溪谷营地比墨尘想象的还要简陋。
所谓的营地，不过是溪流拐弯处一片相对平坦的沙石地，被粗略地清理过——大块的石头被搬走了，小块的还在，踩上去硌脚。几顶灰扑扑的制式帐篷散落在划定的区域内，每组一顶。帐篷与帐篷之间隔得不远，近到能听见隔壁组的说话声。
营地中央用石块简单垒了个火塘，里面黑乎乎的，有烧过的痕迹，看来之前来过的人也用这个。此刻尚未生火，火塘空着，像一个张开的嘴。
除了他们，已有两三组先到的弟子正在手忙脚乱地搭建帐篷。呼喝声、抱怨声、木杆掉落的闷响混在一起，有人在喊“这根杆子插哪儿”，有人在喊“你那边拉紧了别松”，还有人在喊“谁踩了我的帆布”。墨尘看见一组人的帐篷搭到一半就塌了，帆布盖在他们头上，像一只趴在地上的巨兽。
“先领东西。”谢云清指了指营地入口处的一张桌子。
领到的营具很简单：一顶需要自行组装的厚布帐篷——帆布是灰绿色的，摸上去粗粝粝的，边角还有线头；几张防潮垫——很薄，折叠起来只有巴掌大，展开后勉强够一个人躺；一口小铁锅——锅底黑得发亮，不知道被多少人用过；几只粗陶碗——有一只缺了口，碗沿上有一个小豁口；一包火折——用油纸包着，捏上去鼓鼓囊囊的；以及仅够今日消耗的少量米粮和肉干。肉干是深褐色的，硬得像石头，闻起来有一股烟熏味。
墨尘把东西一样一样地清点了一遍，确认没少，才搬到他们的扎营区域。
搭帐篷是个技术活。
谢云清是唯一对此有些概念的人——他似乎随家族商队远行过，知道帐篷的杆子该怎么穿、绳子该怎么拉、地钉该往哪个方向敲。在他的指挥下，墨尘和林远负责固定主杆和拉绳，石头和小满则整理内帐、铺设防潮垫。
过程磕磕绊绊。林远差点被绷直的绳子抽到脸——绳子从手里滑脱，“嗖”地一下弹起来，擦着他的耳朵飞过去，吓得他往后一跳，踩在一块石头上，差点摔倒。墨尘也搞错了几个绳结——他把活结打成了死结，怎么都解不开，最后是谢云清走过来，用剑尖挑了一下，绳子就松了。
但总算是赶在日头偏西前，将一顶歪歪扭扭却还算结实的帐篷立了起来。
帐篷确实是歪的——左边比右边低了一截，帆布也绷得不紧，风一吹就鼓起来，像一只在呼吸的肚子。但至少不会倒。
五人围着尚未点燃的火塘，疲惫地坐下，看着彼此狼狈的样子。衣衫沾满尘土草屑，发髻松散，手上脸上还有与野猪搏斗时蹭到的污迹。林远的衣服被撕了一道口子，小满的头发里夹着几片树叶，石头的鞋上全是泥。
“呼……总算有个窝了。”林远瘫在沙地上，四肢摊开，像一只被晒干的蛤蟆。
“这才第一天。”谢云清语气平淡，开始清点剩余的物资，“米粮只够今晚和明早，肉干需省着。接下来几日，食物恐需自行解决部分。”
“自行解决？”林远猛地坐起来，眼睛瞪得溜圆，“怎么解决？打猎？挖野菜？那野猪……”想起刚才的惊险，他心有余悸地摸了摸自己的胳膊。
“采集、渔猎，皆可。但需在允许范围内，且注意安全。”谢云清看向墨尘，“你的笔记，关于附近可食用的植物、菌类，或有记载？”
墨尘点头，掏出笔记快速翻阅。纸页上密密麻麻的字在眼前跳动，他翻到标注了“可食植物”的那几页。
“有。附近有几种可食的蕨菜、野葱，溪流中应有一种银鳞小鱼，肉质尚可。但采摘时需仔细辨认，与有毒种类区分。”他指着笔记上的图样给大家看，“蕨菜的嫩芽是卷曲的，像个小拳头，有毒的‘莽草’芽是直的。野葱的叶子是空心的，揉碎了有葱味，有毒的‘石蒜’叶子是实心的，揉碎了有臭味。”
林远凑过来看了一眼，挠了挠头：“这谁能分清啊？”
“我能。”墨尘说。林远就不说话了。
“好。稍作休整，便分组行动。”谢云清站起来，目光扫过众人，“林远，你与小满去溪边，尝试捕鱼，并取足饮水。石头，你随墨尘在营地附近安全区域寻找可食植物。我负责生火并警戒。”
