寅时的梆子声在堡墙的寒风里敲了三下，短促，喑哑，像垂死者最后的喘息。西墙下，那片被刻意清理出来的阴影里，影影绰绰站满了人。没有火光，只有呼吸凝成的白气，和兵甲偶尔碰撞的、被手掌迅速捂住的沉闷声响。
韩固站在最前。他没有披甲，只穿了件厚实的旧皮袄，左臂依旧用布带吊在胸前，但右手里提着的，是那口重新磨过、刃口在微弱的星光下泛着青黑寒光的腰刀。他身后，七十名战兵分成七个什，每什两行，沉默而立。他们大多穿着破烂的皮袄或塞了干草的夹衣，手里的兵器五花八门：制式腰刀、缺口的长枪、削尖的木棍，甚至还有几把柴刀。但没人交头接耳，所有人的眼睛都在黑暗中努力睁大，望向韩固的背影，也望向墙外那一片未知的黑暗。
三十名辅兵在更后面，两人一组，照看着驮马和堆放在简易拖架上的物资：干粮袋、水囊、备用箭矢、绳索、以及用油布仔细包裹起来的、石猛赶制出来的那些“罐子”。石猛自己带着四个学徒，也混在辅兵队里，守着几个格外沉重、被棉絮层层包裹的木箱，里面是火药和更危险的“毒烟”材料。
老猎户乌恩蹲在墙根阴影的最深处，像一块长在那里的石头，只有偶尔转动的眼珠，表明这是个活物。阿勒坦带着侯三、夜猫子等五名哨探，像几只蓄势待发的狸猫，贴在墙边，等待着开门的信号。
陈晏、沈炼、张疤子站在墙头。陈晏看着下面那片沉默的剪影，没有说话，只是缓缓抬起右手，然后，用力向下一挥。
“开门。”张疤子的声音压得极低。
西墙侧门再次被无声地推开一条缝隙，比以往更宽些，刚好容一人一马通过。阿勒坦第一个闪了出去，身影瞬间融入黑暗。紧接着，侯三、夜猫子……五名哨探鱼贯而出，很快消失在夜色里。
韩固回头，目光扫过身后的队伍，只说了两个字：“跟紧。”
他率先迈出堡门。七十战兵，三十辅兵，牵着驮马，推着拖架，一个接一个，沉默地走入门外浓得化不开的黑暗。脚步声、马蹄声、车轮碾过冻土的吱呀声，在寂静的夜里被放到最大，但很快就被呼啸的夜风吞没大半。
石猛在经过陈晏下方时，抬头看了一眼墙头，黑暗中看不清表情，只是用力点了点头，然后护着他的木箱，匆匆跟出。
最后出去的是乌恩。他起身，拍了拍身上的土，牵着那匹瘦马，不紧不慢地走出去，仿佛不是去生死相搏，只是又一次寻常的进山。
堡门在队伍末尾最后一人出去后，缓缓合拢，插上门栓。墙头上，只剩下陈晏、沈炼、张疤子，以及几个负责警戒的哨兵。远处，胡彪的营地一片死寂，连篝火似乎都比往日黯淡。
队伍像一条沉默的巨蛇，滑入西边的山林。最初的官道很快被抛弃，在乌恩的指引下，他们拐上一条被荒草和灌木半掩的、猎人和采药人才会走的小径。路越来越窄，越来越陡，林木也越发茂密，将本就微弱的星光切割得支离破碎。脚下是厚厚的、尚未完全冻结的腐叶，踩上去软绵绵的，又湿又滑，不时有人跌倒，发出压抑的闷哼，又迅速被同伴拉起。
没有人说话。只有粗重的喘息，衣物刮擦树枝的窸窣，以及驮马不安的响鼻。韩固走在队伍最前，与乌恩保持着几步的距离，全神贯注地辨认着脚下几乎不可见的路径，和前方黑暗中任何一丝不寻常的动静。他的左臂伤口在寒冷和颠簸中隐隐作痛，但被他用意志死死压住。
