天色将明未明，东方地平线泛起一层冰冷的鱼肚白，但森林深处依旧被浓重的阴影笼罩。寒气如同有生命的实体，从每一寸裸露的皮肤、每一次呼吸中钻入，试图冻结血液和意志。

　　慕容复背着阿碧，在林木间沉默地穿行。阿碧依旧裹着那件旧羊毛毯，被他用撕成条的树皮绳固定在背上。她太虚弱了，即使休息了一夜，吃了些公子烤熟的雪兔内脏和几小条温热的野猪肉（慕容复用内力在掌心短暂加热），也只能勉强自己站立片刻，根本无法支撑长途跋涉。背着她走，是唯一的选择。

　　慕容复的步伐不快，但极其稳健。他必须节省体力，同时保持最高程度的警惕。他的背上除了阿碧，还有一个沉重的包裹——用那张处理过的野猪皮和那件毛皮背心包裹着分割好的肉块、剩下的黑面包、油脂、水囊，以及那几束不认识的干草。腰间挂着长剑，手中拿着那张羊皮地图，不时对照着依稀可辨的、从树叶缝隙中透出的天光方向，以及地图上简陋的线条。

　　阿碧伏在他宽阔的背上，脸颊贴着他结实的肩胛，能感觉到他肌肉因持续负重而绷紧，也能听到他沉稳有力的心跳和比平时略重的呼吸。公子很少背人，更遑论背着她这个侍女长途跋涉。这让她心中充满愧疚，却又因这难得的、无需言语的依靠而滋生出一种奇异的安心。她努力睁大眼睛，警惕地观察着周围，成为公子背后的眼睛。

　　“公子，方向对么？”她低声问，声音因寒冷和虚弱而发颤。

　　“嗯。”慕容复简短应了一声，目光扫过地图，又看向前方。“按地图，应该不远了。但山路难行，且需绕过一片看起来是沼泽的区域。”他指了指地图上一个用潦草波浪线标记的区域。

　　阿碧顺着他手指的方向看去。地图绘制粗陋，比例模糊，只能大致判断。但公子说有沼泽，那就一定有。她不再多问，节省体力，只是将手轻轻搭在公子肩头，感受着他传递过来的、运功产生的微弱暖意。

　　又走了约莫半个时辰，天色更亮了些，灰白的光线穿透光秃秃的树枝，在积雪覆盖的林地上投下斑驳的影子。气温似乎比夜间回升了一点点，但依旧冻得人手脚发麻。阿碧觉得自己的脚已经失去了知觉，全靠公子背着她。

　　他们绕过了地图上标记的沼泽区——那是一片地势低洼、生长着枯黄芦苇的冰封泥潭，表面覆盖着不坚实的积雪，隐约能看到冰层下的黑水和腐烂植物。慕容复没有冒险，选择从旁边地势较高的山坡绕行，多花了些时间，但避免了陷入泥沼的风险。

　　中午时分，他们在一片背风的山岩下短暂休息。慕容复放下阿碧，让她靠坐在岩石上，自己则活动了一下发酸的肩膀和手臂。他拿出水囊，两人分着喝了几口冰凉的清水，又各自吃了一小条冷硬的野猪肉干。没有生火，太冒险。

　　阿碧的脸色依旧苍白，但眼神还算清明。她看着慕容复沉默地咀嚼食物，喝水，然后闭目调息片刻。她知道公子消耗很大，背着她，还背着那么重的行囊，在这崎岖雪林中跋涉了将近半日。

　　“公子，我……我可以自己走一段了。”她试着说，声音没什么底气。

　　慕容复睁开眼，看了她一眼，没说话，只是摇了摇头。他起身，走到岩石边缘，极目远眺。从这个稍高的位置，能隐约看到远方蜿蜒的、被积雪覆盖的、像是道路的痕迹，以及更远处，似乎有不同于墨绿森林的、灰扑扑的、聚集的轮廓。