没人有异议。此刻，谢云清冷静清晰的安排，成了这支疲惫小队的主心骨
溪水冰冷刺骨。
林远挽起裤腿，赤脚站在浅滩上，脚趾头被冻得通红。他举着临时削尖的木棍，眼睛瞪得溜圆，盯着水中偶尔闪过的银影。一条小鱼慢悠悠地游过来，他猛地扎下去——水花四溅，木棍扎在石头上，震得他虎口发麻。鱼跑了。
“你这不行，”小满蹲在岸边，捂着嘴笑，“太慢了。你得等它停下来再扎。”
“它不停啊！”林远懊恼地甩了甩手上的水，“你看它游得多快！”
他尝试了无数次，次次扎空，溅起一身水花，把自己弄得像只落汤鸡。小满在岸上笑得前仰后合，眼泪都快出来了。
最后林远放弃了用棍子扎鱼的方法。他把木棍一扔，开始用手在石缝里摸索。这个方法反而管用——他在一块大石头底下摸到了几只笨头笨脑的小蟹，又在另一处石缝里逮到几条寸许长的小鱼。小鱼在他手里扑腾着，尾巴甩了他一脸水。
“抓住了！抓住了！”他举着小鱼，兴奋得像个孩子。
小满赶紧拿碗过来接。碗里已经有了一点水，小鱼放进去，在里面转了两圈，安静下来。
“继续继续！”林远又蹲下去摸。
另一边，墨尘带着石头，在林缘向阳处仔细搜寻。
阳光从树叶缝隙里漏下来，在地上投下斑驳的光影。空气里有泥土和腐叶的味道，还有远处溪水传来的湿气。墨尘对照着笔记上的图谱和描述，很快就辨认出几丛鲜嫩的蕨菜——它们的嫩芽果然像一个个小拳头，蜷缩着，毛茸茸的。
他蹲下来，小心翼翼地掐断蕨菜的嫩茎，放在带来的布兜里。
“这是蕨菜，”他对石头说，“掐的时候别太用力，不然会断。要掐根部往上一点点的地方，那里最嫩。”
石头蹲在他旁边，看着他的动作，学着他的样子也掐了一根。他掐得太靠上了，蕨菜断成了两截，下半截掉在地上。
“没关系，”墨尘说，“再试一次。”
石头又试了一次。这次好了一些，蕨菜完整地被掐下来，但有点老，纤维很粗。
“慢慢来，”墨尘说，“多掐几次就熟了。”
石头点了点头，继续掐。他的动作还是很生疏，但比刚才好了一些。他掐得很认真，每一根都要看好几眼才下手，生怕掐错了。
墨尘又找到了一片野葱。野葱的叶子细细的，空心的，揉碎了有一股很冲的葱味。他摘了一把，递给石头闻。
“记住这个味道，”他说，“以后闻到这个味道，就知道是野葱。”
石头接过来，凑近鼻子闻了闻。葱味很冲，他皱了皱鼻子，但点了点头，把味道记住了。
两人一边采摘，一边往前走。墨尘不时停下来，指着某种植物告诉石头这是什么、能不能吃、有什么特征。石头听得很认真，偶尔问一两个问题，声音很小，但墨尘都听见了。
采完一处，墨尘直起腰，忽然轻声问了一句：“地牢里……很黑吧？”
石头的手指猛地一颤，捏着的蕨菜差点掉落。他沉默了好一会儿，没有说话。墨尘没有催他，只是站在旁边，安静地等着。
“黑。”石头终于开口了。他的声音很干，很涩，像是很久没有说过话。“没有光，也没有声音。什么都看不见，什么都听不见。时间好像不会走。你不知道过了多久，是一天，还是一百年。”
他低着头，看着手里那根蕨菜。蕨菜的嫩芽卷曲着，像一个小小的问号。
“有时候我会想，是不是外面已经没有人了。是不是大家都忘了。是不是我就这样一直待下去，直到死。”
他的声音越来越低，低到几乎听不见。
墨尘没有说什么“都过去了”，没有说什么“别想了”。他只是把手里新采的一把野葱递过去。
“但现在，我们在光下面。”
石头接过野葱。指尖沾上了泥土和植物的清冽气息，还有野葱那股冲鼻的味道。他抬起头，看了一眼从林叶缝隙漏下的、已带暖意的夕阳余晖。那光是金色的，暖洋洋的，落在脸上，像一只温热的手。
