雨连着下了三日才停，将天地间的一切都泡得肿胀、发霉。泥泞更深，空气里弥漫着湿木、腐草和一种隐约的、令人不安的甜腥气。那是从西边窑洞方向，顺着风飘来的死亡气息。
窑洞里的情况很糟。最初发病的两个孩子第三天夜里就没了声息。他们的母亲哭晕过去几次，醒来后也开始发热，身上出了红点。被一起隔离的另外几个流民，也陆续出现了类似症状。恐慌在小小的窑洞里蔓延，哭嚎和咒骂日夜不息，看守的戍卒只能用长杆递送少得可怜的水和食物，然后迅速退开，用布蒙住口鼻，在远处生火，将身上衣物反复熏烤。
堡内和窝棚区暂时没有新病例出现，但人人自危。艾草和能找到的石灰都用上了，气味刺鼻。人们尽量待在通风的地窝子或窝棚里，减少接触。连每日分发那点稀薄口粮，都改成远远放下，各自来取。
沈岳一行人被安置在堡内一个独立、偏僻的地窝子，门口有戍卒把守。他们很安静，没有试图离开或与外界接触。每日送去的食物和水都会按时取用，但几乎不提出任何要求。只是有一次，沈岳让守卫传话，希望能给他一些炭笔和木板，说是“记录些见闻，打发时日”。
陈晏给了。他想看看这个神秘的老者会记些什么。
苏怀瑾那次强撑上墙后，病情又有些反复，咳得更厉害，但神志清醒，依旧每日过问堡内诸事，尤其是粮食消耗和防疫安排。她让狗儿将每日变化都记在木板上，画出简图，标出隔离区、观察区、健康区，以及人员流动路线。
“必须把接触降到最低，水、食物、污物的流向要分开。”她指着木板上歪歪扭扭的线条，对陈晏说，声音嘶哑，“窝棚区太乱，粪便污物随意倾倒，一旦水源被污，后果不堪设想。刘大桩带人挖的旱厕，要定时用石灰掩埋，离水源和住处越远越好。”
陈晏一一记下，让张疤子去严格执行。刘大桩在这个关头展现出了难得的沉稳和执行力，带着几个同样看起来木讷但肯出力的流民，愣是在泥泞中挖出了几个像模像样的深坑，并用树枝和破席围挡起来，还定了轮流清理的值日。
阿勒坦冒险出去了一趟，带回了山鹰部交换的少量黍米，以及一个不太好的消息：山鹰部最近也出现了发热出疹的人，死了两个，现在部落里人心惶惶，对与外界接触非常警惕，尤其是对南边来的人和物。下次交易可能会受影响，而且，山鹰部头人隐晦地提醒，白狼部似乎也在暗中打探北碚堡的消息，特别是关于“南边来的病”的消息。
“他们想把疫病的源头，栽到我们头上？”陈晏听完阿勒坦的汇报，眉头紧锁。如果白狼部以“南边汉人带来瘟疫，危害草原”为借口，联合其他部落施压甚至南侵，黑山堡和王阎王会是什么反应？恐怕乐得将北碚堡丢出去当替罪羊。
“山鹰部头人不信，但他管不住其他部落怎么想。”阿勒坦脸色也不好看，“而且，咱们这里确实有瘟疫。消息是瞒不住的。”
“能瞒多久是多久。”陈晏道，“尤其是不能让胡彪的人知道，山鹰部那边也出现了疫情。否则，他更会咬死是我们传出去的。”
处理完这些，陈晏来到沈岳被隔离的地窝子。守卫递过来几块木板，上面果然有炭笔写画的痕迹。不是日记，更像是一些零散的记录和图表。
一块木板上画着北碚堡及周边的简易地形，标注了堡墙、窝棚区、西窑、水源、黑山堡军营大致方位。笔法老练，方位和距离感相当准确，绝非寻常人随手可画。
