暮色四合，青州卫左所的营房升起袅袅炊烟，白日里喧嚣的演武场渐渐沉寂下来，只余下几个巡逻的军卒，提着灯笼在暮色中穿行。

　　沈砚站在百户官厅的窗前，手里摩挲着父亲留下的那枚黄铜腰牌。腰牌上“沈毅”二字已被摩挲得光滑发亮，边缘处还带着一丝战损的痕迹——那是父亲当年在大同卫与蒙古人厮杀时留下的。

　　“百户大人，这是今日的军户名册和粮饷账簿，您过目。”门外传来一个恭敬的声音，是刚被任命为总旗的李达。

　　沈砚转过身，看着走进来的李达。此人约莫三十五六岁，身材魁梧，脸上带着一道浅浅的刀疤，正是白日里在总旗之争中胜出的那个。此刻他低着头，双手捧着账簿，姿态放得极低，但沈砚从他微垂的眼睑下，看到了一丝难以掩饰的局促。

　　“放下吧。”沈砚指了指桌案，声音平静，“李总旗，白日里比武，你身手不错。”

　　李达身子一僵，连忙道：“不敢当大人夸奖，属下只是侥幸取胜。”

　　“侥幸？”沈砚嘴角微扬，“能从七个小旗里脱颖而出，没点真本事可不行。赵勇总旗生前常说，你刀法扎实，就是性子急了些。”

　　提到赵勇，李达的眼神闪烁了一下，脸上露出几分愧色：“赵总旗待属下恩重如山，属下……”

　　“赵总旗是条汉子。”沈砚打断他，语气沉了几分，“他跟着我爹出生入死，殉职时连眼睛都没闭。他留下的位置，交给谁，我都要替他看看，这人配不配。”

　　李达的额头渗出细汗，双手不自觉地攥紧了衣角：“大人放心，属下一定恪守本分，绝不负赵总旗和大人的信任。”

　　沈砚看着他，忽然道：“听闻你最擅长的是朴刀？”

　　“是……属下略通皮毛。”

　　“正好，我今日得了杆好枪，手痒得很。”沈砚拿起靠在墙角的长枪，那是白日里比武时用的制式长枪，枪杆笔直，枪尖闪着寒光，“左右无事，不如你我到后院切磋几招？点到即止，就当是熟悉熟悉。”

　　李达脸色骤变，抬头看向沈砚。他哪里听不出这“切磋”二字的分量？这分明是新官上任，要敲打敲打他这个刚上位的总旗。白日里沈砚在校场上的枪法他看得真切，连张猛那样的硬手都败了，自己这点本事，哪里是对手？

　　可他又不能拒绝。沈砚如今是他的顶头上司，若是连切磋都不敢，往后在左所怕是再难抬起头。

　　“属下……遵命。”李达咬了咬牙，从兵器架上取下自己的朴刀。

　　官厅后院不大，借着最后一丝天光，勉强能看清人影。沈砚持枪而立，身姿挺拔如松：“请。”

　　李达深吸一口气，握紧朴刀，大喝一声，率先攻了上来。他的刀法确实有几分功底，劈砍剁削，虎虎生风，带着一股悍勇之气，显然是在战场上磨砺过的。

　　但在沈砚眼中，他的刀速慢了太多。

　　沈砚脚下微动，如同闲庭信步，手中长枪轻轻一抖，枪尖化作点点寒星，精准地落在李达的刀背上。

　　“铛！铛！铛！”

　　三声脆响，李达只觉得手腕一阵发麻，朴刀的攻势被轻易化解，反而被枪尖逼得连连后退。他心中大骇，这才明白，白日里沈砚在校场上，根本没出全力！

　　“李总旗，你的刀够快，但不够准。”沈砚的声音在耳畔响起，“对敌时，盯着对手的兵器没用，要看他的肩，他的腰，那才是发力的根源。”

　　话音未落，沈砚长枪一送，枪尖擦着李达的耳畔掠过，钉在了他身后的门板上，枪杆还在嗡嗡作响。

　　李达惊出一身冷汗，猛地停住脚步，朴刀“哐当”一声掉在地上。他看着离自己脸颊不过寸许的枪尖，脸色惨白，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地：“属下……属下技不如人，甘拜下风！”

　　沈砚收回长枪，枪尖在暮色中划过一道残影，稳稳落在手中：“起来吧。我不是要羞辱你，只是想告诉你，左所是个讲规矩的地方，更是个讲实力的地方。赵总旗的位置，你坐得稳不稳，不光看你的刀，更看你的心。”

　　他顿了顿，目光锐利如鹰：“往后，好好操练弟兄，守好城防，别让我，也别让九泉之下的赵总旗失望。”