他又看了看墨尘。墨尘已经蹲下去继续采蕨菜了，背影在光里显得很稳。
石头低下头，把野葱放进布兜里。
“嗯。”他说。声音很轻，但比刚才稳了一些。
当暮色开始四合的时候，营地中央的火塘终于被谢云清点燃了。
他用了两块火石，擦了十几下才擦出火星。火星落在干燥的绒草上，先是冒出一缕青烟，然后“噗”地一下，窜出一朵小火苗。火苗舔着枯枝，噼啪作响，渐渐地烧旺起来。
跃动的火光驱散了山间的寒气和暮色，也将五人疲惫的脸映得明暗不定。墨尘坐在火塘边，觉得那火不只是烧在柴上，也烧在他心里。暖洋洋的，把白天积攒的那些冷、那些怕、那些紧绷，一点一点地烤化了。
小铁锅里，溪水翻滚着，咕嘟咕嘟地冒泡。米粒在沸水里上下翻腾，渐渐变得饱满、透明。切碎的肉干、蕨菜、野葱被扔进去，和米粒混在一起，在沸水里翻滚。肉干煮软了，蕨菜煮绿了，野葱的香味被热气带出来，弥漫在空气中。
那几只可怜的小蟹和小鱼也被处理干净扔了进去。小蟹的壳在沸水里变成了橙红色，小鱼在汤里翻着白肚皮，露出一小截细白的肉。
墨尘捧着粗陶碗，碗壁烫得他指尖发麻。汤很烫，他吹了又吹，才敢小口小口地喝。汤里有一股烟熏味，有葱的辛辣味，还有蟹壳煮出来的那种淡淡的腥味。不好喝。但喝下去的时候，胃里暖洋洋的，像是有什么东西在那里安了家。
林远又开始了他的表演。他眉飞色舞地讲述自己“徒手擒蟹”的“英勇事迹”，两只手比划着，说那只蟹有多大、多凶猛、他是怎么跟它搏斗的。他说那只蟹的钳子有拳头那么大，夹了他好几下，他都没松手。
“大部分是捡的吧？”小满抿着嘴笑，拆穿了他。
“捡的也是我捡的！”林远理直气壮，“你们谁去捡了？还不是我！”
小满笑得更厉害了，笑得眼泪都快出来了。
石头小口喝着热汤，脸上渐渐有了血色。他的嘴唇不再发紫了，手指也不再抖了。他坐在火塘边，火光映在他脸上，把他的眼睛照得很亮。
谢云清安静地吃着，目光不时扫过火光边缘的黑暗丛林。他的碗里只有半碗汤，米粒很少，大部分是蕨菜和野葱。他把肉干都分给了林远和石头，自己一块都没留。
墨尘注意到了，但没有说什么。他只是把自己碗里的一块肉干夹到谢云清碗里。谢云清看了他一眼，没有说话，也没有夹回来。
吃完饭，谢云清取出那对野猪獠牙和一小块鬃毛，交给小满登记收好。獠牙是弯的，表面有细密的纹路，在火光下泛着惨白的光。鬃毛是黑棕色的，又粗又硬，像一根根钢针。
“这是咱们今日唯一的‘战利品’，”谢云清说，“也是未来核算成绩的凭证之一。收好，别丢了。”
小满把獠牙和鬃毛小心地包在一块布里，塞进背囊最深处。她拍了拍背囊，确认放好了，才松了一口气。
夜色渐深。山风转凉，带着溪涧的水汽和林木的芬芳，吹得火塘里的火焰东摇西晃。营地里的其他小组也陆续回来了，有的兴高采烈，有的垂头丧气。有一组人回来的时候浑身是泥，像是从沼泽里爬出来的，被执事骂了一顿。还有一组人回来晚了，被罚多站一个时辰的岗。
营火是这片黑暗中唯一温暖的光源。它不大，只能照亮火塘周围一小圈地方。但那一小圈光，像是从黑暗里挖出来的一个洞，把五个人装在里面，暖暖的，安全的。
“今晚守夜。”谢云清用树枝拨了拨火堆，火星溅起来，又落下去。“两人一组，每组一个半时辰。我与墨尘值第一班，林远与石头第二班，小满最后。若有异动，立刻叫醒所有人。”
没人反对。野外生存，警惕是生存的第一要义。
众人各自钻进帐篷。帐篷不大，五个人挨着睡略显拥挤——林远翻个身，胳膊就搭在了石头脸上；石头往旁边挪了挪，又挤到了小满。但身体的疲乏很快压倒了不适。林远的鼾声几乎立刻响起，一声接一声的，像锯木头。石头和小满也很快呼吸均匀，沉沉睡去。
