约瑟夫转身，看到管家克拉克站在走廊尽头，双手背在身后，一副盛气凌人的样子。

　　克拉克大约五十岁，身材肥胖，秃顶，留着两撇小胡子，穿着一身黑色燕尾服，看起来像个自以为是的企鹅。

　　作为庄园的管家，他在仆人中拥有绝对权威。他可以决定谁升职，谁降职，谁加工资，谁扣工资，甚至谁被解雇。他最喜欢做的事，就是用这种权力，欺压那些比他地位更低的人，以此来掩饰，他自己不过是高级仆人的事实。

　　“克拉克先生。”约瑟夫低头行礼。

　　“你知道现在几点吗？”克拉克拿出怀表看了看，“七点十五分。书房的煤渣应该在七点前清理完毕。你迟到了十五分钟。”

　　“抱歉，先生。马厩那边——”

　　“我不想听借口！”克拉克打断他，声音尖利，“你的职责是服从命令，按时完成工作，而不是找借口！这周扣你一先令，作为教训！”

　　一先令。

　　对于每周只有五先令工资的约瑟夫来说，这是五分之一的收入。

　　原主肯定会低头认错，忍气吞声。

　　但约瑟夫不是原主。

　　他缓缓抬起头，平静地看着克拉克的眼睛，语气依然恭顺，但多了一丝意味深长：“我明白了，先生。不过……昨晚我去酒窖搬煤的时候，似乎看到您也在那里。账本摊在桌上，旁边还有几瓶1887年的波尔多。那些酒……我记得伯爵上个月清点时，说还有十二瓶，但账本上写的是九瓶。”

　　克拉克的脸色瞬间僵住了。

　　约瑟夫继续说，声音更低，但每个字都让克拉克听得一清二楚：“当然，我可能看错了。毕竟酒窖光线昏暗，而且我一个粗人，不懂这些名贵的酒。但如果伯爵亲自去清点的话……”

　　“你……”克拉克的脸涨得通红，嘴唇颤抖着，显然在极力压抑怒火和恐慌。

　　在爱德华时代的庄园里，侵吞主人财产是最严重的罪行之一。

　　如果被发现，管家不仅会被立即解雇，还可能被告上法庭，甚至坐牢。

　　而克拉克这样的人，一旦失去了这份工作，以他的年纪和名声，就再也找不到体面的职位了。

　　沉默持续了几秒。

　　走廊里，只能听到克拉克粗重的呼吸声。

　　最终，克拉克僵硬地挤出一句话：“算了。看在你……态度还算诚恳的份上，这次就警告处理。下不为例。”

　　“感谢您的仁慈，先生。”约瑟夫低头行礼，完美地维持了表面的恭顺。

　　克拉克的背影消失在走廊尽头。

　　约瑟夫提着煤桶，走进书房。

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　　书房是伯爵的私人领地，普通仆人很少能进来。

　　房间很大，三面墙都是书架，上面摆满了皮革装订的书籍——大部分是古典文学、历史和狩猎日志，但看起来更像是装饰品，而非阅读材料。

　　壁炉前摆着一张橡木书桌，桌上散落着一些文件和信件。

　　约瑟夫一边清理煤渣，一边用余光扫视着桌面。

　　他看到一封信，信纸上印着陆军部的徽章。

　　他瞥了一眼门口，确认没人，拿起信，快速浏览信件内容：

　　“……鉴于欧洲局势紧张，陆军部建议各郡开始准备动员预案……志愿兵招募计划……”

　　果然。

　　历史的齿轮已经开始转动。

　　距离英国参战，只剩下不到一周。

　　约瑟夫把信件放回原位，然后若无其事地继续清理煤渣。

　　就在这时，门突然被推开。

　　一个年轻女孩走了进来，大约十六七岁，穿着女仆制服，长相清秀，但眼神里带着一丝怯懦和卑微。

　　那是玛丽，厨娘的助手之一。

　　根据原主的记忆，玛丽对他有好感，但从不敢表露。

　　“约瑟夫……”玛丽小声说，脸颊微红，“莫里斯夫人让我告诉你，早餐快结束了，如果你想吃的话，快去厨房。”