另一块木板上，是几行小字，记录了几日来的天气、风向、以及他观察到的堡内人员活动的大致规律。还有一行字，让陈晏目光一凝：“防疫之法，得其粗要，然执行者力有不逮，恐难持久。核心在严、在细、在持之以衡。今观之，严有余而细不足，衡则难料。”
这沈岳，在评价北碚堡的防疫措施。语气平静，点出的问题却一针见血——依靠陈晏和张疤子等人的高压命令，短期能维持“严”，但具体执行的“细”节（如污物处理、个人卫生、物品消毒）很难到位，而长期坚持的“衡”更是奢望，尤其是在饥饿和外部压力下。
还有一块木板上，写着一些看似不相干的词句：“金蛇之信，十日为约。疫发恰逢其时，巧合乎？”“胡彪急躁，非为疫，实为功。王朴（王阎王）之意？”“南来之‘客’，所携‘厚礼’，或非金银，乃时疫乎？”
最后一句，让陈晏后背升起一股寒意。沈岳怀疑这场瘟疫，就是那“厚礼”？是金蛇会故意投毒？还是……沈岳自己就是那“客”，在贼喊捉贼，混淆视听？
他拿着木板，走进地窝子。里面光线昏暗，沈岳靠坐在干草上，正用炭笔在最后一块木板上写着什么，那青年侍立在旁。见陈晏进来，沈岳放下炭笔，神色平静。
“沈先生好见识，好笔法。”陈晏将木板放在他面前，“不知先生记录的这些，意欲何为？”
“乱世飘零，留些痕迹，以免他日死于沟壑，无人知从何来，因何而死。”沈岳语气淡然，“陈提举若觉不妥，收回便是。”
“先生似乎对这场疫病，颇有见解。”陈晏盯着他，“甚至怀疑，这疫病是有人故意为之？”
沈岳与陈晏对视片刻，缓缓道：“老夫只是猜测。疫病发作时机，与那密信所言‘十日之内’太过巧合。胡彪反应之激烈，超出寻常防疫所需。而疫病来源，那两个孩子所在的流民群，恰是信到之后数日方至。其中关联，不能不令人深思。”
“先生似乎对那‘金蛇’和‘厚礼’，知之甚详？”陈晏追问。
“略有耳闻。”沈岳并不否认，“金蛇会，一个见不得光的攫利之盟。其‘厚礼’，往往是要人命的买卖。陈提举得罪了他们？”
“或许吧。”陈晏不置可否，“先生既知金蛇会，又疑心疫病是其所为，为何还要冒险来此？就不怕这‘厚礼’，连先生也一并收了？”
沈岳笑了笑，那笑容里带着深深的疲惫和一丝讥诮：“老夫若怕，就不会来了。至于为何来此……”他顿了顿，目光变得深远，“或许是因为，在这偌大北地，像北碚堡这般，还能讲点规矩，还敢对黑山堡的刀兵说个‘不’字的地方，不多了。老夫想看看，这块地方，能撑多久。也想知道，掌此地者，究竟是想苟全乱世，还是……真有几分不一样的心思。”
他又绕回了那个关于“志向”的问题。
陈晏没有回答。他看着沈岳，这个老人身上迷雾重重，但那份沉静和隐隐透出的、与这破败环境格格不入的见识与气度，做不得假。他不是普通的逃亡者，甚至可能不是金蛇会的人。那他是谁？目的何在？
“堡内存粮将尽，疫病未除，外有围兵。”陈晏换了个话题，语气平淡，“先生觉得，北碚堡还能撑多久？”
“粮尽，则人散，或人相食。疫病不除，则人自溃。外兵不退，则终有一战。”沈岳的话冷酷而直接，“三者去其一，或可喘息。三者齐至，则必亡。”
“去哪一个？”
“外兵。”沈岳毫不犹豫，“疫病可防可控，需时。粮食可觅可换，需路。唯外兵刀剑，悬于颈上，随时可落。然驱外兵，谈何容易。胡彪不足惧，其所恃者，王朴也。欲退胡彪，或需让王朴觉得，留北碚堡在此，比拔除之，更有益处。至少，暂时更有益处。”