走了约莫一个时辰，天色依旧漆黑，但山林中的寂静被一种隐约的、流水的声音打破。乌恩停下脚步，蹲下身，耳朵贴在地面听了片刻，又用手摸了摸旁边的岩石和泥土，然后对跟上来的韩固低声道：“快到黑水河支岔了。顺着水声走，声音最急的地方下面有个浅滩，水刚过膝，能过。对岸有条被水冲出来的石沟，沿着沟往北再走七八里，就是野人谷的东南口。阿勒坦他们应该在前头留了记号。”
韩固点头，示意队伍暂停。他让几个队正传下话去：收紧队伍，注意脚下，过河时互相搀扶，不准发出任何大的水声。
休整了不到一刻钟，队伍再次移动。水声越来越响，空气也变得潮湿冰冷。很快，一条不算太宽、但在夜色中显得黝黑湍急的溪流横在眼前。溪水撞击着河床里的乱石，发出哗哗的声响，倒也掩盖了队伍行动的杂音。乌恩所指的浅滩处，水流相对平缓，能看见对岸模糊的轮廓。
韩固第一个下水。冰冷的溪水瞬间浸透了皮靴和裤腿，刺骨的寒意让他打了个哆嗦，但脚步丝毫未停。他一手拄着刀鞘探路，一手向后示意。战兵们两人一组，互相拉拽着，沉默地涉水而过。辅兵们则小心地牵着驮马，推着拖架，尽量选择水浅石稳的地方。即便如此，还是有一匹驮马踩滑了蹄子，连带着背上的物资歪倒，溅起大片水花，引起一阵小小的骚动，很快被低声的呵斥和手忙脚乱的搀扶平息。
过了河，人人下半身湿透，在夜风里冻得牙齿打战。但没人敢停留，迅速找到乌恩所说的那条被山洪冲刷出来的石沟。沟不深，但两侧是陡峭的石壁，头顶只有一线黯淡的天光，脚下是大小不一的鹅卵石，极其难行。队伍的速度不得不再次放慢，人与人之间的距离也拉得更开，喘息声在狭窄的石沟里回荡，又被流水声掩盖。
又艰难前行了数里，走在最前的韩固忽然抬起右手，握拳。整个队伍瞬间静止，所有声响戛然而止，只剩下风声和水声。
前方石沟的拐弯处，一块突出的岩石上，用石灰画着一个极其简略的箭头符号，指向左侧石壁上方。箭头的尾端，点缀着三颗小石子。
这是阿勒坦留下的标记：前方有情况，向左上方攀爬，有隐蔽处，三颗石子代表“安全，可接近”。
韩固示意乌恩和两名最机灵的战兵留下看守大队，自己带着两名队正，顺着标记指向，手足并用地爬上左侧陡峭湿滑的石壁。石壁上方是一片相对平缓的斜坡，长着稀疏的灌木。阿勒坦和侯三像两个土拨鼠，趴在一丛灌木后面，见韩固上来，做了个噤声的手势，指了指下方。
韩固小心地挪过去，透过灌木的缝隙向下望。石沟在这里变得开阔了些，形成一小片河滩地。就在河滩边缘，背风处，赫然燃着一小堆篝火！火光不大，但足够照亮周围三五步的范围。火堆旁，围着四个身影，都穿着杂色的皮袄，带着兵器，正就着一个破瓦罐煮着什么，食物的香气混着烟味隐隐飘来。看打扮，不像是山民猎户，倒像是……马匪或者逃兵。他们低声用带着浓重口音的汉语交谈，内容听不真切，但不时爆出的粗鄙笑声，在寂静的山谷里格外刺耳。
是野人谷的哨卡？还是别的什么势力？
韩固看向阿勒坦。阿勒坦凑到他耳边，用几乎听不见的气音说：“两个时辰前就在这儿了。不像固定哨卡，倒像在这等什么人。我们摸了一圈，附近就这四个，没暗哨。怎么办？”
韩固盯着那跳动的篝火和四个毫无戒备的身影，眼中寒光一闪。他伸出右手，拇指在颈间缓缓划过。
阿勒坦会意，眼中也露出狼一样的凶光。他朝侯三打了个手势。侯三像条影子一样滑下斜坡，去通知下面的队伍准备战斗，并挑选人手。
韩固对身边两名队正低语几句，两人点头，悄然后退，去安排。
