地窝子里安静得能听到外面雨滴砸在泥地上的啪嗒声。沈岳的问题像一块投入深潭的石头，沉甸甸的，没有回响，只有无声的涟漪在陈晏心中扩散。
志向？在这泥沼、饥饿、瘟疫和刀兵环伺的绝地谈志向？
陈晏看着沈岳，老人脸上的皱纹像是刀刻出来的，眼神深处有种看不透的东西，不是流民的绝望或麻木，也不是士绅的清高或迂腐，而是一种……沉淀了很久的、混合了疲惫、决断和某种未熄之火的复杂神采。
“沈先生，”陈晏没有直接回答那个问题，声音平稳，“堡内确有两人发热出疹，疑是虏疮。此刻谈志向，不如先谈谈，沈先生可有治疫之法？或是避疫之方？”
他避开了沈岳的试探，将最急迫的生存问题抛了回去。既是务实，也是一种反击——你若真有见识，先解这燃眉之急。
沈岳似乎并不意外，他沉吟片刻，道：“虏疮凶险，染之十死七八，无特效药石。唯有‘避’与‘隔’二字。将病患远隔，接触之人另置观察，衣物用具尽焚。健康者，可用苍术、艾草熏燎居所，或以雄黄、朱砂等物制成香囊随身，或有些许预防之效。然……”他顿了顿，看向陈晏，“此法只能防蔓延，救不了已病之人。且药材如今亦是金贵之物，贵堡……”
他说的是实话，也是现状。苍术、艾草或许还能在野外寻到些，雄黄、朱砂却是难得。北碚堡连饭都吃不上，哪来这些。
“还有一法，”侍立在沈岳身后的那个青年忽然开口，声音清冷，“人痘。”
陈晏目光一凝。人痘接种法，在这个时代，是极其罕见且风险极高的预防手段，只在极少数医家或世家大族中有隐秘流传。
“你知道具体法子？”陈晏问。
青年看了一眼沈岳，见老者微微颔首，才道：“家传略有涉猎。取痘疮愈者之疮痂，研极细，以棉蘸之，塞入未患者鼻中，或以此吹入。成功者，可获终身免疫。然失败者，反致重症，十中有一二险。且需寻得已愈、且身体健旺之人为‘苗’，此时此地……”他摇了摇头，意思很明显，北碚堡现在找不到合适的“苗”，也承担不起那一两成的失败风险。更重要的是，此法需要精湛的操作和对时机的把握，绝非儿戏。
“看来此法亦不可行。”陈晏道，心中对沈岳这伙人的来历评估又重了几分。他们绝不是普通逃难者，甚至不是一般的地方士绅。“既如此，唯有严格隔离，听天由命。沈先生与诸位既入我堡，也需按规矩隔离观察。若有异常，莫怪陈某无情。”
“理当如此。”沈岳坦然道，“我等人困马乏，入堡已是叨扰。隔离观察，自当遵从。只是……”他话锋又是一转，“方才入堡时，见贵堡军士拦截胡彪骑兵，似有龃龉。如今疫病发生，胡彪借题发挥，只怕不会善罢甘休。陈提举可有应对？”
他又把问题绕了回来，指向外部的威胁。
“兵来将挡。”陈晏的回答简短而硬。
沈岳笑了笑，那笑容里有些别的东西：“若胡彪以防疫为名，要求入堡‘清查’，或强制驱散、处置流民，乃至……要求贵堡交出疑似病患，以绝后患。陈提举，是让，还是不让？”
地窝子里的空气似乎凝固了。张疤子等人握紧了武器。沈岳身后的青年和几个仆从也微微绷紧了身体。
“沈先生似乎对胡彪，很是了解？”陈晏不答反问。
“边镇军将，行事多有定规。尤其涉及疫病，宁错杀，不放过。非是了解胡彪，是了解这世道。”沈岳淡淡道，语气里听不出情绪。
就在这时，地窝子外传来急促的脚步声和喊声：“公子！公子！胡彪带人来了！就在堡门外，说要见您！还……还拉来了几车柴火！”
柴火？陈晏心中升起不祥的预感。他看了沈岳一眼，沈岳微微垂目，不再言语。
“看好他们。”陈晏对张疤子低声吩咐一句，转身大步走出地窝子。
堡门外，雨丝细密。胡彪披着油衣，骑在马上，身后是数十名全副武装的骑兵，还有五六辆堆满干柴的大车。柴显然是新砍的，还带着湿气。更远处，黑山堡军营方向，还有更多的骑兵在集结。
“陈提举！”胡彪的声音隔着雨幕传来，带着不容置疑的强硬，“疫病之事，非同小可！守备大人有严令，必须即刻处置，以防蔓延，祸及全军！本官奉命，特来助你清理！”
“如何清理？”陈晏站在墙头，雨水顺着他破烂的皮帽檐滴下。
“所有与病患接触之人，全部集中到西边窑洞！染病者及其亲眷，就地处置！所用之物，连带窝棚，一并焚毁！此乃军令，也是防疫成法！”胡彪挥手，指向那几车柴火，“柴已备好，请陈提举打开堡门，交出相关人等，并允许我军入堡，全面查验，以防遗漏！”
交出病患和接触者，让他们被“处置”（烧死）。打开堡门，让黑山堡军队入内“查验”。这哪里是防疫，这是要借机彻底控制北碚堡，清除不稳定因素，甚至可能以此为借口，将北碚堡上下以“防疫”之名屠戮或驱逐！
墙头戍卒人人色变，怒目而视。堡内隐约传来流民惊恐的哭喊。
