青州卫的初夏，麦浪翻滚，新垦的荒田里，农夫们正忙着插秧，一派生机盎然。

　　沈砚站在城头，望着卫所外欣欣向荣的景象，“势力面板”上的粮饷数值稳步攀升，心中稍安。

　　但他清楚，青州的安稳，离不开对京城风向的把握——

　　严党蛰伏未动，太子与裕王的角力暗流汹涌，若不能及时洞察朝堂动向，稍有不慎便可能陷入万劫不复之地。

　　“大人，周大人差人送来了京中邸报。”高峰捧着一叠纸页走来。

　　他脸上带着忧色道：“邸报上说，上月景王殿下进献的‘芝草仙药’得了陛下欢心，严党趁机上折，请求为景王加禄米、扩府邸，太子殿下一派据理力争，两派在朝堂上吵得不可开交。”

　　沈砚接过邸报，快速浏览。果然，严党意图借景王之势制衡太子，裕王作壁上观，坐看鹬蚌相争。

　　指尖轻叩城墙，沉吟道：“京中局势诡谲，仅凭邸报难知全貌。高峰，你即刻从‘夜不收’中挑一个心思缜密、熟悉京城风物的，我要派他常驻京城，专司打探消息。”

　　高峰一愣，随即反应过来：“大人是想……在京中安个耳目？”

　　“正是。”沈砚点头，“此人需身份隐秘，既能接触朝堂边角，又不引人注目。若能搭上徐阁老或锦衣卫的线，再好不过。”

　　***三日后，高峰领来一人。

　　此人身形中等，面容普通，眉眼间却透着一股沉稳，名叫郭谦，原是“夜不收”中的佼佼者，祖上曾在京城做过小吏，对京中街巷、官署分布了如指掌。

　　“属下郭谦，参见大人。”郭谦跪地行礼，声音不高不低，透着一股干练。

　　沈砚扶起他，目光落在其身上——通过人脉图谱，显示郭谦忠诚度90（“死忠”），且具备“伪装”“打探”两项专长，正是合适人选。

　　“郭谦，命你即刻动身前往京城，在南城找一处僻静宅院落脚。”

　　沈砚递给他一封密信和五百两银子，“这封信，你设法交给徐阁老府中的幕僚，只需说‘青州沈某感念提携，愿为耳目’。银子用作日常开销，若遇要紧事，可通过青州商号的密信传递消息，切记，安全第一，不必急于求成。”

　　郭谦接过信与银子，郑重道：“属下明白，定不辱使命。”

　　目送郭谦扮作行商离开，沈砚心中稍定。有此人常驻京城，日后京中风吹草动，他便能提前应对。

　　***半月后，郭谦的首封密信送到青州。信中提及两件事：

　　一是严党借景王之势，将其门生安插为通政司参议，把持奏章流转；

　　二是京中近来有位名叫海瑞的举人颇为特别，会试落第后竟伏阙上书，献上《平黎策》，力陈海南治黎之法，虽未获重视，却在清流中引为谈资。

　　“海瑞？”沈砚看着这个名字，心中微动。他虽对这位后世闻名的“海青天”早年经历不甚详熟，却知其刚直不阿之名。

　　嘉靖二十九年，正是海瑞首次会试落第、伏阙献策之时，此人敢在失意之际直陈时弊，风骨可见一斑。

　　“查此人底细。”沈砚对高峰道，“若其确有才干且无党争牵连，或许日后能用得上。”

　　高峰领命而去，几日后回报：“海瑞，琼山人，嘉靖二十八年乡试中举，今年会试落第。其《治黎策》主张在海南开辟十字道、设县所城池以靖黎患，见解独到，却因触及地方豪强利益，被斥为‘书生之见’。此人性格刚硬，在京中无依无靠，如今正准备离京返乡。”

　　沈砚摩挲着密信上“海瑞”二字，眼中闪过一丝欣赏。

　　开辟道路、设置县治以安地方——这与他在青州清屯、练兵、修城的思路不谋而合，皆是务实固本之策。这样的人，虽暂时失意，却绝非池中之物。

　　“备一份薄礼，托人转赠海瑞。”沈砚道：

　　“不必提及我名，只说‘敬佩其胆识，盼日后为一起国效力’即可。”他不想借此攀附，只因念其风骨，略表敬意。

　　***七月流火，郭谦的第二封密信带来更紧要的消息：

　　严党以“边饷亏空”为由，弹劾蓟门戍军“靡费军资”，实则暗指戚继光等主战派将领“好大喜功”，意图削减蓟门防务，削弱太子一派在边军的影响力。

　　“严党这是想釜底抽薪！”沈砚脸色一沉。

　　戚继光正在蓟门戍边，若边饷被削，不仅戍军战力受损，戚继光本人也可能被构陷。而蓟门乃京畿屏障，一旦防务松弛，后果不堪设想。

　　他立刻提笔给戚继光写了一封急信，告知京中动向，提醒其早做防备，同时让高峰将左所存有的五千石粮食通过秘密渠道运往蓟门，解燃眉之急。

　　“大人，咱们存粮虽足，但一下子调走五千石，秋收前怕是会紧张。”高峰担忧道。

　　“无妨。”沈砚看向“势力面板”上新解锁的“盐场收益”——盐场自三月开晒以来，已产盐三万斤，换成粮食足以填补缺口。

　　“盐场的收益正好顶上，蓟门之事，比青州的粮储更要紧。”

　　***八月，郭谦传回消息，戚继光在蓟门巧妙化解了危机——

　　他当众清点军资，账册分明，无可挑剔，反而借机揭发了负责转运粮草的官员克扣军饷之事，该官员正是严党门生，被锦衣卫拿下问罪。

　　此事让严党偷鸡不成蚀把米，也让戚继光在蓟门的声望更盛。

　　“戚佥事果然有手段。”沈砚放下密信，心中稍慰。他知道，这只是暂时的平静，严党绝不会善罢甘休。

　　此时，高峰又带来海瑞的消息：

　　海瑞已离京返乡，临行前托人带回一封谢函，言辞恳切，称“若日后有缘，愿为百姓共效犬马”。

　　沈砚将谢函收好，望向窗外。青州的稻田已一片金黄，丰收在即；

　　卫所的“夜不收”训练日渐精熟，几次侦查倭寇动向，皆有斩获；

　　匠户营新造的二十艘快船下水，巡海效率大增。

　　一切都在朝着好的方向发展，但他心中的弦却未敢放松。

　　郭谦的密信如同投入湖面的石子，让他看清了京城深潭下的暗流——

　　严党未衰，太子与诸王的角力未止，海瑞这样的清流虽有风骨却势单力薄，而他自己，已在不知不觉中，被卷入更深的漩涡。

　　“准备秋收吧。”沈砚对高峰道，“粮食入仓，才能在这风雨欲来的时局里，站稳脚跟。”