篝火旁，一个矮壮汉子似乎煮好了食物，正用木勺搅动着瓦罐，嘴里骂骂咧咧：“妈的，这鬼地方，喝口热汤都不得安生……头儿也真是，让咱们在这荒山野岭等个鸟人……”
他话音未落，异变陡生！
左侧石壁上，几块拳头大的石头突然呼啸着砸落，不是砸向人，而是砸向那堆篝火和旁边的瓦罐！“砰！哗啦！”火星四溅，滚烫的汤汁泼了矮壮汉子一身，烫得他惨叫一声跳起来。
“谁？！”另外三人惊怒交加，慌忙去抓身边的兵器。
就在他们注意力被左侧吸引的瞬间，右侧石壁和正前方的黑暗中，骤然射出七八支弩箭！距离太近，弩箭力道十足，瞬间将两个刚刚抓起刀的家伙射翻在地，惨嚎着滚倒。
“敌袭！”剩下那个反应快的，一个懒驴打滚躲到一块大石后面，嘶声大喊，同时举起手里的角弓，就要朝弩箭射来的方向还击。
但他刚探出半个身子，一道黑影如同鬼魅般从侧后方扑至！是阿勒坦！他手中短刀如同毒蛇吐信，精准地抹过那人的咽喉。鲜血喷溅，那人捂着脖子，嗬嗬作响，委顿下去。
最后那个被烫伤的矮壮汉子，此刻才刚把腰刀拔出一半，就看到同伴瞬间倒毙，一个独臂提刀、眼神冰冷如铁的汉子，已经如同山魈般扑到面前，手中那口闪着寒光的腰刀，带着一股令人窒息的腥风，当头劈下！
“饶……”命字还没出口，刀光已没入他的颈侧。
战斗从开始到结束，不过十几个呼吸的时间。四个敌人，三死一重伤（被弩箭射中胸口，一时未死，在地上抽搐）。韩固带来的十名精锐战兵，此刻已从黑暗中跃出，迅速控制了现场，两人警戒外围，两人补刀，其余人开始快速搜检尸体和散落的物品。
阿勒坦蹲在那重伤者身边，短刀抵着他的下巴，用生硬的汉语低喝：“野人谷？多少人？头领是谁？说！”
那重伤者口鼻溢血，眼神涣散，断断续续道：“谷…谷里…三、三十…巴图老爷的人…十来个…汉人…四、四指爷…最强…在…在洞里…”话没说完，头一歪，没了气息。
三十人，巴图的人十来个，汉人二十左右，头领是“四指爷”。情报对上了。
“搜到了什么？”韩固问。
一名战兵递过来几样东西：一小袋粗糙的盐块、几块打火石、一些散碎的铜钱、还有一块半个巴掌大小、黑乎乎的腰牌，非金非木，入手颇沉，正面刻着一个扭曲的、像蛇又像藤蔓的图案，背面似乎有个字，但被污垢糊住，看不清。
韩固将腰牌收起，沉声道：“清理痕迹，尸体拖到林子里埋了。火堆灭掉。队伍快速通过此地，到前面安全处再休整。”
命令迅速执行。战兵们熟练地将尸体拖走，用泥土掩埋血迹，踩灭火堆余烬。大队人马再次开拔，快速穿过这片刚刚染血的小小河滩。空气中似乎还残留着一丝血腥和焦糊味，但很快就被流水和山风吹散。
又往前走了约两三里，石沟到了尽头，眼前豁然开朗。一片相对平坦的山坳出现在面前，远处，两座黑黢黢的山峰如同巨门般矗立，中间是一道狭窄幽深的裂口。夜风从裂口中吹出，带着呜咽的怪响，如同鬼哭。
乌恩停下脚步，指着那道裂口，声音干涩：“那就是野人谷的东南口。谷口有木栅，晚上肯定有人守。里头地方不小，有山洞，有木屋，听说还有个水潭。阿勒坦之前看的，人大多住在靠里的山洞和那片木屋里。”
韩固望着那如同巨兽之口的幽深裂谷，又抬头看了看天色。东方天际，已泛起一丝极淡、极模糊的鱼肚白。
天，快亮了。而他们，也已抵达了猎场边缘。
他深吸一口冰冷而带着硝烟未散气息的空气，独臂握紧了刀柄。