墨尘躺在防潮垫上，没有立刻睡着。他听着林远的鼾声，听着帐篷外风吹过树梢的呜咽声，听着远处不知什么鸟在叫，一声一声的，很遥远。
他闭上眼睛，脑子里闪过白天的画面——野猪的獠牙，枯叶蝮的竖瞳，谢云清的剑光，石头扔出去的那块石头。那些画面一帧一帧地闪过，像有人在翻一本画册。
他翻了个身，面朝帐篷壁。帆布上透进来一点火光，是外面火塘的光，橘红色的，在帆布上晃来晃去。
他慢慢地睡着了。
帐外，火光摇曳。
墨尘和谢云清并肩坐在火塘边，背对着帐篷，面向黑暗的丛林。柴火燃烧的细微爆裂声，远处不知名夜鸟的啼叫，以及溪水永不停歇的潺潺声，构成了山林夜晚的交响。偶尔有一声更远的、低沉的兽吼传来，像是从地底下冒出来的，闷闷的，很快就消失了。
“今日，多亏有你。”静默良久，墨尘低声开口。
若非谢云清那精准而搏命的一剑，他们未必能那么快解决野猪。若非他在蛇口下及时出剑，石头可能已经受伤了。墨尘心里清楚，这支队伍里，谢云清是最强的那根柱子。没有他，他们走不了这么远。
“彼此。”谢云清望着跳跃的火焰，侧脸在明暗火光中显得格外清晰。他的眼睛是黑的，被火光映成琥珀色，里面有火焰在跳。“若无你那一下，野猪还要纠缠更久。你对时机的把握，很好。”
墨尘摇摇头：“是笔记的功劳，还有沈师兄平日的教导。”
他顿了顿，把手伸到火边烤了烤。指尖还是凉的，白天灵力消耗太大了，到现在都没缓过来。
“以前总觉得修炼就是提升修为，学习术法。今日才觉得，判断、胆识、应变，甚至对环境的了解，都同样重要。”
“本就是一体的。”谢云清淡淡道。他拿起一根枯枝，折成两段，扔进火里。枯枝在火里噼啪作响，溅起几点火星。“修为是根，术法是枝叶。而心性、见识、经验，是让这棵树能在任何风雨中屹立不倒的土壤。院内修行，只是为你打下根基。真正的磨砺，在山外，在世间，在像这样的夜晚。”
他的声音很平，却带着一种超越年龄的沉静与通透。墨尘侧头看他，忽然觉得，这位总是冷清少言的师兄，内心所见的天地，或许远比他所展现的更为广阔。他说的不是书本上的道理，是走过的路、见过的事、经历过的风霜。那些东西，藏在他平淡的语气里，藏在他清冷的目光里，藏在每一个不经意的细节里。
“谢师兄，”墨尘忍不住问，“你好像对野外很熟悉？”
谢云清拨弄火堆的动作几不可察地顿了一下。火光在他眼中跳跃，映出一片深沉的幽暗。他沉默了一会儿，那沉默很长，长得墨尘以为他不会回答了。
“幼时随长辈走过些地方。”他终于开口，声音比平时更低了一些。“见得多了，自然就会了。”
他避重就轻，随即转移了话题：“明日任务恐不轻松，需养足精神。后半夜若有状况，及时示警。”
墨尘知他不愿多谈，便不再追问。每个人都有自己的故事，谢云清有，他也有。有些事，不是不想说，是说的时候还没到。
两人重新陷入沉默。只有火光噼啪，与无边的夜色对峙。远处的兽吼又响了一声，这次近了一些。谢云清的手按上了剑柄，听了一会儿，又松开了。
“是狼，很远。不会过来。”
墨尘点了点头，没有说话。他把手缩进袖子里，看着火塘里的火焰一跳一跳的，像活的一样。
后半夜平安无事。
林远和石头值夜时紧张得几乎没合眼。林远抱着柴刀，坐在火塘边，眼睛瞪得圆圆的，像一只警觉的猫头鹰。石头坐在他旁边，手里攥着那把磨得发亮的小刀，指节泛白。他们谁都没有说话，只是听着黑暗里的声音——风吹树叶的沙沙声，溪水的潺潺声，远处偶尔传来的兽吼声。每一声都让他们绷紧神经，但除了这些，什么都没有发生。
小满独自守最后一班时，天色已经蒙蒙发亮了。她抱着膝盖坐在火边，看着天边一点点泛起鱼肚白。那光很淡，一开始只是一条细细的线，在山的轮廓上面，像是有人用毛笔蘸了白颜料，轻轻地画了一笔。然后那条线越来越宽，越来越亮，把周围的云染成了淡粉色、淡橙色。