　　“属下……属下谨记大人教诲！”李达趴在地上，声音带着一丝颤抖，再抬头时，眼中的局促已被敬畏取代。他知道，自己这关算是过了，但也彻底明白了，这位年轻的百户，绝不是可以糊弄的软柿子。

　　打发走李达，沈砚回到官厅，拿起那份粮饷账簿翻看。账目倒是还算清晰，但翻到最后几页，眉头却渐渐皱了起来——这个月的粮饷，比名册上的人数少了十石，备注里写着“损耗”，但字迹潦草，显然是后补上去的。

　　“损耗？”沈砚冷笑一声。他虽刚接任，但也知道卫所粮饷向来是层层克扣，这“损耗”二字，多半是个幌子。而负责分发左所粮饷的，正是张猛以前巴结的那个总旗，如今张猛失势，这账目的手脚，怕是与他脱不了干系。

　　正思忖间，窗外传来一阵细碎的脚步声，似乎有人在暗处窥探。沈砚眼神一凝，悄然走到窗边，撩起窗帘一角向外望去。

　　暮色中，一个高大的身影正鬼鬼祟祟地往后院墙角缩去，正是张猛！

　　白日里被沈砚打下擂台后，张猛就一直憋着一股气，脸上青一阵白一阵，此刻更是满脸怨毒，嘴里还在低声咒骂着什么。沈砚凝神细听，隐约听到“小杂种”“走着瞧”“副千户大人不会放过你”之类的话。

　　张猛骂了几句，似乎觉得不解气，又狠狠踹了一脚旁边的柴火堆，这才转身，朝着卫所西侧的方向匆匆走去。

　　卫所西侧，住着几个千户和镇抚，其中就包括分管左所、右所的副千户王显。那王显是个五十多岁的老油条，平日里最喜欢拉帮结派，收受下属孝敬，张猛以前没少给他送礼，两人关系向来亲近。

　　“去找王显了？”沈砚眼中闪过一丝冷冽。他早就料到张猛不会善罢甘休，却没想到这人如此迫不及待，刚输了比武就去找靠山。

　　看来，这百户的位置，坐起来不会那么安稳。

　　沈砚放下窗帘，走到桌案前，拿起一支狼毫笔，在纸上写下“王显”二字。他对这位副千户略有耳闻，据说此人早年靠着裙带关系才爬到副千户的位置，没什么真本事，却极爱摆架子，尤其看不起沈毅这种靠战功上位的“泥腿子”。如今自己接任百户，怕是正好撞在了他的枪口上。

　　“兵来将挡，水来土掩。”沈砚将纸揉成一团，扔进炭盆里。火苗舔舐着纸团，很快将那两个字吞噬干净。他现在有系统傍身，又在比武中证明了自己的实力，只要行得正坐得端，不怕别人使绊子。

　　不过，防人之心不可无。张猛去找王显，定然没什么好事，说不定就是想在粮饷、军械上给自个儿使绊子，或是在卫指挥使周奎面前搬弄是非。

　　“得想个办法，先下手为强。”沈砚沉思片刻，走到墙边，看着挂在墙上的青州府舆图。舆图上，青州府下辖的几个州县都标注得清清楚楚，其中离卫所最近的，是东南方向的安丘县。

　　他想起父亲生前的日记里提到过，安丘县近来不太平，有股流寇盘踞在县外的黑风岭，时常下山劫掠，安丘县令几次请求卫所出兵清剿，都因为卫所兵力紧张而搁置了。

　　“若是能拿下这股流寇……”沈砚眼中精光一闪。剿匪不仅能立战功，堵住那些说闲话的嘴，还能趁机缴获些粮草军械，补充左所的亏空，更重要的是，能在军户中树立威信。

　　这是个机会，一个将主动权握在自己手里的机会。

　　正想着，门外传来一阵脚步声，是他爹以前的老亲兵，如今被他留在身边当亲随的老陈。

　　“大人，晚饭备好了，是家里送来的，夫人亲手做的您爱吃的红烧肉。”老陈是个四十多岁的汉子，脸上刻满风霜，对沈家忠心耿耿。

　　“知道了。”沈砚点点头，“老陈，你跟了我爹多少年了？”

　　“回大人，快二十年了。”老陈憨厚地笑了笑，“从大人刚出生那会儿，小人就跟着沈百户了。”

　　“那你对卫里的人和事，应该很熟。”沈砚示意他坐下，“我问你，王显副千户，平日里都喜欢些什么？”

　　老陈愣了一下，随即压低声音道：“大人，您问这个干啥？那王副千户可不是啥好人，贪财好色，最喜欢听奉承话，谁给他送礼多，他就给谁好处。张猛以前没少给他送东西，所以才敢在左所横行霸道。”

　　沈砚了然：“那安丘县外的黑风岭流寇，你知道多少？”

