惊蛰刚过，青州地界的冻土渐渐消融，山野间冒出新绿，本该是春耕忙碌的时节，安丘县西南的青石山却弥漫着一股匪患的阴霾。

　　“大人，青石山的矿盗又闹起来了！”

　　李达风尘仆仆地从安丘赶回，甲胄上还沾着泥点，“这群盗匪占了山坳里的铁矿，不仅劫掠周边村落，还勾结流寇，阻断了通往诸城的商路，百姓们都不敢上山砍柴了。”

　　沈砚正对着“势力面板”查看新垦荒田的春耕进度，闻言眉头一皱。

　　青石山铁矿虽非富矿，却是青州卫打造军械的重要原料来源，矿盗盘踞于此，无异于掐断了左所的一条臂膀。

　　李达口中的“流寇”，正是去年从黑风岭溃散后，逃窜至安丘一带的残余匪众，与矿盗勾结，势力愈发难缠。

　　“矿盗头目是谁？有多少人手？”沈砚问道。

　　“头目叫麻三，原是个铁匠，据说一手打铁的手艺不错，却好吃懒做，纠集了百十个亡命徒占了铁矿。”李达道。

　　“流寇那边有个为首的，外号‘白面狼’，手下也有七八十人，两人狼狈为奸，仗着青石山地势险要，官府几次围剿都没成功。”

　　沈砚走到地图前，指尖点在青石山的位置：“青石山山势陡峭，只有南北两条山道可通，易守难攻。硬攻怕是要吃亏。”

　　他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光，“正好，新训练的‘夜不收’该派上用场了。”

　　***三日后，十名“夜不收”身着夜行衣，悄无声息地潜入青石山。

　　他们按“夜不收训练图谱”习得的技巧，攀悬崖、穿密林，避开矿盗的哨卡，很快摸清了贼巢的布防：

　　麻三的矿盗主力驻守铁矿洞口，搭建了木寨；白面狼的流寇则盘踞在山南的一处废弃驿站，与矿盗成犄角之势，互为呼应。

　　“大人，麻三每晚都会带着心腹去驿站与白面狼分赃，子时左右返回矿寨。”

　　夜不收队长带回了关键情报，“铁矿洞内除了挖矿的民夫，还有二十名守卫，多是老弱。”

　　沈砚听罢，心中已有计策：

　　“李达，你带五十名长枪兵，埋伏在南北山道的交汇点，待贼寇溃散时截杀；高峰，你带三十名鸟铳手，守住北口，防止贼寇向北逃窜；我亲率二十名‘夜不收’和五十名精锐，趁夜突袭矿寨，再围歼驿站流寇。”

　　他顿了顿，加重语气：“记住，务必活捉麻三和白面狼，查明他们是否与倭寇有勾结。”

　　***三更时分，青石山笼罩在墨色的夜幕中，只有铁矿洞口的火把偶尔晃动，映出几个昏昏欲睡的守卫身影。

　　沈砚带着“夜不收”和精锐军士，如同鬼魅般摸至木寨外。

　　“动手！”

　　随着沈砚一声低喝，“夜不收”率先发难。

　　他们用特制的铁钩搭住寨墙，悄无声息地翻了进去，手中短刀划过，几个守卫还没来得及呼救，就已倒在血泊中。

　　沈砚带着军士紧随其后，冲入矿寨。矿盗们大多在睡梦中，被突如其来的喊杀声惊醒，慌作一团。

　　麻三的亲卫试图抵抗，却被“夜不收”精准的弩箭一一射倒。

　　“麻三在哪？”沈砚一枪挑翻一个试图顽抗的矿盗，厉声喝问。

　　一个吓破胆的小喽啰指着矿洞内：“头……头在里面分赃……”

　　沈砚带人冲入铁矿洞，只见洞内灯火通明，麻三和几个心腹正围着一堆金银分赃，见明军杀来，吓得魂飞魄散。

　　麻三抄起身边的铁锤就想反抗，被沈砚一枪逼住咽喉，动弹不得。

　　“拿下！”

　　解决矿寨的矿盗，沈砚马不停蹄，率军直奔山南驿站。

　　此时白面狼刚与麻三分完赃，正搂着抢来的民女饮酒作乐，忽闻外面杀声震天，心知不妙，提刀就想从南门逃窜，却被早已埋伏在那里的李达堵住。

　　“白面狼，哪里跑！”李达长枪一抖，枪尖直指白面狼面门。

　　白面狼见状，虚晃一刀，转身想从后山逃跑，却被两名“夜不收”拦住去路。

　　他挥刀砍去，却被“夜不收”灵活避开，反手一刀划破他的手腕，长刀落地。

　　“砰！”一声枪响，白面狼腿上中了一枪，惨叫着倒地，被军士们捆了个结实。

　　驿站内的流寇失去首领，很快就被剿灭。

　　此战，共斩杀矿盗、流寇一百余人，俘虏五十余人，解救被掳民夫三十余人，麻三和白面狼被押回青州卫。

　　***审讯室里，麻三和白面狼起初还想顽抗，直到沈砚拿出从他们巢穴搜出的几锭带有倭寇印记的银子，两人才瘫软在地，如实招供。

　　原来，麻三的铁矿不仅为匪众打造兵器，还通过白面狼与盘踞在胶州湾的倭寇交易，用铁矿石换取银子和粮食。

　　白面狼更是多次为倭寇带路，劫掠安丘村落，手上沾满了百姓的鲜血。

　　“罪该万死！罪该万死啊！”麻三哭嚎着，“大人饶命，我只是想赚点银子，我不知道白面狼和倭寇勾连这么深啊！”

　　沈砚眼神冰冷：“勾结倭寇，劫掠百姓，桩桩件件都是死罪，饶你不得！”

　　他当即下令，将麻三、白面狼及主要匪首斩首示众，其余从犯发配边疆充军，被解救的民夫每人发放安家银，送回原籍。

　　消息传开，青州卫及周边百姓无不拍手称快。

　　安丘知县特意送来牌匾，上书“靖土安邦”四个大字，感谢沈砚肃清匪患。

　　***清理完青石山的匪患，沈砚并未松懈。

　　他下令“夜不收”继续巡查周边山林，又让高峰将铁矿收归卫所管理，启用麻三手下那些有手艺的工匠，纳入“匠户百户所”，专门为左所打造军械。

　　铁矿的恢复生产，让左所的军械供应愈发充足；商路的畅通，则让青州卫的贸易渐渐繁荣起来。

　　“势力面板”上的“区域影响力”辐射范围悄然扩展到一百五十里，“军民亲和”技能的效果更加显著，不少流民主动前来依附，申请加入军户。

　　这日，沈砚正在查看新造的一批鸟铳，戚继光派来的信使恰好赶到，带来一封书信。

　　信中，戚继光对他剿灭匪患赞不绝口，还说蓟门戍边的日子即将结束，秋返山东后，要与他一同巡视胶州湾海防，共商防倭大计。

　　沈砚看着信，心中涌起一股期待。

　　春风拂过演武场，新抽枝的杨柳随风摇曳。沈砚握紧手中的长枪，目光望向远方。

　　匪患已除，但倭寇的威胁仍在，朝堂的暗流依旧汹涌。