她看着那片光，心中充满了一种前所未有的、混合着疲惫与新生的奇异感觉。像是从很深的水底浮上来，终于看见了水面上的光。
第二日清晨，众人在清冷的山风中醒来。
墨尘钻出帐篷的时候，天已经大亮了。阳光从东边的山脊后面照过来，把营地照得金灿灿的。帐篷上的露水在阳光下闪着光，像一颗一颗的小珍珠。他用溪水洗了脸，水凉得他打了个激灵，但也让他彻底清醒了。
就着昨晚的剩粥简单吃了早餐。粥已经凉了，结成块状，要用勺子才能挖出来。味道比昨晚更差了，但没有人抱怨。林远甚至吃了两碗，还把碗底舔干净了。
营地执事公布了今日的任务。
“以小组为单位，在指定区域内寻找并采集三种指定的灵植——‘清心草’、‘止血藤’、‘荧光菇’的样本，每种至少三株。区域内可能有一阶妖兽活动，需自行应对。日落前返回营地交割。”
执事的声音很大，在空旷的营地里回荡。墨尘站在人群里，听着他的每一句话，心里默默记着。
任务看起来简单，实则不然。三种灵植生长在不同的环境里，要找到它们，得跑遍大半个指定区域。而且区域内还有妖兽——昨天他们已经领教过一阶妖兽的厉害了。
谢云清摊开地图，五人围在一起。地图是粗布做的，上面用墨线画着山川河流，标注了几个地名和几处标记。墨尘掏出笔记，翻到关于那三种灵植的页面。
“清心草喜阴湿，多生于背阴石缝或溪流附近。”谢云清的手指在地图上移动，点在一处标着“溪谷”的地方。“止血藤缠绕乔木而生，藤蔓呈暗红色，多在向阳坡地。”他的手指移到另一处，那里标注着“松林坡”。“荧光菇夜间发光，白日需在极阴蔽的腐木或厚苔下寻找。”他的手指最后点在地图边缘一处没有标注的地方，那里画着几道表示山崖的线。
“我们需规划路线，尽量覆盖不同生境，提高效率，并避开这片泥沼和几处标记的妖兽可能巢穴区。”他用指尖在地图上画了一条线，从营地出发，先往溪谷，再往松林坡，最后去那片崖壁区域。“这样走，最省时间。”
墨尘将笔记中关于三种灵植更详细的特征、伴生植物及可能混淆的有毒种类指给大家看。清心草的叶子是心形的，边缘有细齿，揉碎了有一股青草味，有毒的“蛇舌草”叶子是长条形的，揉碎了有臭味。止血藤的藤蔓断口会流出暗红色的汁液，像血一样，所以才叫止血藤，无毒的“山藤”断口流的是清水。荧光菇在暗处会发绿光，像萤火虫一样，而样子相似的无毒蘑菇不会发光。
林远听得一头雾水，但还是用力点头，表示自己记住了。墨尘看着他那样子，有点担心，但没说什么。
依然是谢云清打头，墨尘在侧辅助辨识路径和植物，林远和石头负责警戒两侧和后方，小满则跟在中间，随时准备记录和收纳采集到的样本。
白日的山林少了夜的诡谲，多了生机。鸟鸣婉转，松鼠在枝头跳跃，阳光穿过叶隙，洒下道道光柱。空气里有松脂的香味，有苔藓的湿气，还有不知名野花的甜香。
但无人敢放松。昨日的野猪警示犹在眼前，那獠牙、那鬃毛、那猩红的眼睛，还在每个人的记忆里。
寻找过程并不顺利。
清心草在预计的溪边石缝处只找到一株，而且很小，叶子还没长开，像是刚发芽不久。墨尘蹲在石缝前，看了好一会儿，才确认它确实是清心草。他小心地挖出来，放进布兜里。
“只有一株？”林远凑过来看。
“只有一株。”墨尘站起来，拍了拍膝盖上的土，“还得再找两株。”
他们沿着溪流往上走，在更幽僻的地方找到了第二株。第三株找得更久，几乎走到了溪谷的尽头，才在一块大石头背阴面的缝隙里发现了一株，叶子肥厚，长势很好。墨尘把它挖出来的时候，手指都冻僵了。
止血藤更难寻。
