　　“朕是来给你们托底的。”

　　三个人都愣住了。

　　他们原本以为，陛下亲自来，是要交代什么要紧的事，或者是再强调一遍任务的重要性。

　　毕竟这次去南极，不是为了玩，是为了找青铜令牌背后的东西。

　　那东西藏在南极冰原里，藏了不知道多少年，连沈默都不知道里面是什么。

　　陛下花了那么大力气造船，调了那么多人，拨了那么多银子，肯定是为了那个秘藏。

　　但陛下说的是，来托底的。

　　“此去万里之遥，前路未知，凶险难测。”朱由检的目光从三个人脸上扫过，最后落在孙应元脸上，“朕给你们的第一个命令，不是必须找到秘藏，不是必须抢在西洋人前面。是活着回来。”

　　孙应元的喉咙动了动，想说点什么，但没说出来。

　　他在水师干了二十多年，听过的命令不计其数。

　　有的让他去拼命，有的让他去送死，有的让他去完成不可能完成的任务。

　　他从来没怕过，也从来没犹豫过。但这一次，陛下说的不是任务，是让他们活着回来。

　　他抱拳，甲叶子哗啦响了一声:“陛下……”

　　朱由检抬手打断了他。

　　“大明可以没有南极的秘藏，但不能没有你们，不能没有这几百名跟着你们出海的将士和工匠。”他看着孙应元，目光沉沉的，“朕要你们去，更要你们平安回来。”

　　孙应元的眼眶有点发红，但他忍住了，抱拳的手紧了紧，说:“臣明白了。”

　　朱由检又看向阿古。

　　他从怀里掏出一个小小的紫檀木盒，盒子不大，巴掌长短，上面雕着云纹，做工精细。他把盒子递给阿古。

　　“这是朕给你的。”

　　阿古双手接过来，入手有点沉。

　　“里面是金鸡纳霜、防冻药膏，还有格物院新制的应急伤药。南极天寒地冻，你是舰队的领航官，不仅要管好航线，更要照顾好自己，照顾好船上的所有人。”

　　他顿了顿，看着阿古的眼睛:“你是台湾的孩子，是大海养大的。朕信你。”

　　阿古捧着木盒，手指微微发抖。

　　他想说点什么，但喉咙像被什么东西堵住了，说不出话来。

　　他跪下去，膝盖砸在钢板甲板上，咚的一声。

　　“臣阿古，向陛下起誓。”

　　他的声音有点抖，但每一个字都咬得很清楚。

　　“此行必不负陛下所托，不负大明百姓。定要勘定南极航线，守住华夏秘藏。更要带着全船将士，平平安安去，平平安安回。”

　　他抬起头，看着朱由检，眼睛红红的，但没有掉泪。

　　“若违此誓，天诛地灭。”

　　朱由检把他扶起来，拍了拍他的肩膀，没说话。

　　然后他转向孙应元，开始交代正事。

　　“沿途南洋的据点，宣抚港、定波岛，都已备好了补给。你们到了那里，该停就停，该修就修，不要赶时间。那些据点的管事都是朕亲自挑的，信得过，有什么需要尽管开口。”

　　孙应元点头:“臣记下了。”

　　“沿途遇着土著部落，要善待。能交好的交好，不能交好的也不要起冲突。南洋的根基还没稳，不能在这个时候惹麻烦。”

　　“臣明白。”

　　“若是遇上西洋舰队……”

　　朱由检停了一下，想了想，说:“能避则避。我们的目标是南极，不是和他们争长短。但如果他们先动手，不必留情。”

　　孙应元的眼神一凛，抱拳:“臣遵旨。”

　　“还有，”朱由检看着海图上那片空白，“若是航线遇阻，风浪太大，或者冰层太厚，不必硬闯。先保舰船，再谈其他。南极就在那里，跑不了。今年去不了，明年再去。明年去不了，后年再去。人没了，就什么都没了。”

　　孙应元深深吸了一口气，然后重重地点了点头。

　　朱由检又叮嘱了几句，关于航线的选择，关于补给点的安排，关于万一遇险的应急预案。他说得很细，细到连船上养的鸡鸭怎么喂、种的菜怎么浇水都问了一遍。

　　阿古一一回答了。

　　最后，朱由检看了看天色，东方已经泛起了鱼肚白，码头的轮廓在晨曦里渐渐清晰起来。

　　“朕该走了。”

　　他最后看了一眼两艘铁甲舰，看了一眼甲板上站得整整齐齐的水兵和工匠，然后转身，走下跳板。

　　王承恩跟在他身后，赵士春跟在王承恩身后。

　　走到码头上的时候，朱由检忽然停下脚步，转过身，对着徐公号的方向，深深看了一眼。

　　然后他转回去，上了马车。

　　马车走了，宫灯在晨曦里渐渐暗下去，最后消失在码头入口的转角处。

　　码头上重新安静下来，只有火把还在烧，噼里啪啦地响。