“如何让他觉得有益？”陈晏问。这也是他一直在思索的破局关键。北碚堡对王阎王的价值在哪里？之前或许是潜在的威胁和可勒索的对象。现在有了瘟疫，可能成了急需甩掉的包袱。
沈岳没有立刻回答，他拿起炭笔，在木板上慢慢写了一个字，推到陈晏面前。
那是一个“疫”字。
陈晏眉头一皱。
“疫病可怕，但亦可‘用’。”沈岳的声音压得很低，带着一种冰冷的算计，“对王朴而言，北碚堡现在是疫区，是麻烦。但若这疫病，能被控制在北碚堡，甚至……能被用来对付其他人呢？比如，那些不太听话的屯堡，那些蠢蠢欲动的流民帅，或者……草原上某些贪得无厌的饿狼？”
陈晏心中一震，看向沈岳的眼神变了。这老人，竟然在教他如何将致命的瘟疫，变成政治和军事上的筹码！此计甚毒，但……或许真的有用。只要操作得当，让王阎王相信北碚堡有能力“控制”并“利用”疫情，那么北碚堡就从“需要清除的疫区”，变成了“需要控制但或许有用的危险工具”。
“此事，需从长计议，更需机缘。”沈岳放下炭笔，“当务之急，是让堡内疫病真正得到控制，至少要做出已被控制的模样。然后，你需要一个机会，一个向王朴证明你‘有用’的机会。比如……帮他处理掉某个麻烦，或者，带给他某个他急需的消息、物资。”
“比如？”
“比如，金蛇会。”沈岳缓缓道，“王朴与金蛇会，绝非一体。边镇将领，与这些见不得光的私利联盟，既有勾结，更有猜忌。金蛇会的手伸得太长，触动边镇利益，甚至威胁其地位，是迟早的事。若你能抓住金蛇会的把柄，或截获其重要物资、消息，献给王朴……”
他没有说完，但意思已明。
陈晏沉默着。沈岳的提议，是一条极为险恶却也可能是唯一生路的选择。与虎谋皮，驱狼吞虎。每一步都踩在悬崖边上。
“沈先生为何告诉我这些？”陈晏最终问道。
沈岳看着地窝子外漏进来的、那一方灰蒙蒙的天光，半晌，才低声道：“因为老夫，不想看到这北地，最后一点像样的火星，就这么被掐灭了。也因为……”他收回目光，看向陈晏，眼中闪过一丝复杂的情绪，“有些事，有些人，总得有人去试一试。你陈晏，或许是个能试出点结果的人。当然，也可能试得粉身碎骨。”
地窝子里再次陷入寂静。只有远处隐约传来的、被风送来的、窑洞方向断续的哭泣声。
陈晏起身，拿起那几块木板。
“这些，我拿走了。沈先生的话，陈某会仔细思量。在我想清楚之前，还请先生与各位，安心在此。需要什么，可告知守卫。”
他走到门口，停住脚步，没有回头。
“先生记录的舆图和观察，很准。这份眼力和心思，流民不会有，寻常士绅也未必有。先生不愿说身份，陈某不强求。但有一句话，请先生记住。”
沈岳抬眼。
“北碚堡的规矩，对内对外，都一样。守规矩，是朋友。坏规矩……”陈晏侧过脸，声音平淡，却带着不容置疑的冷意，“不管是谁，有什么来历，有什么心思，我陈晏，都不会手软。”
说完，他掀开草帘，走入外面阴冷潮湿的空气中。
沈岳坐在原地，看着晃动的草帘，脸上没什么表情。他身后的青年低声道：“老爷，此人……”
“是个角色。”沈岳轻轻吐出一口气，重新拿起炭笔，在木板的角落，写下两个小字，又迅速抹去。
那两个字是“可塑”。