　　“黑风岭那伙人？”老陈皱起眉头，“听说有百十来号人，为首的叫黑煞，是个亡命之徒，手上有几条人命。前阵子还劫了安丘县的税银，闹得挺大。只是那黑风岭地势险要，易守难攻，卫所几次想打，都没找到机会。”

　　“百十来号人……”沈砚摸了摸下巴，“若是我们左所出兵，有几分胜算？”

　　老陈吓了一跳：“大人，您可别冲动！咱们左所刚折了沈百户和赵总旗，弟兄们士气正低，粮饷也不足，怎么能去碰那硬茬子？再说了，这种事，按规矩得由指挥使大人下令，咱们可不能擅自行动。”

　　“我知道规矩。”沈砚笑了笑，“我只是问问。”

　　他心里却已经有了计较。擅自行动自然不行，但可以主动请缨。只要能说服周奎，拿到出兵的命令，以他现在的实力，加上系统可能抽到的卡牌，未必没有胜算。

　　吃过晚饭，沈砚回到自己的住处——那是父亲以前住的院子，如今由他接手。刚推开院门，就看到母亲王氏正坐在灯下缝补衣裳，鬓角的白发在灯光下格外显眼。

　　“娘，这么晚了怎么还没睡？”沈砚走过去，握住母亲的手。

　　王氏放下针线，摸了摸他的胳膊，眼眶微红：“娘睡不着，想着你今日刚当上百户，肯定有很多事要忙，就给你缝两件结实点的衣裳，往后出任务也能穿。”

　　“娘，您放心，我没事。”沈砚心中一暖，“爹留下的弟兄都还在，老陈他们也会帮衬我，不会出什么岔子的。”

　　王氏叹了口气：“娘知道你长大了，能担事了。只是……官场险恶，卫所里更是刀光剑影，你可得万事小心，别学你爹那样，总是往前冲。”

　　“我知道。”沈砚点点头，“我会照顾好自己，也会照顾好娘。”

　　母子俩说了会儿话，王氏催着他去休息，自己才回房去了。

　　沈砚躺在床上，却没有睡意。他在脑海里呼唤系统：“系统，明日的抽卡，能提前看看是什么吗？”

　　【宿主权限不足，无法提前查看。】冰冷的机械音回复道。

　　沈砚也不失望，反正明日一早就知道了。他现在更关心的是张猛和王显那边的动静。张猛去找王显，肯定是想给自个儿下绊子，说不定今晚就会有动作。

　　果然，刚过子时，院墙外就传来一阵轻微的响动。沈砚猛地睁开眼，悄无声息地起身，走到窗边。

　　只见两个黑影鬼鬼祟祟地在院墙外徘徊，手里还拿着家伙，像是想翻墙进来。

　　“哼，来得挺快。”沈砚冷笑一声。他猜得没错，张猛果然忍不住了，居然敢派人来暗算他！

　　他没有声张，而是从床底下摸出一把短刀——那是父亲留下的防身武器，锋利无比。他悄无声息地走到院门后，屏息等待。

　　那两个黑影试探着推了推门，发现门是锁着的，便开始搭人梯，想翻墙进来。

　　就在第一个黑影的脑袋刚探过墙头时，沈砚猛地拉开院门，手中的短刀如同闪电般出鞘，架在了那人的脖子上。

　　“啊！”那黑影吓了一跳，刚想叫喊，就被沈砚捂住了嘴。

　　另一个黑影见状，吓得魂飞魄散，转身就想跑。沈砚一脚踹在第一个黑影的肚子上，将他踹翻在地，同时身形如箭般冲了出去，一把抓住了那个想跑的黑影的后领，将他狠狠掼在地上。

　　“说！谁派你们来的？”沈砚用短刀拍了拍第一个黑影的脸，声音冰冷。

　　那两个黑影吓得瑟瑟发抖，哪里还敢隐瞒，结结巴巴地说道：“是……是张总旗……他让我们……让我们来给大人‘提个醒’……”

　　“提个醒？”沈砚笑了，笑得有些阴森，“是想偷东西，还是想杀人？”

　　“不……不敢杀人……就是想……想给大人添点麻烦……”

　　沈砚懒得跟他们废话，将两人捆了起来，扔在院子角落里。他知道，这只是张猛的小伎俩，真正的杀招，还在后面。

　　他回到屋里，重新躺下，却更加清醒了。张猛的小动作，不过是疥癣之疾，真正需要提防的，是王显。那个老狐狸，若是想对付自己，手段定然比张猛阴狠得多。

　　“看来，不能再等了。”沈砚眼中闪过一丝决绝，“明日一早，就去见指挥使大人，主动请缨去剿黑风岭的流寇！”

　　只有掌握了主动权，立下实实在在的功劳，才能在卫所里站稳脚跟，才能让那些暗中使绊子的人不敢轻举妄动。