“胡队正，”陈晏的声音在雨声中清晰传来，听不出喜怒，“病患已严格隔离于西窑。接触者亦在观察。我堡自会处理，不劳贵部动手。至于入堡查验……堡内军民惊恐，恐生变故。为防万一，还是不便。”
“陈晏！”胡彪厉声喝道，“你敢抗命？若因你拖延敷衍，致使瘟疫传入军营，你有几个脑袋够砍？今日这堡门，你开也得开，不开也得开！否则，便是蓄意散播疫病，图谋不轨！本官便可执行军法，强攻入堡，自行处置！”
他身后骑兵齐刷刷拔出刀剑，杀气腾腾。气氛瞬间绷紧到极致。
陈晏的手按在冰冷的墙砖上。他知道，胡彪等的就是这个借口。瘟疫是真，但更是刀。一把既能光明正大砍向北碚堡，又能向王阎王表功的刀。
硬顶，今天就是血战。北碚堡刚刚经历大战，韩固重伤，人心惶惶，还有瘟疫威胁，绝无胜算。
服软，交出那些人，让黑山堡军队进来，北碚堡就完了。
就在这千钧一发之际，一个虚弱但清晰的声音，从陈晏身后传来，压过了雨声。
“胡队正。”
众人望去，只见苏怀瑾被狗儿搀扶着，艰难地登上墙头。她脸色白得透明，仿佛随时会倒下，但腰杆挺得笔直，手中举着一块木板。
“此乃《大胤律·户律》中关于‘疫病防治’条款，及太祖皇帝洪武二十一年关于‘边塞疫病处置’特旨摘录。”苏怀瑾的声音不大，却带着一种不容置疑的律法威严，“依律，疫病发作，地方官需上报，隔离治疗，严禁滥杀，更严禁外兵擅入民堡，以防惊扰酿变。太祖特旨亦言：边塞要地，当以安抚为上，稳定军心民心为要，不可因噎废食，妄动刀兵，致生大变。”
她将木板转向胡彪方向，上面用清晰的墨字写着相关律条和旨意大意。“胡队正要执行军法，清剿疫病，不知依的是《大胤律》哪一条，太祖特旨哪一款？抑或是……守备大人另有钧旨，可凌驾国法祖制之上？”
她的话，像一根冰冷的针，刺破了胡彪以“军令”、“防疫”为名的汹汹气势。律法，祖制，这是大义名分。胡彪可以不在乎，但他背后的王阎王，在明面上，还不能公然践踏。尤其是苏怀瑾点出了“边塞要地，稳定为上”，若因强行入堡导致北碚堡溃乱，流民四散，真的将瘟疫扩散，甚至激起民变，这个责任，胡彪担不起，王阎王也未必愿意担。
胡彪脸色铁青，死死盯着墙头那个仿佛一阵风就能吹倒的女子，又看看她手中那块木板。他识字不多，但“太祖”、“特旨”、“国法”这些字眼，还是认得，也明白分量。
“你……你一个妇人，懂得什么律法！”胡彪色厉内荏。
“妾身苏氏，家父曾任漕运总督，蒙冤前，妾身常伴左右，略通律例。”苏怀瑾平静回应，又咳嗽了两声，狗儿连忙给她拍背。她缓了口气，继续道：“疫病之治，重在隔离防范，而非杀戮惊扰。我堡已遵法而行。胡队正若真为防疫计，当派兵协助封锁西窑周边，严禁任何人靠近，并送来石灰、艾草等防疫之物，而非刀兵相向，柴火相加。此非防疫，实为逼乱。若因此致使疫情失控，流民惊散，这祸乱边塞、违逆祖制国法之责，不知守备大人，是否愿为胡队正承担？”
她句句在理，字字诛心。将“防疫”的主动权拿回北碚堡手中，同时将“逼乱”、“违制”的大帽子反扣回去，还将王阎王抬出来施压。
胡彪胸口剧烈起伏，握着马鞭的手青筋暴起。他盯着苏怀瑾，又看看面无表情的陈晏，再看看墙头那些虽然恐惧却已紧握武器、眼神凶狠的戍卒。他知道，今天这堡门，不好进了。硬闯，就算能打下，也要付出代价，而且事后必被这姓苏的女人咬住“违制逼乱”不放，王阎王为了撇清，很可能拿他当替罪羊。
“好！好一张利口！”胡彪咬牙，从牙缝里挤出话来，“既然你北碚堡自有章法，那本官就拭目以待！若是疫病控制不住，蔓延开来……哼！”他猛地一挥手，“我们走！守住各处要道，没有命令，任何人不得靠近西窑，也不得离开北碚堡范围！违者，格杀勿论！”
黑山堡骑兵缓缓退去，但并未走远，就在外围巡弋，将北碚堡和流民窝棚区隐隐包围起来。那几车柴火也丢在了原地。
直到胡彪的人马退到视线之外，苏怀瑾身体一晃，软软倒下，被陈晏一把扶住。她额头上全是冷汗，刚才全凭一股意志支撑。
“扶苏姑娘回去休息。”陈晏对狗儿道，然后对墙头众人下令，“按苏姑娘说的，加派双岗，盯死西窑方向，任何人不得出入。流民窝棚区，分出健康者，由刘大桩带着，就地取材，多挖几个旱厕，规定地点便溺，不准乱倒污水。收集一切能找到的艾草、石灰，在窝棚区和堡内熏燎。还有，告诉所有人，胡彪的人在外面围着，谁乱跑，谁死。”
命令一条条发下去。堡内重新在恐惧中恢复一种压抑的秩序。
陈晏将苏怀瑾送回地窝子，周娘子连忙照顾。他走出来，看向隔离沈岳等人的方向。
这个沈岳，对胡彪的反应预料得分毫不差。他究竟是什么人？那封信，和他有没有关系？他问的那个关于“志向”的问题，又到底是什么意思？
雨还在下，冰冷地打在脸上。