　　“谢谢你，玛丽。”约瑟夫露出一个温和的笑容。

　　玛丽的脸更红了，她低下头，小声说：“那个……你最近还好吗？我听说克拉克先生又……”

　　“我没事。”约瑟夫的语气温和但坚定，“别担心我。”

　　玛丽点点头，然后匆匆离开了。

　　约瑟夫看着她的背影，心里涌起一阵复杂的情绪。

　　在这个冷酷的世界里，玛丽这样的女孩是最可怜的。

　　她们没有选择，没有未来，注定在卑微中度过一生。

　　但约瑟夫救不了她。

　　他连自己都救不了。

　　至少现在不行。

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　　接下来的几天，约瑟夫开始了有条不紊的准备。

　　每天凌晨五点，趁着整个庄园还在沉睡，他就和汤姆一起去后面的田地，在那里练习骑马。

　　汤姆牵来了老杰克，一匹棕色的挽马，性情温顺，适合新手。

　　第一天，约瑟夫摔了三次。

　　第二天，他能在马背上坐稳了。

　　第三天，他学会了让马小跑。

　　第四天，他能控制方向，能让马加速、减速、转弯。

　　到了第五天，他已经能在马背上保持平衡，甚至能单手控制缰绳。

　　这不是什么高超的骑术。

　　真正的骑兵能在全速冲锋时挥舞马刀，能在马背上精准射击，能让战马在炮火中保持镇定。

　　但对于一个连马都没骑过的人来说，这已经是巨大的进步了。

　　汤姆看着他，眼神里满是钦佩：“你学得真快。我当初学骑马，花了整整两个星期才敢让马跑起来。”

　　“没办法，”约瑟夫拍了拍老杰克的脖子，“战场上可没时间慢慢学。”

　　就在这时，一行半透明的文字浮现在他眼前。

　　【系统提示】

　　新手任务完成：学会基础骑术

　　奖励：50积分

　　当前积分：50

　　50积分，约瑟夫看了看系统商店里最便宜的道具——不够。连个基础技能都买不起。

　　不过，才第一个任务而已。

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　　除了骑马，汤姆还教他如何照料马匹：

　　如何刷洗马身，如何检查马蹄，如何判断马是否生病，如何处理小伤口，如何喂食和饮水。

　　这些知识在军队里同样重要。

　　一战初期，英国远征军有大约十万匹马。骑兵、炮兵、运输队，都离不开马。懂马的士兵，永远比不懂马的士兵更有价值。

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　　消息传来的时候，约瑟夫正在银器室擦拭餐具。

　　这是个闷热的午后，窗外的蝉鸣声震耳欲聋，仿佛整个夏天都在燃烧。银器室里更热，没有窗户，只有一盏昏黄的煤油灯，空气中弥漫着金属和抛光剂的气味。

　　约瑟夫机械地重复着动作：拿起一把银叉，沾上抛光剂，用软布擦拭，直到它在灯光下闪闪发亮，然后放进丝绒衬里的盒子里。

　　这些餐具每一件都价值不菲。一套十二人份的银餐具，足够买下一个工人家庭一年的口粮。而它们的唯一用途，就是让主人家在宴会时炫耀。

　　“约瑟夫！约瑟夫！”

　　门被猛地推开，汤姆冲了进来，脸涨得通红，气喘吁吁。

　　“英国宣战了！”

　　约瑟夫停下手中的动作。

　　“什么时候？”

　　“昨天！”汤姆挥舞着一份报纸，那是今天下午刚送到庄园的《泰晤士报》，“英国向德国宣战了！国王发表了演讲，说要保卫比利时的中立，要惩罚德国的侵略！”

　　约瑟夫接过报纸，快速扫视头版头条：

　　《英国参战！保卫文明对抗野蛮！》

　　黑体大字下面，是国王乔治五世的演讲摘录，外交大臣爱德华·格雷的声明，还有首相阿斯奎斯的号召。

　　字里行间充斥着激昂的辞藻：“荣耀”“责任”“正义”“文明”。

　　“伯爵召集所有人去大厅。”汤姆拉着他的袖子，“快走，克拉克说迟到要扣工钱！”

　　约瑟夫放下银叉，跟着汤姆走出银器室。