符合暗红色特征的藤蔓发现了几处，但要么太细，只有筷子那么粗，不符合要求；要么混杂在其他藤蔓中，你缠着我、我缠着你，根本分不开，强行剥离会把藤蔓扯断。他们在一处向阳的坡地上找了很久，都没有找到符合要求的。
直到接近午时，才在一处背风的崖壁下，找到一株攀附在老松上的止血藤。藤蔓有拇指粗，暗红色，断口流出的汁液浓稠得像血。谢云清小心地截取了三段，每一段都保留了完整的节和须根。
“这应该够了。”他把藤蔓用布包好，递给小满。
小满接过来，小心地放进背囊里。
最麻烦的是荧光菇。
这种菌菇白日几乎与周围环境融为一体，灰白色的，和枯木的颜色差不多，不仔细看根本看不见。而且它对生长环境要求苛刻——太干不行，太湿不行，有阳光不行，风太大也不行。
他们按照笔记提示，翻找了数处潮湿腐烂的倒木和覆满厚厚苔藓的树根。墨尘蹲在一棵倒下的枯树前，把腐木一块一块地掰开，看里面有没有荧光菇。没有。他又换了一处，还是没有。林远也帮着翻，翻得满手是泥，指甲缝里全是黑乎乎的东西。
时间一点点流逝。日头开始西斜，影子从脚下慢慢拉长。营地的方向，炊烟已经升起来了，在蓝天上画出一道道灰白色的痕迹。
“这么找不是办法，范围太大了。”林远有些焦躁，把手里的一块腐木扔在地上，拍了拍手上的泥。
墨尘再次摊开地图和笔记，眉头紧锁。他的目光在纸页上快速移动，寻找着任何可能有用的信息。
“笔记提过，荧光菇常与一种叫‘鬼面苔’的暗紫色苔藓伴生，且偏好有地下渗水、终年阴凉不见直射光的石洞或深壑。”
“石洞或深壑……”
谢云清目光扫过地图，指尖点在一处未标记细节的、靠近区域边缘的褶皱地带。那里画着几道表示山崖的线，线条很密，说明山势陡峭。
“这片谷地地势低洼，两侧山崖夹峙，图中未细绘，但很可能形成阴湿环境。去这里看看，但需格外小心，此类地方易藏匿蛇虫或喜阴妖兽。”
那是今日规划路线上最远、也最未探明的一处。墨尘看了一眼太阳——已经偏西了，再过一个多时辰，天就要黑了。如果去那里，他们必须抓紧时间，不然可能会晚归。
“去，不去的话，荧光菇凑不齐。”
谢云清看了他一眼，点了点头。
谷地比预想的更深、更幽暗。
两侧崖壁高耸，几乎垂直，上面爬满了藤蔓和苔藓，湿漉漉的，像两堵绿色的墙。阳光被挡在外面，只有几缕从崖顶的缝隙里漏下来，像是有人用刀在黑暗里划了几道口子。气温明显低了几度，墨尘打了个寒噤，把衣领竖起来。
地上是厚厚的、不知积攒了多少年的落叶。踩上去绵软无声，像是踩在棉花上。空气里弥漫着浓郁的腐殖质气味和湿冷的水汽，呼吸的时候，能感觉到喉咙里有一股凉意。
五人小心前行，墨尘和谢云清格外警惕。墨尘把“护身诀”催动到极致，感应着周围每一丝细微的灵力波动。谢云清的手按在剑柄上，目光如鹰，扫视着每一处可能藏有危险的地方。
果然，在谷地最深处、一面覆满暗紫色苔藓的湿润石壁下，他们发现了几处不起眼的、半球形的灰白色小蘑菇。
是荧光菇！
而且不止三株——墨尘数了数，至少有七八株，挤在一起，像一群躲雨的小伞。他蹲下来，仔细辨认了一下，确认无误。
“找到了！”林远压低声音欢呼。
小满小心地上前，准备用木片和布帕采摘。墨尘教过她，荧光菇很脆，用手摘容易碎，要用木片从根部轻轻铲起来，再用布帕包好，不能压，不能捏。
她蹲下来，手里的木片刚碰到第一株荧光菇的根部——
一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的“沙沙”声，从旁边堆积的厚厚落叶层下传来！
那声音很轻，轻到几乎听不见。但墨尘听见了。他的“护身诀”猛地一颤，像是有人在他耳边敲了一下锣。