　　“看到了。”他走回来，语气依旧平淡，但阿碧听出了一丝极淡的如释重负。

　　“是……城堡？”阿碧挣扎着想站起来看。

　　“像是。有城墙，有房屋。山下有小镇。”慕容复描述道，伸手将她重新背起，“走。天黑前赶到。”

　　后半程的路似乎好走了些，他们找到了那条被积雪半掩的、坑洼不平的“道路”。沿着道路前行，速度加快了不少。随着距离拉近，那远处灰扑扑的轮廓逐渐清晰起来。

　　那果然是一座城堡。并非慕容复想象中江南园林的秀丽，也不是中原雄城的方正威严，而是一座粗犷、厚重、带着北地特有的凛冽气息的石头堡垒。它背靠着一面陡峭的、覆盖着冰雪和黑色岩石的山崖而建，灰色的石墙高耸，墙头有雉堞，几座方形的塔楼如同沉默的巨人矗立在城墙转角和高处。城堡规模不大，但依着山势，显得险峻而坚固。

　　城堡下方，沿着山坡蔓延开一片杂乱但充满生气的定居点。几十座低矮的原木屋和石屋拥挤在一起，屋顶覆着厚厚的积雪，烟囱里冒着或浓或淡的灰白色炊烟，在寒冷的空气中笔直上升。有简陋的木制围栏圈出的牲畜圈，隐约能看到里面活动的黑影和听到模糊的牲畜叫声。一条冻结的小河从城堡侧方流过，河面上有凿开的取水口。

　　这就是地图上标记的那个点。最后壁炉城。

　　随着他们靠近小镇边缘，人迹开始明显。雪地上有杂乱的车辙印、马蹄印和人的脚印。路旁开始出现堆放着的柴垛、废弃的推车骨架，空气中除了冰雪的清新，还混杂了牲畜粪便、燃烧木柴、以及某种食物（也许是炖汤）的复杂气味。

　　慕容复的脚步放慢，警惕性提升到最高。他背着阿碧，提着沉重的行囊，一身混合了原本锦袍碎片、游骑兵毛皮、野猪血污和尘土的怪异装扮，加上两人迥异于本地人的东方面孔，刚一出现在小镇边缘，就立刻引来了注意。

　　几个正在路边劈柴的汉子停下了手中的活计，拄着斧头，直勾勾地望过来，眼神里充满了毫不掩饰的好奇、警惕，以及一丝……不易察觉的排斥。一个裹着厚厚毛皮、挎着篮子的妇人从一座木屋后转出，看到他们，先是愣了一下，随即低声惊呼了一句什么，迅速低下头，加快脚步离开，但走过一段后，又忍不住回头偷偷张望。几个拖着鼻涕、脸蛋冻得通红的孩子原本在雪地里追逐打闹，此刻也停了下来，聚在一起，指着他们，用稚嫩但同样陌生的语言叽叽喳喳地议论着，眼神既害怕又兴奋。

　　慕容复对这一切视若无睹，只是调整了一下背阿碧的姿势，握紧了手中的长剑剑柄，步伐稳定地朝着小镇深处、那座城堡的入口方向走去。阿碧则将脸埋低了些，避开那些直白的目光，心中忐忑不安。这目光，和之前那些游骑兵的贪婪与敌意不同，更多是一种对“异类”的审视和疏离，但同样让人不适。

　　越往镇中心走，人越多。狭窄的、泥雪混合的街道两旁，有一些敞着门板的简陋铺子，卖着毛皮、腌肉、粗糙的铁器、陶罐等物。行人大多穿着厚实的、打着补丁的毛皮衣物，面容被北地寒风刻上深深的纹路，神色大多麻木或疲惫。慕容复和阿碧的出现，像两颗石子投入平静（或者说死寂）的水潭，激起了明显的涟漪。几乎每一个看到他们的人都会停下脚步，或明目张胆，或偷偷摸摸地打量，窃窃私语声如同蚊蚋般在空气中嗡嗡作响。

　　“看那长相……”

　　“诸神在上，从哪来的？”

　　“背上的那个是女人？裹得真严实。”