“退后！”
谢云清低喝一声，瞬间拔剑。剑身在昏暗的谷地里划过一道寒光，照亮了周围几尺的地方。
墨尘几乎同时动了。他一把抓住小满的后领，猛地往后一拉。小满被他拉得踉跄后退，差点摔倒，手里的木片掉在地上。
他自己也疾退两步，灵力运转，“水幕术”已蓄势待发。
只见落叶翻涌——像是有什么东西在下面拱动，把枯叶顶起来，形成一个鼓包。鼓包越来越大，越来越大，然后——
一条蛇从落叶下猛地昂起头。
那蛇有成人手臂粗细，浑身覆盖着灰褐色与暗绿环形斑纹，和枯叶的颜色几乎一模一样。它的头是三角形的，两只眼睛是冰冷的竖瞳，此刻正死死地盯着离它最近的小满。猩红的信子急速吞吐，发出威胁的“嘶嘶”声，像漏气的皮球。
“枯叶蝮！”
墨尘的脑子里闪过笔记上的记载——一阶妖兽，剧毒，伪装性极强，常潜伏于落叶枯枝中。毒性猛烈，行动迅捷。被咬中后，一刻钟内得不到救治，必死无疑。
“别动！”
谢云清声音压得极低，剑尖微微调整，对准蛇头。他的身体绷得像一张弓，一动不动。他知道，这种蛇攻击前会有一个极短暂的蓄力姿态——身体微微后缩，像弹簧被压缩，然后猛地弹射出去。
枯叶蝮的身体开始微微后缩。它的脖子弯成了一个S形，头往后仰，嘴张开，露出两颗细长的、弯钩状的毒牙。毒牙上有透明的液体在滴，那是毒液。
那是攻击的前兆。
就在这千钧一发之际——
“哗啦！”
一块拳头大的石头，从侧后方猛地飞过来，砸在枯叶蝮昂起的身体中段！
石头没有砸中要害——蛇的身体太灵活了，那一瞬间它微微扭了一下，石头只是擦着它的鳞片飞过去。但这一下，打破了它攻击的节奏。它猛地一颤，头颅转向石头飞来的方向，竖瞳里闪过一丝——如果蛇有表情的话，那大概是困惑。
是石头！
他不知何时捡起了一块石头，在极度恐惧中，遵从了保护妹妹的本能，扔出了那一下。他的手还在抖，脸白得像纸，但他的眼睛是定的——看着那条蛇，看着它转向自己。
就是这瞬间的干扰！
谢云清动了。
剑光如电，直刺蛇头七寸！他的剑很快，快到墨尘只看见一道白光在眼前闪过。但那蛇更快——它在剑尖刺到的瞬间猛地一扭，身体像一根被拧动的绳子，弯成了一个不可思议的角度。剑尖擦着它的鳞片划过，带起一溜火星，在昏暗的谷地里格外刺眼。
枯叶蝮被彻底激怒了。它的身体猛地一弹，像一根被压缩到极限的弹簧突然松开，快如闪电，竟舍弃了小满，扑向侧方露出破绽的石头！
它的嘴张得很大，两颗毒牙在昏暗的光线里泛着惨白的光，直直地咬向石头的小腿。
“石头！”小满尖叫。
“土墙术！”
墨尘怒吼一声。他顾不上灵力消耗了，把全身剩余的灵力都灌进了这一道术法里。在石头身前尺许处，猛地升起一道尺许厚的土墙！
这是他目前能瞬发的极限。土墙不高，只有半人高，但很厚实，像一面盾牌，挡在石头和蛇之间。
“砰！”
枯叶蝮一头撞在土墙上。土墙剧震，出现了一道裂痕，从顶部一直裂到底部，差点就要塌了。但那蛇被撞得头晕眼花，身体在半空中僵了一瞬。
就这一瞬的功夫，谢云清的剑再次到了。
这一次，他不再留手。剑尖精准地刺入因撞击而微微暴露的蛇颈——那是枯叶蝮身上最柔软的地方，鳞片最薄，肌肉最少。
“嗤！”
剑尖没入蛇颈，从另一侧透出来。枯叶蝮的身体猛地一僵，然后开始剧烈扭动。它的尾巴疯狂地甩动，抽在地上，抽在落叶上，抽在土墙上，发出“啪啪”的声响。落叶被扫得到处都是，泥浆飞溅。
然后，它的扭动越来越慢，越来越弱。最后，它瘫软在地上，不动了。
危机解除。
谷地里安静极了。只有五个人粗重的喘息声，和远处溪水隐隐约约的潺潺声。
墨尘靠着一棵树干滑坐下来。他的腿在发抖，手也在发抖，指尖还在因为灵力过度消耗而微微发麻。他的脑子里嗡嗡的，像是有一千只蜜蜂在飞。