　　“他带着剑……还有那包裹，血糊糊的……”

　　“是野人？还是从更东边来的？”

　　“不像好人……快去告诉巡逻队……”

　　慕容复听不懂具体内容，但那种被围观、被评判、被隐隐排斥的氛围，他感受得清清楚楚。他眉头微蹙，心中警惕更甚。这里不是友善之地，至少对他们这两个不速之客而言。

　　终于，他们来到了城堡大门前。说是大门，其实更像是一个加固的隘口。厚重的包铁木门敞开着，但门口有拒马，四名穿着统一制式皮甲、外罩绣有某种熊形纹章罩袍的士兵持矛而立。他们的装备比之前遭遇的游骑兵精良些，纪律也明显严明，站姿笔挺，眼神锐利。

　　当慕容复背着阿碧，提着行囊走近时，四名士兵几乎同时绷紧了身体，长矛微微放平，做出了戒备的姿态。其中一名看起来像是小头目的士兵上前一步，挡住了去路，用洪亮而带着浓重口音的语言快速说了一串话。

　　慕容复停下脚步，与他对视。语言不通，但意思明白：止步，接受盘查。

　　阿碧在慕容复背上，能感觉到公子身体的瞬间紧绷，那是即将应对威胁的本能反应。她轻轻扯了一下公子的衣襟，示意他冷静。

　　慕容复深吸一口气，压下心中因连日逃亡和此刻被阻拦而升起的戾气。他不能在这里动手，至少不能先动手。他需要进去，需要了解情况，需要获得阿碧需要的药物和真正的休养。

　　他沉默地站在原地，没有进一步动作，也没有试图用肢体语言解释——在对方明显戒备的情况下，任何突兀的动作都可能引发误会和攻击。

　　那小头目见慕容复没反应，眉头皱得更紧，又说了一遍，语气更加严厉，同时目光在慕容复腰间长剑、背后怪异的“包袱”（阿碧）、以及手中那个看起来就沉甸甸、还沾着可疑深色污渍的行囊上来回扫视。另外三名士兵也握紧了长矛，缓缓移动脚步，隐隐形成了包围之势。

　　气氛骤然紧张起来。周围一些原本在看热闹的镇民，见势不妙，纷纷退开了一段距离，但依旧伸长了脖子张望。

　　慕容复的手，缓缓移向腰间的剑柄。他的眼神冰冷，扫过四名士兵的站位、他们手中的武器、以及他们盔甲可能的薄弱处。如果冲突不可避免，他必须在第一时间解决掉最具威胁的两个，然后……

　　就在这时，一个声音从城堡门洞内传来，说的是同样的语言，但语调略显急促。一个穿着锁子甲、腰佩长剑、神色更加精干的军官模样的人走了出来，看了一眼被士兵围住的慕容复和阿碧，眼中也闪过一丝惊异，但很快被严肃取代。他先是对那小头目说了几句，似乎在询问情况，然后转向慕容复，用稍微慢一点、但依旧完全听不懂的语调说了几句话，同时做了个手势，指向慕容复腰间的长剑，又指向地面，意思很明显：交出武器。

　　慕容复看懂了。要他缴械。

　　他握着剑柄的手指收紧，骨节微微发白。交出兵刃，等于将生死交予他人之手。在这完全陌生、敌友不明之地，他绝不可能答应。

　　他缓缓摇头，动作很慢，但意思明确：不行。

　　那军官脸色一沉，手也按上了剑柄。四名士兵的长矛端平，矛尖在昏黄的天光下闪烁着寒光，直指慕容复。冲突，一触即发。

　　阿碧的心提到了嗓子眼，她能感觉到公子背部肌肉瞬间的僵硬，那是内力急速运转、准备暴起发难的征兆。她张了张嘴，想说什么，却发现自己因为紧张和寒冷，喉咙发紧，发不出声音。

　　就在这千钧一发之际，一阵沉闷而富有节奏的“叮当”声，混杂着呼啸的风箱声，从街道斜对面不远处传来。

　　是打铁声。