石头靠着身后的崖壁滑坐在地，浑身脱力。方才扔石头的那只手还在不住地颤抖，像是被冻僵了一样，怎么都停不下来。他的脸白得吓人，嘴唇是青紫色的，额头上全是冷汗。
小满扑过去抱住他，眼泪直流。“哥！哥你没事吧！”她把石头的手翻来覆去地检查，看有没有被蛇咬到。没有。石头的手上只有泥，有几道被树枝划破的小口子，但没有蛇咬的痕迹。
“没……没事……”石头的声音在发抖，嘴唇在抖，手在抖，整个人都在抖。“我没事……”
谢云清上前，确认毒蛇已死。他用剑尖挑起蛇头，看了一眼，确认是枯叶蝮。然后他蹲下来，动作利落地割下它的毒牙和一小块蛇胆。
“这也是有价值的材料。”他说，把毒牙和蛇胆用布包好，递给小满。
小满接过来，手还在抖，但她把它们小心地收好了。
谢云清站起来，看了看墨尘。墨尘靠着树干，脸色发白，嘴唇没有血色。方才连续催动水幕和土墙，几乎掏空了他本就未完全恢复的灵力。他现在连站起来的力气都没有了。
“此地不宜久留，速采荧光菇，立刻离开。”谢云清沉声道。
小满强忍惊惧，快速而小心地采集了足够的荧光菇。她的手在抖，但动作很稳——木片从根部轻轻铲起，荧光菇完整地被挖出来，用布帕包好，放进背囊里。她采了五株，比需要的多两株，以备不时之需。
五个人甚至来不及仔细收拾，便循着来路，快速退出了这片阴森的谷地。
直到重新站在相对开阔、有阳光照射的林间空地上，众人才有一种重回人间的恍惚感。
阳光落在身上，暖洋洋的。墨尘抬起头，眯着眼睛看着那片蓝汪汪的天，觉得那蓝色比以前见过的任何蓝色都好看。
日头已经西斜了，将他们归营的影子拉得很长很长。五个人的影子在地上拖曳着，像五条瘦长的船，在金色的光里缓缓移动。
回程的路上异常沉默。
每个人都沉浸在方才那电光石火间的生死危机中。石头的意外之举，墨尘的及时土墙，谢云清的绝杀一剑……缺了任何一环，后果都不堪设想。如果石头没有扔那块石头，小满可能已经被咬了。如果墨尘的土墙慢了一瞬，石头可能已经被咬了。如果谢云清的剑偏了一寸，那蛇可能还没死，还会再扑过来。
墨尘走在队伍中间，脑子里一直在回放刚才的画面。蛇扑过来的那一瞬间，他看见石头的眼睛——很怕，但没有闭。他看见蛇的毒牙，惨白惨白的，在昏暗的光线里像两根针。他看见自己的土墙升起来，正好挡在石头前面。
差一点。就差一点。
“石头，”临近营地，谢云清忽然开口了。他的声音依旧平淡，却带着一丝不易察觉的缓和，“做得不错。”
石头猛地抬起头。他看向谢云清，又看看墨尘。他的嘴唇动了动，想说什么，但喉咙像是被什么东西堵住了，没能说出话。他只是用力地点了点头，眼圈红了。
当他们在日落前，将三种灵植样本和枯叶蝮的毒牙、蛇胆一并上交时，负责验收的执事看着那对毒牙，又打量了一下这组看起来格外疲惫、甚至带着伤——林远手上被荆棘划了几道口子，小满的袖子被树枝扯破了，墨尘的脸色还是白的——却全员归来的队伍。
他的眼中掠过一丝讶异：“是枯叶蝮？”
“是。”谢云清回答道
执事看了看毒牙，又看了看谢云清，点了点头，没有多问。他在记录册上做了标记，把样本收好。
“回去休息吧。”他说，“明日还有任务。”
夜幕再次降临，营火重新燃起。
铁锅里煮着今日采摘时顺带挖到的几块野薯和仅剩的肉干。野薯是在松林坡找到的，埋在不深的土里，用树枝就能挖出来。它们不大，只有拇指粗，但煮出来有一股甜甜的香味。肉干被切成小块，在沸水里翻滚着，把汤染成了淡淡的褐色。
香气扑鼻。墨尘坐在火塘边，闻着那股香味，觉得胃里空空的，像是有一个洞。他已经很久没有这种感觉了——不是饿，是活着的感觉。